临行前夜，林如海将贾瑛唤至书房，郑重地交给他一个锦盒，里面是几封写给国子监祭酒李守症都察院左都御史周廷玉等清流重臣的亲笔荐书，以及一封厚厚的、封着火漆的信。
“瑛哥儿，这封家书…劳烦你，务必亲手交到玉儿手汁” 林如海的声音带着深深的思念和一丝不易察觉的担忧，“告诉她，为父身体康健，盐务顺遂，勿念。让她…在贾府，好生将养，莫要多思多虑…” 他顿了顿，看着贾瑛年轻而坚毅的脸庞，语重心长，“京中水深，勋贵盘踞，关系错综复杂。你虽才高，但锋芒太露，切记谨言慎行，明哲保身。遇事…可寻李大人、周大人商议。”
贾瑛双手接过锦盒，感受着那份沉甸甸的信任和嘱托，郑重承诺：“伯父放心！子省得。荐书与家书，必当妥善送达。至于京城…” 他眼中闪过一丝锐利的光芒，“子自有分寸。该藏的刀，我会藏好。该亮的时候，也绝不会手软！”
次日清晨，扬州城门。林如海率府衙一众官员亲自相送。百姓闻讯，自发聚集在道路两旁，高呼“贾青一路平安”、“林大人保重”。贾瑛骑在神骏的青骢马上，对着林如海和送行的人群深深一揖，随即勒转马头，沉声道：“出发！”
一行十余人，在初秋的晨光中，踏上了通往京城的官道。马蹄踏起烟尘，带着扬州盐政革新的赫赫威名与未卜的前程，向着那座权力与欲望交织的煌煌帝都，疾驰而去。
一路无话，快马加鞭。半月之后，巍峨的北京城垣已遥遥在望。那巨大的轮廓在秋日的晴空下显得无比威严，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞吐着下的风云。
早有礼部和鸿胪寺的官员在城外驿站等候。验明身份，宣读圣谕，安排住宿，教导面圣礼仪…繁琐的流程一丝不苟。贾瑛表现得谦逊得体，应对自如，让接待的官员暗暗点头，心道此子果然不凡。
次日，未亮。贾瑛换上了一身林如海为他准备的、符合举子身份的月白色云纹锦袍（虽无官身，但面圣需着正装），更衬得他面如冠玉，气质清贵中透着英武。陈七等五名玄衣护卫，则被要求卸下所有武器，只能作为随从在宫门外等候。他们虽然担心，但看到贾瑛镇定自若的眼神，便也肃然立于宫门之外，如同五尊沉默的守护神。
在鸿胪寺官员的引导下，贾瑛穿过重重宫门，走过漫长的、铺着巨大金砖的广场。空气中弥漫着庄严肃穆又压抑无比的气息。两侧执戟的禁卫军如同泥塑木雕，眼神锐利如刀。贾瑛目不斜视，步履沉稳，心中却早已掀起惊涛骇浪——这就是皇权！这就是他即将面对的世界核心！
终于，来到了象征着帝国最高权力核心的所在——乾清宫。
“宣——扬州贾瑛——觐见——！” 太监尖细悠长的唱喏声，穿透厚重的殿门。
贾瑛深吸一口气，整理了一下衣冠，迈步踏入那金碧辉煌、却又空旷得令人心悸的大殿。
殿内光线略暗，高高的蟠龙金柱支撑着穹顶，御座高踞于九层丹陛之上，明黄色的身影在珠帘和御案的遮挡下显得有些模糊，却散发着无与伦比的威压。两侧侍立着几位身着蟒袍玉带、气息沉凝的重臣，目光如同探照灯般齐刷刷地聚焦在贾瑛身上，带着审视、好奇、甚至一丝不易察觉的敌意。
贾瑛按照礼官教导，趋步上前，在距离御座约三丈处停下，撩袍跪倒，行三跪九叩大礼，声音清朗，不卑不亢：“草民贾瑛，叩见吾皇万岁！万岁！万万岁！”
“平身。” 一个年轻、平和，却带着不容置疑威严的声音从丹陛上传来。
“谢陛下。” 贾瑛依言起身，垂手肃立，目光恭敬地落在自己脚尖前三尺的金砖上。
承帝隔着珠帘，打量着下方这个名震两淮的少年。身姿挺拔如松，面容俊美非凡，更难得的是那份超越年龄的沉稳气度。面对这下间最威严的所在，竟无半分怯懦慌乱。果然是人中龙凤！
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