东厂衙门，王承恩的私室之内。烛火摇曳，映照着两位大明朝廷最令人畏惧的特务头子——东厂提督王承恩与锦衣卫指挥使李若链，二人相对而坐，神情各异。
李若链是深夜秘密到访，显然有十万火急之事。他并未兜圈子，一开口便直指核心：“王督主，你我皆是陛下股肱，有些事，也无需遮掩。想必……近日登莱沿海，关于巩驸马被卷入‘私盐大案’之事，督主也已有所耳闻了？”
他紧盯着王承恩，继续道：“此事如今在登莱一带闹得沸沸扬扬，地方官员已将奏疏递往京师。卑职担心，一旦陛下震怒，驸马爷……恐难逃罪责！此事若处置不当，不仅牵连皇家颜面，更可能……引发朝局动荡！”
王承恩端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，脸上依旧是那副古井无波的表情，仿佛李若链所的，不过是桩无足轻重的事。“哦？巩驸马？咱家倒是听闻他奉旨南下，去浙江迎接新选的张驸马家人，一路还算顺利。不知李指挥使所言‘私盐案’，究竟从何起？莫非……是地方上有人恶意构陷，想拉驸马爷下水不成？” 他明知故问，实则是在试探李若链的底牌。他东厂的眼线早已将巩永固在武定州收受邱磊“程仪”之事密报于他，但他并未立刻上奏，显然有自己的盘算。
李若链见王承恩还在“打太极”，心中暗自冷笑，却也不点破。他知道，这位东厂督公老谋深算，绝非易与之辈。“王督主明鉴。” 李若链加重了语气，“此事千真万确！我锦衣卫已奉陛下密旨，在登莱一带暗中查访月余，发现当地私盐贩售极其猖獗，其背后……牵扯甚广！巩驸马此次南下，途经登莱之时，与当地官员往来，不幸……被卷入其郑依卑职看，多半是那些胆大包的地方官，恶意设局，想要‘拉人下水’，将驸马爷也拖进来当挡箭牌！”
王承恩放下茶杯，长叹一声：“唉！李指挥使所言，咱家亦有所耳闻。咱家这东厂，如今毕竟不如从前那般‘耳聪目明’了，许多事情，还是锦衣卫的弟兄们查得更清楚啊。” 他这话，既是自谦，也是在暗讽锦衣卫如今势力坐大，手伸得太长。双方在言语之间，已是互探底线。
李若链却像是没听出他话中的深意，继续道：“王督主，本官今日深夜前来，并非是想与督主争功。卑职只想，巩驸马的为人，你我心中都有数。他老实巴交了数十年，循规蹈矩，安分守己，甚至连京师的勾栏瓦舍都没踏足过！他会主动勾结那些亡命之徒，去贩卖私盐，谋取暴利，打死卑职也不信！”
王承恩闻言，也缓缓点零头，脸上露出一丝不易察觉的同情：“嗯，驸马爷的品性，咱家也信得过。此事，确有诸多蹊跷之处。即便他……他因涉世未深，一时糊涂，收受霖方上一些‘孝敬’，也断不至于是那通贩私盐的首恶。依咱家看，此事……罪不至死。” 他也流露出不欲将巩永固置于死地的态度。
李若链见王承恩松了口风，心中稍定，立刻趁热打铁：“王督主所言极是！卑职以为，此事关键，不在驸马本身，而在于登莱当地那些真正的私盐巨枭！若不能将他们连根拔起，揪出他们背后更大的‘保护伞’，单凭一个巡检（指之前在武定州向巩永固行贿的张巡检，或是登莱当地的某个具体人物，此处用‘巡检阎某’，作为代指）的攀咬，不仅难以洗脱驸马爷的嫌疑，更不足以向陛下交代，不足以平息朝野物议！”
他压低了声音，眼中闪烁着精光：“王督主，我锦衣卫在登莱暗查月余，已掌握了确凿证据！当地有一名负责盐务巡检的阎姓官员，此人看似官阶不高，实则……日进斗金！其名下不仅有两处隐秘的私盐场，更豢养了数百名亡命的盐丁打手！其分销网络，遍布整个登莱、青州、乃至部分南直隶地区！与当地的知州、守备等官员称兄道弟，沆瀣一气，形成了一个水泼不进的利益集团！若他背后没有人撑腰，绝不可能如此猖獗！”
王承恩听着，脸上也露出了震惊之色！他虽然也知道地方盐政糜烂，却没想到竟到了如簇步！“竟有此事？！山东盐政，竟已糜烂至此！陛下正愁国库空虚，这……这简直是送上门来的财源啊！”
他眼中精光一闪，立刻便有了主意：“李指挥使！既然如此，不如你我联手，将此事原原本本地奏明陛下！借此机会，不仅要设法保全巩驸马，更要对整个山东乃至沿海各地的盐政，进行一次彻底的普查与整肃！一则，可以为国库大大开源，充盈内帑！二则，也可借此整肃地方吏治，敲山震虎，为陛下后续推行新政，扫清障碍！”
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李若链看着王承恩那张因兴奋而微微放光的脸，知道这位东厂督公，已经彻底被自己描绘的“大鱼”所吸引。两人在这一刻，达成了微妙的共识——巩永固的“罪”，可以暂缓处置，甚至可以设法为其“开脱”！关键是，必须尽快查出并打掉那些比巩永固更为高级别的、隐藏在幕后的贪腐官员，用他们来“换人脱罪”，也借此来平息圣怒，彰显厂卫“办事得力”！
王承恩更是兴奋地道：“没错！只要能将那条盘踞在山东盐道之上，真正的‘老泥鳅’给揪出来！则驸马爷之危可解！朝廷亦可名正言顺地收回盐道之利权！此乃既能让陛下满意，又能服众，更于国有利之万全之策啊！”
“只是……” 李若链的眉头又微微皱了起来，“这‘老泥鳅’，究竟是何方神圣？其背后那张巨大的‘保护伞’，又会牵扯到朝中哪些人物？此事……恐怕，并不容易啊。”
王承恩的眼中，闪烁着老谋深算的寒光：“再难，也要办！陛下要的是结果！你我二人，食君之禄，担君之忧，自当为陛下……分忧解难！”
一场围绕着“巩驸马私盐案”的冲突，在两位特务头子的密议之下，正悄然转化为一场更大规模的、旨在清截方贪腐势力、并可能引发朝堂新一轮震荡的权谋大戏。而那条隐藏在重重迷雾之后的“老泥鳅”和其背后的“保护伞”，也已然浮出水面，成为了他们接下来要共同对付的主要目标。这不仅是东厂与锦衣卫之间的一次罕见的“联手”，更是崇祯皇帝试图进一步整肃吏治、强化中央集权的关键一步。
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