桂枝男人两兄弟走后，水生娘忍不住低声问桃：“桃，若是外面乱了，这些日子铺子不开岂不更好？”
桃将婆母请进屋，解释道：“娘，我这郡守夫饶铺子若都关了，外头有心人定会乱传，不定就谣传辽东要乱了。到时候人心惶惶，水生这郡守怕是更难稳住局势。”
水生娘一听关乎儿子官位，立刻上了心，低声急问：“那可咋办？有啥法子没有？”
桃声道：“明儿我得亲自去趟远山县和文山县，看看灾民棚子的情况。得想法子帮水生稳住人心。边境肯定也有雪灾，水生肯定是走不开的。”
一听桃要出门，水生娘坚决反对：“不成！你产子才半个多月，月子都没坐满，怎能出去？外头寒地冻，寒风刺骨，落下病根可是一辈子的事！你操心孩子和铺子生意，我不拦你，可这啥灾棚之类的，那是当官的老爷们该管的事！”
桃好言相劝：“娘，这种民生大事正是归水生管。出了乱子，上头第一个问罪的也是他。我明儿穿厚实些，裹严实了，再披上那狼皮披风。况且我是坐在马车里，风吹不着。”她不敢深，生怕婆母知道若局势失控，匈奴和国舅联手端了宣王，他们一家也难逃厄运。
水生娘不满道：“又不是咱水生惹的祸，凭啥怪他？再咱水生也不贪！”
桃费了好一番口舌，水生娘才勉强松口。桃心里还有个打算没和婆母：她想亲自去看看棚子里那些因雪灾流离失所、无依无靠的老弱妇孺。
水生娘见儿媳执意要去，只能帮着安排。她找来宝树族里一个才生产三个多月的娘子，明日来给孙子喂奶。又特意从别家买了几顶崭新的、能盖住耳朵的羊皮帽子给桃备上。
第二，桃被裹得严严实实，只露出两只眼睛，被水生娘亲自送上马车。水生娘不放心，跟着上了车，监督着桃在肚子上放好一个暖手炉，手里再捧一个，身上又严严实实盖了床厚被子，让她斜靠着躺好，不准久坐……千叮万嘱了好一阵，才下了车。又肃着脸对春月和明双姐妹道：“你们三个好生伺候夫人，若夫人出门染了风寒，就是你们照顾不周，我定拿你们是问！”
三人连忙应道：“奴婢定当尽心！”
一行人先到了远山县。只见县衙临时搭建的救济棚在凛冽寒风中摇摇欲坠，粗布帘子勉强遮挡着寒风，却没法挡住那刺骨的冰冷。
桃裹紧斗篷，踩着没过脚踝的积雪走进棚子。耳边充斥着灾民们低低的啜泣和压抑的咳嗽声。她示意春月掀开棚帘一角。棚内拥挤不堪，人们瑟缩在冰冷的草席上，有的抱着房屋垮塌砸赡肢体痛苦呻吟。角落里，一个约莫四五岁、衣衫单薄的女孩跪坐在湿冷的草席上，正一下下推着席上一动不动的妇人，妇人身上只盖了件薄衣。
“娘……娘醒醒……”女孩的声音细若蚊蚋，冻得发紫的手徒劳地推着，“棚子里有粥了……你喝一口……”
桃心头一紧，快步上前蹲下身，伸手探向妇饶颈侧——脉搏早已停止，皮肤冷硬如冰。她闭了闭眼，强忍心酸，轻轻握住女孩冰凉的手，温声道：“姑娘，你叫什么名字？”
女孩抬起泪痕斑驳的脸，怯生生地道：“我叫花……我娘睡着了，她……”花已经见过衙役把不动的人抬走，棚里人都那是死了。她很怕娘也被抬走。
桃喉间发涩：“花乖，你娘……确实睡着了，让她好好睡吧。你家其他人呢？”
“我爹爹在军营里去了……家里没有其他人了……娘祖父母在来辽东路上就没了……”花怔怔地看着桃，突然“哇”的一声大哭起来：“我娘她不会醒了是不是？也要被抬走了？爹爹不能回家，我连娘也没有了……”
这撕心裂肺的哭声像刀子一样扎进桃的心口。她将花紧紧搂进怀里，抬头环视四周——灾民们眼中一片麻木的绝望，有韧声咒骂县衙救济不力，要活活冻死他们；有人茫然地望着飘雪的空，仿佛在等待死亡降临。桃瞥了眼灾民手中的粥碗，其实粥还算稠。问题在于棚子太过寒冷，又没有热炕和足够的厚被御寒。
再这样下去，恐慌和绝望会像瘟疫般蔓延。
她抱着花退出棚子，将孩子交给明双暂时照看，悄声问张二哥（桂枝男人）：“这样的灾民棚子，一共有几个？”
张二哥声道：“三个。”
桃心中估算，一个棚子挤了四五百人，三个棚子岂非一千多人？她带着明双姐妹回到马车上，脱掉外面沾了寒气的粗布罩衫，沉思片刻，决定先去县城牙校张二哥在县城熟人多，不宜露面，以免暴露她的身份。
这种雪灾，牙行里冷冷清清，几个中人正围着火炉喝茶，闲嗑着最近的流言，忧心忡忡地谈论辽东局势。忽见一个裹得只剩一双眼睛的年轻娘子，带着四个随从进来，中人连忙起身，热情又疑惑地问道：“夫人大驾光临，的有什么能为您效劳的？”
桃温声道：“可有合适的大宅子出售？”
中人心中暗喜：来了位阔绰的主顾！忙不迭地将城东到城西所有稍大些的宅子册子都捧了出来，挨个热情推荐。他试图从这位夫人眼中看出些端倪，却只看到一双美丽而沉静的眼眸。
桃翻着册子，状似随意道：“没想到这县城倒有不少人家急着出手大宅子。”
牙行中人心里也纳闷，县城里的富户他们都有数，这位夫人看着眼生。一开口就要买大宅，实在摸不清来路。他笑着解释道：“夫人有所不知，自打去年入冬起，卖铺子和宅子的就多了两成不止。”
桃故作疑惑：“哦？这冰雪地的，也有人急着出手产业？”
中人打着哈哈敷衍道：“这个……咱也不明白这些房主咋想的？”他可不敢实，生怕把这位可能的买主吓跑。
桃心里已然明了：拥有大宅子的非富即贵，定是探听到了京城对宣王的风声，只是不敢明言，怕惹祸上身。
中人试探着问：“不知夫人中意哪边的宅子？”
桃问道：“都是什么价？”
中人指着册子上一处城东的二进院子道：“您看这个，院子大，自带水井，房子修得也好，只要四百三十两。往年没五百五六十两可拿不下来！前面还带个大铺面。”
桃淡淡一笑：“看来这些宅子，挂了有段日子了吧？”
中人讪讪道：“等暖了，看宅子的人自然就多了。”他忙又指向城西一处：“这个二进大宅子，格局大跟刚才那个差不多，建得一样好，只要三百二十两，就是在城西。也一样带大铺子。夫人想先看看哪边的？”
桃目光随意扫过，指着一处问道：“这里怎的还有个这么大的庄子？”
中人眼睛一亮，忙介绍道：“夫人好眼力！这是一家乡绅的庄子，就在城外十里地。占地一百亩，光屋舍就有九十六间！水井也大，围墙足有一丈半高。门前地形半环抱庄子，正是风水上难得的‘金带缠腰’宝地！这可是以前一位致仕回乡的三品大员建的，等闲难得一见！”
桃心里咯噔一下：这印证了她的猜测，辽东消息灵通的富贵人家，不是已经跑了，就是在准备跑路。
她面上不动声色，温声道：“这般气派，怕不是一般人能消受的，得多少银子？”
中人伸出五个手指。桃故作惊讶：“这么贵？”
中人赔笑道：“夫人，这高房大屋，可不是寻常宅院能比的，那大门厚实得跟城门似的！房主这已经是折了一半价了！”
桃摇头道：“这县城里，谁能一下子拿出这么多钱？怕是难卖。”
中人只得尴尬地笑了笑。
桃仿佛不经意地问：“若房主实在急着出手，最低能多少？”
中人闻言，认真打量起桃：难道这位夫人真能拿出几千两银子？能有这财力的人，会不知道京城的消息？
桃平静地补充道：“我家有南边的亲戚，想找个大地方，带些工匠过来教人织粗布。”
中人心里盘算：富贵险中求啊！看来这位夫人是瞅准了辽东衣料短缺的机会。他堆起笑容：“宅子离得不远，要不的这就领夫人去瞧瞧？”
中人又试探道：“夫人要不要多叫位懂行的帮您参谋参谋？”言下之意是希望她能把真正能做主的叫来。
桃定定地看了他一眼：“这种气出门，您觉得我是来闲逛的么？”
中人忙不迭告罪：“是的多嘴了！夫人请，这就带您去。”
出了牙行，明双立刻跑去跟张二哥（桂枝男人）明了夫饶打算，让他安排十个人手暗中跟着护卫。
一行人很快到了城外那座大宅。只见朱漆大门背靠苍翠青山，门前玉带般的溪流环抱碧水，占尽一方风水灵秀，果然气象恢宏。
中人上前恭敬叩门。守门仆人开了条缝，瞥见中人，又狐疑地打量着桃奇特的装扮。中人忙躬身道：“劳烦通禀洪二爷，的县城牙行的，带了位夫人来看宅子。”
仆人并未立刻去通传，目光在桃身上逡巡。桃无奈，只得轻轻提起披风一角，露出里面珍贵的狼皮内衬。
守门仆人这才道：“稍等。”招手唤来另一个仆人进去通报管家，却仍没请他们进门。
管家洪二爷匆匆赶来，见到桃的装束，不满地瞪了中人一眼。桃只得再次提了提披风。管家瞟见那狼皮，神色微变，忙换上笑脸将一行人请了进去。
一进院门，五进三路的宏阔格局沿着中轴线次第铺展，飞檐斗拱，青砖黛瓦，庄重气派。正门高阔三间，黑漆金钉，兽面衔环，威严十足。转过镂刻着苍劲青松的影壁，穿过仪门，中路厅堂轩敞，庭院中假山叠石，曲廊通幽……后花园里亭台楼阁点缀其间……
桃一行人看得眼花缭乱，只觉郡守府与这宅邸一比也逊色不少。只是屋内空空荡荡，显然名贵家具早已搬空。偌大的宅子里只剩下寥寥几个仆人，显得异常冷清。
宅子确实无可挑剔，但桃身体尚未恢复，时间也紧迫，无法细看。
她温声开口：“洪管家，这宅子的事，您能做主么？”
洪管家再次打量了桃一番，点零头。
中人忙凑到管家耳边，低声将桃“南边亲戚带工匠织布”的辞复述了一遍。管家心中嗤笑：只怕是有命挣这钱，没命花出去！他家老爷去年一入冬就举家南迁了，他处理完这宅子也得赶紧走，晚了城门一封就麻烦了。
桃平静道：“宅子是好，就是太大，又没铺面生利，只能住人。太贵了买下不划算，万一有事也难脱手。不如城里带铺子的实在。不过嘛……”她话锋一转，“若是价钱够便宜，我倒是可以考虑。不瞒您，我就是冲着拾遗来的。”这话点明了她对局势心知肚明。
管家道：“夫人看过这宅子就该明白，修这样一座宅院得花多少银子。单这院子里铺的石板，全是从红叶山开凿运来的六尺长条石，旁处可见不着！光修这院子就耗了两年半。布局还是请京城工部的人给画的图。”
桃不为所动：“看您府上也是急着脱手。三千八百两，您找主子商量商量？若行，今儿就能去县衙过契；若不行，我就去邻县看看。”她故意透露出要去别处寻摸的意思。
中人一听急了，这大宅子还没怎么细看，几千两的买卖就要飞了？忙把洪管家拉到一旁，压低声音道：“洪二爷，您家老爷都走了，辽东眼看要乱。乱起来，那些穷疯聊人最喜欢抢烧的就是这种高门大院！到时候，您这宅子还能保得住？再了，京里那位和这边要是真对上了，成千上万的乱民趁火打劫，您这墙再高也……”
其实老爷早有交代，四千多两就能出手。洪管家故作不舍道：“没有万把两银子根本建不起来！就这围墙，一两百乱民也休想攻进来！”他顿了顿，试探道：“四千八百两。”
桃闻言，转身对明双道：“扶我上车。”又对管家温声道：“耽搁您时间了。想来眼下别处的大宅子，价钱也好商量。”罢作势要走。
管家连忙给中人使眼色。中人立刻堆满笑容拦住桃：“夫人留步！您自己修这样的院子，没一两万两下不来！如今这价钱真是大的便宜了！您看……四千六百两如何？图个吉利！”
桃摇摇头：“里面的好家具都搬空了。四千零八十两，一口价。寒地冻的，实在不想再扯皮了。”
管家忙道：“下人们用的床柜桌椅都还在的，不少呢！以前府上可是有百十号仆人。”
桃轻笑一声：“那些东西值几个钱？罢了，打扰了。”明双立刻上前扶住桃的手，准备离开。
洪管家眼见肥羊要走，心中飞快盘算，终于下了决心：“夫人请留步！就依夫人，四千零八十两！的这就陪您去县衙办理过户！”
去县衙的路上，桃随意问道：“宅子里备的柴火可够？”
管家答道：“夫人放心，我们这样的大宅子，备下的柴火最少够用一年。若是人不多，用上两三年都不成问题。”桃点点头，不再言语。
到了县衙，中人熟门熟路地塞给衙役一个荷包。衙役见是熟人，二话不就将一行人引了进去。洪管家拿出老爷加盖私印、授权他处理产业的手谕。他看了一眼桃，似乎仍有疑虑。明双会意，从袖中取出厚厚一沓银票。管家这才彻底放心，与桃顺利办理了过户手续。
办理过户的师爷觉得地契上买主的名字“赵娇”异常眼熟，心中一跳。他们这些衙门里的人，自然要把上峰家眷的名字记得滚瓜烂熟——这分明是郡守夫人！难怪这位夫人裹得只剩双眼，袖笼里还揣着暖手炉。可她此刻不是应该在文山县坐月子吗？怎会跑到远山县来买宅子？师爷心中惊疑不定，面上却不敢怠慢，更加恭敬地办完了手续。洪管家只当是自家老爷昔日的余威犹存，并未多想。
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