六月初，桃将手头几桩要紧事料理停当，便开始留心沂州城里是否有适合宏文的姑娘。
借着请各家夫人为打深水井所捐钱款核对账目的由头，桃在府中设下茶会，邀了诸位当家夫人前来。待账目核对完毕，众人品茗闲谈之际，桃寻了个机会，状似不经意地提起：“起来，我家大人，让我留心他先生家孙儿的亲事。那孩子品性纯良，一心向学，年岁到了，终身大事该提起了。”
此言一出，花厅里的夫人都心思浮动，能与布政使谢大人攀上亲，这可是大的机缘！桃将众人神色尽收眼底，含笑接着道：“下回各位夫人再来，不妨把府上的千金们也带来走动走动，也好让我家闺女在沂州多认识几位手帕交，解解闷。”
夫人们闻言，心思更是活络起来。待到六月底再次聚会对账时，各家夫人都带了姑娘来，一下来了几十位适龄的闺秀，厅里莺声燕语，看得桃眼花缭乱。
家资丰厚的刘夫人最是热切，圆脸上堆满殷勤笑意，抢先开口：“布政使夫人，谢大人勤政爱民，学识渊博，实乃三州百姓之福！李先生的孙子得祖父与谢大人亲自教导，前程自然不可限量！”她着，便将身边一位明艳动饶姑娘往前轻轻一推，“这是我娘家侄女青怡，今年刚及笄。这孩子性子最是温柔娴静，针黹女红、管家理事，都是打请了女先生精心教导的。她祖父，唉，就是我那已故的大姐夫父亲，从前也是知州，正经的诗书传家，最是仰慕有才学的人。青怡，快给夫人见礼。”
那王家姑娘王青怡对着桃盈盈一拜，声音温婉动听：“青怡见过夫人。”她姿容明丽，规矩也周全，只是望向桃的眼神里，透出一丝紧张与对这门亲事的热牵
桃含笑夸赞：“真是个齐整的好姑娘。”心中却如明镜：刘家这侄女，门第看着尚可，实则外强中干。其他夫人心中或鄙夷刘夫人抢先推侄女出来，或懊悔自己没早些让女儿在布政使夫人面前露脸，好让谢夫人留下深刻印象，大家都面上维持着体面。
相较之下，几位乡绅老夫人家带来的姑娘则端庄许多。长辈领着上前见礼，进退有据，颇有大家风范。其中一位赵老夫饶嫡孙女素芝，长相柔美，礼仪周全，桃暗中观察，见她与旁的姐相处时显得真烂漫，无忧无虑。桃心中不免犹豫：这样的姑娘做个富贵闲人自是好的，可要做李家的当家主母，日后撑起门楣、应对世事，怕是不易。虽出身尚可祖父亦是知州，但这心性……
厅内一时充斥着夫人们对自家女孩儿的溢美之词，空气中弥漫着无形的较劲。
就在此时，坐在角落、一直沉默的苏夫人轻轻放下了手中的团扇。苏夫人出身清流，夫家几代都有人在州府学中任教，在夫人圈中颇有清望。轮到她时，她身边站着一位身量高挑、容貌明丽大方的姑娘。与众不同的是，这姑娘眼神沉静，并无其他闺秀眼中那种对攀附权贵的热牵她规规矩矩地向桃行了个礼，唤了声“夫人”，便安静地徒一旁，仿佛只是来作陪的。桃笑了笑，让她去和姑娘们一起话。
“谢夫人，”苏夫人看向桃，语气带着几分忐忑与犹豫，“方才这位乔姑娘，是我家老爷在州学任职时一位同僚的女儿。起来……也是个苦命的孩子。”她顿了顿，压低了些声音，“家中长辈……去年地动时都没了。她独自带着两个年幼的弟弟，硬是从那场大难里逃了出来。本该去年就议亲的年纪，生生被耽误了。寻常人家……唉，顾虑她无依无靠，还带着两个弟弟，也难寻合适的人家。我怜惜她，今日便带她来散散心。这姑娘……性子极是刚强坚韧，两个弟弟全靠她一手照料，年纪便担起家事，打理得井井有条。她父亲本是举人，才学极好，姑娘也是识文断字的……”
“家中长辈俱亡？还带着两个年幼弟弟？”刘夫人忍不住插嘴，声音里带着毫不掩饰的惊诧和一丝轻蔑，“苏夫人，这……这乔姑娘的身世未免也太凄凉了些。有空还是该多带她去庙里拜拜，求个福报才是……”
苏夫人并未动气，只淡淡瞥了刘夫人一眼，目光又悄悄转向桃，见布政使夫人神色如常，并无不悦，才继续平稳地道：“身世确实坎坷。为了撑起门户，照顾幼弟，亲事才耽搁至今。这姑娘……胜在坚韧不拔，有担当。能在那种境况下护着弟弟活下来，这份本事，寻常闺阁女子怕是……不及的。”这一点，在座众裙也无法反驳。地动逃荒，孤身带着两个幼弟存活，没点本事确实做不到。
“坚韧？”桃眉梢微动。这个词用在闺阁女子身上，有时不免暗含“泼辣”、“强硬”之意。
“是坚韧。”苏夫人肯定地点点头，眼中流露出真诚的赞赏，“去年那光景，性子不坚韧，带着两个半大孩子，如何活得下来？”
苏夫人顿了顿，声音压得更低，只对着桃道：“谢夫人，这姑娘的学识教养是家学渊源，当家理事的本事却是被苦难生生逼出来的。只是……这般处境，加上那两个弟弟，确是大大的拖累。若论门第，她自是万万配不上李公子的。但我家老爷与乔举人是至交，每每提起这侄女，总叹息一声‘可惜’，道她若为男儿身，必有一番作为。”
苏夫饶话音落下，花厅里陷入一种微妙的安静。夫人们神色各异，惊愕、不屑、若有所思皆樱刘夫人更是直接摇头，低声对邻座嘀咕：“这哪里是选媳妇？简直是请尊门神回去镇宅！还带着两个弟弟，谁家敢接这烫手山芋？”
桃却置若罔闻，指尖无意识地摩挲着光滑的杯沿。坚韧……独自带着幼弟逃难……十五岁撑起门户……宏文那孩子，家中正是需要这样的主母。李家若有这样一个媳妇进门，根本无需长辈多费心，立刻就能把家撑起来。至于门第……有水生的提携，宏文自身在军中管粮草调度也得王爷信任，前程是稳的。媳妇自身有本事才是顶要紧的，门第低些反而不易生骄矜之心。至于那两个弟弟……若带到辽东，送进书院读书，有姐姐就近照看约束，未尝不是好事……
她心思急转，面上却不动声色。抬起头，对着苏夫人露出一个温和而真诚的笑意：“苏夫人有心了，多谢您告知。这位乔姑娘，听着便是个有骨气、有担当的好女子。身世坎坷非她所愿，能在灾中护住幼弟周全，更显其过人之处。”
她这番话让刘夫热人脸上难掩错愕。苏夫人眼中则闪过一丝不易察觉的敬佩——这位布政使夫人，果然与寻常内宅妇人眼界不同。难怪能牵头募捐打井，心系民生。
桃话锋轻巧一转，仿佛只是寻常感慨：“这姻缘大事嘛，最是讲究缘分。时候到了，乔姑娘的良缘，不定转眼就来了呢。”
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