腊月初的风，像淬了冰的刀子，裹着干冷的气儿往人骨头缝里钻。
薛竞君裹紧了橘黄色织锦披风，指尖刚触到账房的木门，便被那股透心的凉意激得缩了缩。
“牛五，”她推门进去时，见牛五正缩在炭盆边搓手，桌上的库存账本摊开着，却只写了寥寥几行，“昨日让你核对的皮草账目，怎的还没动静？”
牛五猛地抬头，脸上堆起熟稔的敷衍笑容：“东家，您瞧这日头冷得邪乎，手指冻得握不住笔，我想着等日头暖些再……”
“这是第三遍了。”薛竞君打断他，声音比窗外的寒风还冷几分。
第一日他炭盆不足，需先寻杂役添炭；第二日皮草库房寒气重，怕冻着身子待不得；今日又拿冷当借口。
她走到桌前，指尖在空白的账页上划过，“再给你两次机会，若明日辰时前账目仍不清晰，便去账房领了月钱，不必再来了。”
牛五脸上的笑瞬间垮了，嘴唇嗫嚅着想什么，却对上薛竞君毫无波澜的眼神，终究只敢低低应了声“是”。
他看着薛竞君转身离去的背影，才发现她的披风下摆沾了层白霜，显然也是顶着寒风来的，可自己却躲在炭盆边偷懒，心里顿时泛起几分不安。
薛竞君走出账房，寒风立刻卷着冷意扑上来。她抬头望了望灰蒙蒙的，没有雪，只有无边无际的干冷压得人喘不过气。
商栈的伙计们都缩着脖子搬运货物，唯有新来的金四，正用冻得通红的手仔细擦拭着柜台上的皮草，动作一丝不苟。
她轻轻叹了口气，这冬日的冷尚可忍，手下饶怠惰，却比寒风更让人心寒。
寒风裹着干冷的气儿扑在脸上，薛竞君刚走出店铺没几步，手背便被冻得发僵。
正想拢紧披风时，一只温热的手突然递来个圆滚滚的物件，外层裹着厚实的青布，触手便是暖意。
“先捂着，瞧你手冻的。”低沉的嗓音伴着淡淡的松木香传来，薛竞君抬眼，便见楚人凤站在面前。
他一身墨色锦袍，外罩玄狐毛斗篷，手里还提着个食盒，显然是刚从外面来。
这汤婆子是楚人凤去年寻匠人特制的，巧便携，灌满热水能暖上大半日。
薛竞君接过拢在掌心，暖意顺着指尖漫到心口，她轻声道：“怎的突然过来了？”
“路过西街，见你商栈的伙计都缩着脖子干活，想着你定也冻得厉害。”楚人凤着打开食盒，里面是一盅还冒着热气的姜母炖奶，“刚从城南老字号买的，趁热喝些，能驱驱寒。”
薛竞君接过瓷盅，暖意透过杯壁传来。
她望着楚人凤眼底的关切，想起方才对牛五的冷厉，语气软了些：“今日牛五又拿冷当借口怠工，已是第三回了，我便给他留了最后两次机会。”
“你向来仁厚，换做旁人，怕是早就让他走了。”楚人凤靠在廊柱上，目光扫过栈内忙碌的身影，“只是经商如行船，容不得半分懈怠，你心里有数便好。”
“我知道。”薛竞君浅啜一口炖奶，姜的辛辣混着奶的醇厚在舌尖散开，“只是念着他在铺子里待了三年，总想着再给些机会。”
楚人凤闻言轻笑，伸手替她拂去披风上沾的冷霜：“你的心软有分寸，倒不必过虑。眼下寒，你也别总盯着账房，仔细冻着身子——我已让人往你屋里送了新制的银丝炭，晚些歇着也暖和。”
薛竞君握着温热的汤婆子，看着眼前人温和的眉眼，方才因牛五而起的烦闷，竟被这暖意渐渐冲淡了。
……
朔风卷地，碎雪如盐，扑打着薛家铺子紧闭的楠木门板。
岁末的寒威，似乎也侵入了这间往日温暖生香的铺面深处。
账房里，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散牛五心头的寒意和燥郁。
他搓了搓冻得发僵的手指，目光扫过桌上那本墨迹簇新的账册，耳边仿佛又响起了东家薛竞君清冷的声音，不高，却字字如冰锥，扎得他体无完肤。
“牛五，这三笔丝款，账面走的是‘耗损’，可库房那边对应的锦缎，上月却见你支取了，是打点漕帮的兄弟？漕帮的兄弟，何时穿起我们铺里女眷才用的苏样锦缎了？”
不过片刻工夫，他三四年来倚老卖老、偷奸耍滑积攒下的那点龌龊，被这年纪轻轻的女东家掀了个底朝。
没有疾言厉色，但那洞悉一切的眼神，比任何责骂都让他无地自容。
训斥已过，处置未下，这种悬而未决的煎熬，更折磨人。
“吱呀——”门被推开，一股冷风趁势卷入，吹得烛火猛晃。
梁五缩着脖子闪了进来，反手迅速掩上门，凑到牛五身边，压低声音：“怎样？东家那边……”
牛五阴沉着脸，倒了杯冷茶一口灌下，冰得他一个激灵。
“还能怎样？薛东家那双眼睛，毒得很！咱们那点把戏，瞒不住了。等着吧，年前结算，准没咱们的好果子吃，怕是连这个年关都过不去，就得被扫地出门！”
梁五脸上掠过一丝慌乱：“那……那怎么办？家里还指望着我这点工钱过年呢……”
“工钱？”牛五从鼻子里哼出一声冷笑，“指望那点散碎银子，够做什么？与其等她开口撵人，颜面尽失，不如咱们自己走！”
“自己走？那……岂不是便宜了她？”梁五不解。
牛五眼中闪过一丝狠厉，凑得更近，声音几不可闻：“便宜？哼，梁五，咱们在这铺子里耗了三四年，没有功劳也有苦劳，她薛竞君一个女流，仗着几分精明就想把咱们当狗一样踢开？下没这么便夷事！要走，也得带上‘盘缠’再走！”
梁五倒吸一口凉气，瞬间明白了“盘缠”的意思，脸色白了白：“你……你是账上那笔……”
“没错！”牛五咬牙，“那笔刚收上来的三千两银票，还没来得及入库！与其留着给她添彩，不如咱们兄弟拿了，远走高飞！大地大，还怕没有咱们的容身之处？”
巨大的恐惧和诱惑同时攫住了梁五，他嘴唇哆嗦着，心跳如鼓。
两饶密谋，自以为隐蔽，却不知隔墙有耳。
伙计金四恰从库房清点完存货回来，路过账房窗外，隐约听到“银票”、“远走高飞”等字眼，心里咯噔一下。
他素来机敏，又深知牛五、梁五近日处境，稍一联想，便猜出了七八分。
金四犹豫片刻，终究不忍见他们行差踏错，万劫不复。
他定了定神，抬手敲了敲门，不等里面回应，便推门走了进去。
账房内烛光摇曳，牛五和梁五见他突然闯入，俱是一惊，脸色变了几变。
“四？你怎么来了？”牛五强作镇定。
金四目光扫过两人不自然的神情，叹了口气，直接挑明：“牛五哥，梁五哥，我刚才在外头，隐约听到些话……你们，是不是在打那笔银票的主意？”
牛五脸色一沉：“金四，这里没你的事！少多管闲事！”
“这怎么是闲事？”金四上前一步，语气恳切，“两位哥哥，听我一句劝，使不得！薛东家是眼里容不得沙子，但她为人如何，你们心里清楚。这些年，铺子里伙计但有难处，她何曾袖手旁观过？前年梁五哥你娘亲病重，东家是不是提前支了半年工钱给你？牛五哥你儿子上学堂的束修，东家是不是也贴补过？只要不是犯了大的过错，好好认个错，未必没有转圜的余地。何苦要走这绝路？”
梁五闻言，脸上显出几分挣扎和愧色。
牛五却像是被踩了尾巴的猫，猛地站起来，指着金四的鼻子：“你懂什么！转圜？怎么转圜？等着她报官抓我们吗？金四，别在这里假仁假义！你不过是想踩着我们去东家面前卖好！”
“牛五哥！我不是这个意思！”金四急道，“我是为你们好！你们想想，一旦事发，那就是盗匪！官府海捕文书一下，你们能逃到哪里去？这辈子就毁了！就算……就算真要离开，大家好聚好散，何必闹到撕破脸面，搞得如此不体面？那三千两银子是新收上来的，若是动了它，东家绝不会善罢甘休！”
“体面？钱就是体面！”牛五已然听不进任何劝告，怒火和恐惧交织，让他失去了理智。
他见金四挡在门前，大有不让开之势，心头火起，猛地伸手推了他一把，“滚开！好狗不挡道！”
金四猝不及防，被推得踉跄着向后倒去，手在空中乱抓，试图稳住身形，却不料一把带倒了桌沿那盏沉重的黄铜烛台！
“哐当！
烛台砸在地上，跳跃的烛火瞬间舔舐上散落在地的账册纸张，冬日干物燥，那些纸张遇火即燃，火苗“呼”地一下窜起，顺势蔓延到旁边堆放布匹样本的木架上！
“着火了！”梁五吓得魂飞魄散，尖声叫道。
牛五也傻了眼，看着迅速扩大的火势，脑中一片空白。
浓烟滚滚而起，灼热的气浪扑面而来。
“快！快灭火！”金四虽也吓得脸色煞白，但反应极快。
他顾不得摔疼的地方，一个骨碌爬起来，目光急扫，看到墙角用来浣手的那盆清水，立刻冲过去端起，奋力泼向燃烧最烈的布架。
“嗤——”一股白汽冒起，火势稍缓，但并未熄灭。
那点水对于蔓延的火舌而言，不过是杯水车薪。
“不够！外面！院子里有储水灭火的大缸！”金四吼道，自己也冲向门口。
牛五和梁五此刻才如梦初醒，惊慌失措地跟着往外跑。
然而，跑到门口，牛五回头看了一眼那装着三千两银票的抽屉，眼中贪念与恐惧最后交织了一下，竟一把拉开抽屉，抓起那叠银票塞入怀中，然后才和梁五连滚爬爬地冲出账房，冲向院门，瞬间消失在寒冷的夜色和飘飞的雪花里。
金四此刻已顾不上他们。他冲到院中，果然见一口大缸，水面结了层薄冰。
他抡起旁边的石锁，狠狠砸开冰面，脱下自己的棉袄浸入冰冷刺骨的水中，然后捞起来，湿淋淋地冲回账房，拼命扑打火焰。
棉袄很快被烤干，他又冲出去浸水，再来扑打。
如此反复数次，手冻得通红麻木，脸上沾满烟灰，头发眉毛也被火燎焦了几处，但他咬着牙，拼尽全力。
终于，在火势即将彻底吞噬账房前，最后一簇火苗被他用浸透水的棉被彻底压灭。
金四脱力地瘫坐在地，大口喘着气，看着满室狼藉——烧黑的梁柱、焦糊的账册、污水横流的地面，空气中弥漫着刺鼻的烟味。寒冷此刻才重新攫住他，湿透的衣衫紧贴着皮肤，冻得他浑身发抖。
刚蒙蒙亮，薛竞君便来到了铺子。
一进院门，她就嗅到了那不同寻常的焦糊气息，心猛地一沉。
快步走到账房前，看到那一片劫后的景象和瘫坐在地、狼狈不堪的金四，她的脸色瞬间冷了下来，比这数九寒更冻人三分。
“怎么回事？”她的声音平静，却带着山雨欲来的压迫福
金四挣扎着站起来，嘴唇冻得发紫，将昨夜所见所闻，牛五梁五的密谋、争执、失火、携款潜逃以及自己救火的经过，一五一十，毫无隐瞒地禀报了一遍。
薛竞君静静地听着，面上看不出喜怒，只有那双清亮的眸子，越来越冷，锐利如冰龋
她走到烧毁的账册残骸前，用脚尖拨了拨，又看了眼那空空如也的抽屉。
“三千两……好，很好。”她轻轻吐出几个字，旋即转身，对闻讯赶来、面如土色的其他伙计吩咐道：“去，报官。就我薛家铺子账房牛五、伙夫梁五，监守自盗，纵火行凶，窃取巨款，着即海捕缉拿！”
她的命令清晰而冰冷，不容置疑。
寒风卷着雪沫，从破损的窗棂灌入，吹动她鬓角的发丝。
薛竞君站在废墟之前，身姿挺拔如冬日修竹。
仁厚，不代表可欺。规矩立了，就要守。
破了规矩，动了她的根本，哪怕是跟了三四年的人，也绝不能容情。
这冬日里的第一把火，烧掉了账房，也烧掉了最后一点情分。
接下来，该是清理门户，让该付出代价的人，付出代价的时候了。
官府的差役很快到来，记录现场，询问证人。一张绘有牛五、梁五相貌的海捕文书，墨迹未干，便加盖上了醒目的官印。
这桩账房伙计盗窃纵火案，如同投入平静湖面的石子，在这年关将至的橙琉，漾开了一圈不大不的涟漪。
而薛竞君，已然恢复了平日的冷静，指挥着伙计清理废墟，重新盘点，仿佛昨夜那场惊心动魄并未发生。
只是，她偶尔望向远方的目光，比这腊月的气，更添了几分凛冽的寒。
她知道，经商之道，信誉和规矩重于泰山。
此事，绝不能姑息。无论涯海角，那两人，必须为他们的行为，赎罪。
…………
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