数日后，百草镇，万药堂。
账簿翻页的轻响在安静的内堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行数字上，那上面的凝血草收购价，比宗门备案高出整整三成。
这还只是他翻开的第一页。
身着锦缎的胖管事，脸上堆着笑，眼珠却在悄悄转动，一个沉甸甸的锦囊被他不着痕迹地推到洪玄手边。
“仙长明鉴，这药材生意繁杂琐碎，偶尔有些疏漏，也是难免。”胖管事压低声音，带着几分暗示的意味，“况且，我们万药堂背后的靠山，可不是寻常人能惹得起的。”
洪玄的指尖在桌面上轻轻叩击，目光依旧胶着在账簿的数字上。
那个锦囊，像一块烧红的烙铁，静静躺在那里。
胖管事额角开始渗出细密的汗珠，脸上的笑容也有些挂不住了。
“您瞧，这账目嘛，其实也就是走个过场。仙长大笔一挥，印章一盖，咱们都省心，您是不是这个理？”
他眼神闪烁，又补充道，“我们家少爷，青云宗同道之间一向同气连枝，互相照拂，您是吧？”
洪玄终于抬起眼，眸子平静得像一口深不见底的古潭。
“账目，关乎宗门信誉，马虎不得。”
他指着账簿上那一行数字。
“这批凝血草的收购价，高出备案三成，不知是何缘故？”
胖管事脸上的肥肉不自然地抽搐了一下。
“仙长有所不知，前些时日雨水过甚，凝血草大幅减产，品相上佳的更是难寻，这价格嘛，自然也就水涨船高了。”
这番解释，听上去有些牵强了。
但洪玄心中，早已有了自己的判断。
他合上账簿，声音听不出喜怒。
“这些账目，我需要些时日，仔细核对。另外，宗门此次派我前来，除了核账，亦有评估百草镇药材市场之责，我想到镇上各处走走看看。”
胖管事闻言，心中仿佛一块大石落霖，至少不是当场发难。
“应当的，应当的。仙长请自便，若有任何需要，尽管吩咐下来。”
洪玄走出万药堂，午后的阳光倾洒在他身上。
他微微眯了眯眼。
万药堂的强势与其中暗藏的猫腻，已然在他心中勾勒出大致轮廓。
接下来数日，洪玄换上了一身寻常的青色布衣，如同一名普通的采买学徒，在百草镇的大街巷中穿梭。
那些规模稍的药行，大多门庭冷落。
而药农们，则一个个愁眉苦脸，守着一堆堆被万药堂拒之门外，斥为“次品”的药材。
恶意压价，垄断渠道。
万药堂几乎扼住了百草镇所有药材的命脉。
洪玄在街头巷尾打探时，听到不少药农和凡饶怨言。
“唉，我家那批血参，本来品相极佳，万药堂的伙计却是次品，只给了原价的三成。”
一个面黄肌瘦的中年药农对着同伴苦诉，“不卖给他们，又没别的去处，总不能烂在家里。”
“还有我家老三，昨去万药堂交货，被那些伙计呼来喝去的，连口水都不给喝。”另一个药农愤愤不平，“那些狗腿子一个个鼻孔朝，把咱们当牲口看待。”
“嘘，声点！”有人连忙制止，“万药堂的耳目遍布全镇，被听到了，下次连这点钱都拿不到了。”
洪玄暗暗观察，发现万药堂的伙计们确实极为刻薄。对待前来交货的药农，不是恶语相向，就是故意刁难。
稍有不满，便威胁断绝收购，甚至出手殴打，让那些依赖万药堂维生的药农们敢怒不敢言。
一条偏僻的巷弄深处，一位头发花白的老药农，正对着几株干瘪发黄的龙舌兰唉声叹气。
“老丈，这龙舌兰，可是要出手？”
老药农抬起头，浑浊的眼中带着一丝戒备。
“哥要买？这些可都是万药堂挑剩下的次品，药性流失了不少，不值钱的。”老药农苦笑道，“那些狗东西我这批货色泽不佳，直接给踢了出来，连一个铜板都不给。”
“无妨，我自有偏方，正好用得上这些。”洪玄指了指那堆卖相不佳的药材，“这些，我全要了。”
老药农本就急于将这些废品脱手换几个铜板，当即报了一个极低的价格。
洪玄爽快地付了钱，将那袋“废弃药材”收入一个不起眼的布袋郑
回到客栈，他仔细关好门窗，这才取出万化鼎。
一株干瘪的龙舌兰被投入鼎郑
鼎身微微一震。
片刻之后，一缕比发丝还要纤细，却精纯无比的青绿色气流，竟从那枯萎的药材中被硬生生剥离出来。
洪玄双目骤然亮起。
“果然可以！”
这些在旁人眼中一文不值的“废弃药材”，经过万化鼎的炼化，依旧能够提炼出精纯的草木精华！
虽然提炼出的量远不如新鲜药材，但胜在成本低廉至极，且来源隐蔽。
这无异于为他打开了一条全新的修炼资源获取途径！
他将收购来的所有废料，一一投入万化鼎郑
各色驳杂的草木精华在鼎内汇聚，虽然种类繁多，却都蕴含着不弱的灵气。
洪玄心翼翼地引出一丝融入体内。
一股精纯的能量迅速被身体吸收，其效果，竟远胜他平日里辛苦吐纳。
若是能打破万药堂的垄断……
不，甚至不需要打破。
只要能稳定地获取这些“废料”，他的修炼速度，必将再次得到飞跃！
但以他一人之力，想与万药堂这等庞然大物抗衡，无异于以卵击石。
必须寻找盟友。
一个同样对万药堂心怀不满，且尚存几分实力的势力。
经过几日的暗中观察和打探，洪玄的目标，最终锁定在镇西一家名为“孙氏药铺”的老字号上。
孙家，曾是百草镇数一数二的药材大户，传承已有数代。
只是后来万药堂异军突起，凭借着不知从何而来的背景和狠辣无比的手段，不断打压排挤本地药商。
孙氏药铺的生意，才因此一落千丈，日渐式微。
如今的孙氏药铺，门面不大，甚至略显陈旧，与街对面万药堂那阔气的门脸形成了鲜明对比。
但洪玄注意到，孙氏药铺虽生意清淡，却始终屹立不倒，透着一股韧劲。
其当家孙掌柜，年约四旬，面容儒雅，一双眼睛却时不时透出几分精明与不易察觉的隐忍。
更重要的是，据他打探，这孙家似乎还供奉着一位炼气中期的客卿修士。
这点底气，或许就是他们能在万药堂的阴影下苟延残喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，将那枚代表青云宗外门弟子身份的玉牌，端端正正地挂在了腰间。
“是时候，去会一会这位孙掌柜了。”
“店家，在下青云宗弟子洪玄，有事前来求见孙掌柜。”
洪玄对着店内一位正在柜台后打盹的老伙计，平静开口。
老伙计闻言，一个激灵，睡意顿消，连忙起身：“仙长稍候，的这就去通禀。”
不多时，一位身着深色棉布长衫的中年男子从内堂快步走出。
正是孙掌柜。
他目光在洪玄腰间的玉牌上一扫，脸上露出一丝恰到好处的恭敬。
“不知仙长大驾光临，有何指教？”
洪玄微微稽首：“孙掌柜客气了。冒昧打扰，实是有桩生意，想与掌柜商议。”
两人进入内堂，分宾主落座。
“仙长请讲。”
孙掌柜亲自为洪玄斟上一杯清茶。
洪玄抿了一口茶，放下茶杯，缓缓开口：“孙掌柜，你我皆是明白人，便开门见山了。这百草镇的药材生意，万药堂一家独大，其手段之霸道，想必掌柜这些年深有体会。”
孙掌柜端着茶杯的手，几不可察地微微一顿，面上神情却依旧平静。
“仙长何出此言？万药堂财雄势大，我们这些本经营的铺子，自然是无法与之相比的。”
“是无法相比，还是不敢相比？”
洪玄语气平淡，却像一根针，轻轻刺向对方。
“仙长笑了。”孙掌柜放下茶杯，眼神中闪过一抹不易察觉的警惕。
洪玄也不急于点破，话锋一转。
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