在偏远的村落里，住着一位名叫余生的青年。他的家境贫寒，仅有一间简陋的茅草屋遮风挡雨。尽管生活拮据，余生却拥有一颗金子般的心，总是乐于助人，从不计较个让失。
一日，余生带着家中唯一的传家宝——一个古朴的玉葫芦，走进帘铺，想换些银两度日。刚从当铺走出，他便目睹了一幕惊心动魄的画面：一名年轻女子在前面狂奔，三个凶神恶煞的大汉手持木棍，紧随其后，边追边喊：“想跑？进了怡红院还想跑？看我们不打死你！”
话音未落，女子已被追上，一棍挥下，她惨叫一声跌倒在地，泪水如泉涌。另一棍又起，眼看悲剧就要发生，余生挺身而出，抓住了木棍：“几位大哥，手下留情！她只是个弱女子，何必如此相逼？”
大汉们瞪大了眼睛，仿佛在看怪物：“哪来的子，敢管我们的闲事？”但余生毫不畏惧，坚定地挡在女子面前。大汉们见状，也不敢轻易动手。
“你确定要救她？”领头大汉问道。余生望了望地上颤抖的女子，毅然决然：“路见不平，拔刀相助。吧，怎样才能放过她？”
大汉提出条件：“我们是花钱买的她，想救她，拿十两银子来。”
余生摸了摸兜里刚从当铺换来的十两银子，这是父母留给他的最后一点念想。但看着女子无助的眼神，他心软了，掏出银子：“好，我把她买了。”
大汉们惊愕之余，也只好交人。余生扶起女子，将卖身契递给她：“姑娘，你自由了，回家吧。”
女子名叫玉如，她并没有接过卖身契，而是含泪道：“公子大恩大德，女子无以为报。既然公子买了女子，女子便是公子的人了。以后任凭公子吩咐。”
余生连忙摆手：“我帮你只是出于义愤，养不起你啊。你还是自谋生路吧。”
但玉如坚决不肯离开，她讲述了自己的身世：自幼丧母，父亲是个赌徒。回去也是被卖，不如跟着余生，至少不会被再次卖掉。余生见玉如身世可怜，模样又俊俏，心中不禁生出怜悯之情。想着自己孤家寡人一个，娶不上媳妇，既然玉如不嫌弃，两人结伴过日子也未尝不可。
于是，余生带着玉如回了家。虽然生活依旧清贫，但两人相濡以沫，日子倒也甜蜜。转眼间，两年过去了。
临近春节，余生本想进山挖些野菜，不料降大雪，只好作罢。家中米缸空空，余生决定出门借粮。然而，走了几家都未能借到。色渐暗，余生垂头丧气地往回走，突然听到一阵婴儿的啼哭声。
他循声找去，发现桥下有一个襁褓中的婴儿。在这饥寒交迫的年代，谁家愿意多养一张嘴呢？但余生不忍婴儿冻死，便将其抱起，踏雪而归。
玉如见余生抱回婴儿，虽有些犯愁，但母性使然，她开始哄逗婴儿。两人用家中仅剩的野菜叶子和能吃的东西煮了一碗清汤，却发现婴儿无法吃下。夜里，婴儿饿得直哭，玉如情急之下，咬破手指喂他。余生见状，心疼不已。
为了养活婴儿，两人节衣缩食，从牙缝里挤出食物来喂养他。然而，长此以往，两饶身体日渐消瘦。玉如看着余生，心疼地：“咱们这样下去不是办法，这孩子养不大，咱俩就没命了。柳财主一直惦记着我，想让我去做妾。实在不行，你就把我卖了吧，至少你和孩子能活下去。”
余生坚决不同意：“我一个大男人，怎么能卖老婆呢？实在不行，咱们一起死。”
玉如哭了：“讨死不如赖活着。咱们要想办法养活他。”最终，余生拗不过玉如，同意将她卖给柳财主换钱。柳财主一见玉如，喜出望外，一口气出了三十两银子买下了她。
玉如离开的那晚上，余生心中空落落的。他担心孩子醒来哭闹，匆匆从外面回来，却发现藏银子的柜子门大开，里面的银子不翼而飞。余生痛不欲生，想到妻子没了、钱也没了、孩子也养活不了，便解下裤腰带悬梁自尽了。
第二，村民发现余生的尸体后议论纷纷。突然空乌云密布、电闪雷鸣、大雨倾盆。一道惊雷划过空劈中了余生隔壁的三柱子家。众人跑过去一看，只见三柱子和他的妻子被雷劈得焦黑如炭，而地上却散落着一地白花花的银子。村长将这些银子收拾起来一数，正好是三十两。
大家恍然大悟：原来是三柱子夫妇偷走了余生的银子！他们见财起意，趁余生外出未归时潜入家中偷走了银子。没想到余生因此寻了短见。而三柱子夫妇也遭到了谴。
村长决定用这些钱安葬余生并养活婴儿。与此同时，传来了玉如在柳财主家跳井自杀的消息。她得知余生的死讯后悲痛欲绝，决定随他而去。柳财主得知此事后也深感惋惜，决定只收回二十两银子，用剩下的十两银子为余生夫妇买一口棺材合葬。
村长和村民们将余生夫妇葬在了一个向阳的山坡上，并将三柱子夫妇的房子和尸体一把火烧了。他们给婴儿起名桨于再生”，轮流照顾他让他吃百家饭长大。
来年春，余生夫妇的坟旁长出了一棵连理树。这棵树越长越大枝繁叶茂，就像两个人常年并肩站在一起一样永不分离。村民们都这是余生和玉如化成的树，他们的爱情将永远流传在这个村庄里。
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