“废物，尽是废物！”淡客居内，苏灵儿正怒不可遏地砸着东西，地下跪了一地的婢子，皆悬玉牌，除谷雨、满、霜降，另有白露、雪、大雪诸名，约摸十六七人。
苏灵儿将一个哥窑青瓷双耳瓶狠狠掼在地上，犹觉不解气，又接连砸了几个梅花盏，方指着悬玉使女们道：“几十个人，竟杀不了一个上官清，一个个铩羽而归，且还将寒姊妹折在三峡，好是为我长脸！”
人人瑟瑟缩缩，低头顺眉，大气也不敢出一口。偏苏灵儿还不肯放过她们，指着个婢子道：“白露，你，究竟是怎生回事？”
被唤作“白露”的婢子眉眼极其精致，媚色不输霜降，现下暗自叫苦不迭，却也只得硬着头皮拜道：“姑娘，请恕婢子无能，那上官清实在厉害。寒姊妹最先发难，不想三招之内，被他一掌打入江郑婢子等出手皆是杀招，却也被一招封了穴道，他实在是……实在是……”白露越越愧，越越怕，竟不敢抬头看苏灵儿。
“三招？”苏灵儿冷笑，森森道：“江湖之中，你们哪个没有威名，哪个不是横着走的人物？如今就这点本事，我养你们有何用？”
众婢子听出苏灵儿言外之意，面上皆没有了血色。苏灵儿道：“你们大概忘了，失手的下场。”谷雨面色一变，便要求情，苏灵儿又道：“没能杀了上官清，你们就该自裁在三峡，活着回来，是想去香楼么？”
自裁尤可，只那“香楼”三字，白露诸人听了，入耳若有雷鸣，几有晕眩之感，险险便要把持不住。
原来香楼是扬州最负盛名的青楼。它原本不叫香楼，苏灵儿梳弄之前在此卖艺，因着艳冠群芳，一度艳名远播，仰慕者多如过江之鲫，差点便要踏破门槛。那老鸨借着苏灵儿盛名，便改作了“香楼”，越发地名声大噪了，只苏灵儿将之视作毕生奇耻大辱。
得势之后，苏灵儿头一个就是杀了香楼老鸨子，将她扔去了“坟场”，后来派了个悬玉使女叫清明的去接管。除却借青楼打探消息外，更是为了惩治不听话的婢子。前番那个因着开门晚了一步，引得苏灵儿勃然大怒的观文便是一例。
那宅中女子，上至悬玉使女，下至粗使仆妇，为苏灵儿办事无不战战兢兢，如履薄冰。毕竟一旦不得力，下场多是发配香楼，做那些迎来送往的营生。她们大多不怕死，却怕清白蒙秽。原来苏灵儿宅中婢子，多是良家子，尤以获罪的官家家眷居多。良家女子最在意的，便是清白，厕身明月弄这进无名宅子，便能免于勾栏之辱。
白露见左右姐妹皆无有敢出声者，干脆把心一横，抱了必死之心，咬牙道：“姑娘，上官清死了。”
“既如此……”苏灵儿本自洋洋地着，待听清了白露言语，立时止了话语，盯着白露，厉声道：“你甚么？再一遍！”
“上官清死了，这是婢子们亲眼所见。”白露抬起头，一字一字，得无比清晰。
苏灵儿这回听清了，面上有些微愕然之色。白露察颜观色，胆子壮了几分，忙道：“他的船撞上了礁石，舟毁人亡了。”
众婢子为求开脱，皆极力附和。苏灵儿敛正颜色，高高在上地一一看过众婢，带着些微的冷笑，只徐徐道：“死了？无奈我是活要见人，死要见尸！”
白露诸婢皆有错愕之色。谷雨看不下去，求情道：“姑娘，三峡从来便是险途，葬身峡中之人，不可计数，何况咱们是着意刺杀，那上官清便是有三头六臂，也难逃此劫。姐妹们从来不敢欺瞒姑娘，既然白露儿上官清死了，那便是必死无疑了！”
满亦道：“姑娘，上官清身死，虽有几分意，又何尝不是姐妹们戮力同心促成？姐妹们对姑娘素来忠心耿耿，还请姑娘三思。”
霜降跟着道：“两位姐姐得极是，毕竟上官清死了。”
苏灵儿只是咬着牙冷笑。众人不知她所思为何，正坠坠不安着，合儿进来道：“姑娘，香楼的真真姐姐来了。”苏灵儿缓缓坐回座中，只点了下头，合儿忙叫来了叫真真。
真真是清明的心腹，奉命传一个消息过来。真真大约未料到淡客居内有此阵仗，又不敢多问，只得心翼翼地绕开诸悬玉使女。众悬玉使女见得她来，脸上多生傲色，真真看在眼里，只在心底冷笑，但向苏灵儿揖道：“妈妈让婢子问姑娘的好。”
苏灵儿“哼”了一声，没有话。真真深知苏灵儿脾性，更不肯在此多耽搁，道：“妈妈让婢子跟姑娘……”她暗暗抬头瞧了瞧苏灵儿，见得面色紧绷，便知她耐心无多，忙道：“妈妈让婢子跟姑娘，那上官清，在香楼！”
苏灵儿“霍”地起身，狠狠盯着那婢子，咬着牙，一字一句道：“你什么？”
真真被苏灵儿瞪着，浑身汗毛直竖，咽了咽口水，又抿了抿干燥的唇，道：“回姑娘，上官清，在香楼！”
众悬玉使女听了，尽是不信之色。白露急道：“果真是他，不会看错？”苏灵儿亦缓缓坐下，闲闲若若接过茶杯，轻轻抿了口茶。
真真只好道：“婢子自幼时便跟着妈妈，是见过上官清的。他除了两鬓略有些斑白外，与当年竟无二致。”
“是么？”苏灵儿有些出神，却也不过刹那，复又狠狠瞪着诸悬玉使女，咬牙切齿道：“好，好，好得很！这便是舟毁人亡？”
众悬玉使女皆暗自心慌，未及求情，苏灵儿断声喝道：“合儿，去香楼，将那上官清与我请来！”
合儿微有怔色，立时便明白过来，脆声道：“是！”她当即领命，喜滋滋与真真往香楼而去。
众悬玉使女面面相觑，各自坠坠不安着，只听苏灵儿道：“若果真是上官清，我这里也留不下你们了，都去清明那儿罢！”
此语既出，悬玉使女尽皆花容失色，忙磕头请罪，直磕得额头都破了，苏灵儿依旧不为所动。
风月几多数，香楼自高。那香楼，直是丝竹凝歌，霓裳掠影，软语娇笑，暖风熏香，人间上。千种娇媚、万般风情，直教多少世人忘忧忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壮志忘报负忘雄心。
原来香楼枕河而居，白冷清，一到夜里便灯火通明，河上画舫往来不绝，混着桨声灯影，和着楼里楼外的咿呀弹唱声，女子娇嗔的谑笑声，直是扬州城，甚至是整个江南最热闹的去处。
一众寻欢客簇拥着一女人。看她年纪，不过三十出头，并不十分美丽，却有万种风情。最令人着迷之处，是她偶而一现纯净如孩童的笑容。那一瞬间，略显粗糙的五官，竟有了窒人心魂的美丽，妖媚得惑人，总是勾得许多欢客情迷意荡，似醒还如醉。
她便是香楼的老鸨子清明，对外唤作秦端端。秦端赌声名极是狼藉：据她与官府勾结，据她逼良为娼，据她常克扣姑娘银钱……
既为悬玉使女，清明干下的恶事，实则远远超出世人对老鸨子的想象。清明深得苏灵儿赏识信任，是以任着悬玉使女更迭频繁，她自巍然不动。如今清明前四位悬空多年，她俨然是悬玉之首。
此刻，清明正含笑地打量着眼前人。
一人蓬发虬须，掀鼻阔面，脸生横肉，体形高大壮硕如黑塔，一身的煞气，直是恶鬼一般的形容，令人望之生畏。另一人截然反之。两相映照，有若瓦石与珠玉。
顾盼本无心，转眸若有情。那人眉稍横溢风流，眼角蕴藉烟霞，身姿如临风玉树，如挺拔青竹，萧萧肃肃而清逸绝伦，正是神仙一流的人物。奇的是，此人姿仪既美，乍看如弱冠少年，再看却是不惑丈夫，原来鬓角发间早染上风霜，有了岁月的痕迹。那整丽容颜，也就是添了这抹沧桑，反更有清致。
他便是三峡中葬身鱼腹的湛若水，也是当年反叛朝廷的上官清。他身侧的恶鬼，自然便是孟飞。
湛若水逆着光，夕阳洒在身上，映出一圈绚丽的光晕，仿若踏着霞光而来。清明眨了眨眼，终于瞧分明了，眼中绽出绚目的光芒来。
自那群痴缠的男子中摆脱出来，清明一手搭在湛若水肩上，整个身子也贴了上去。有欢客吃味道：“此人是谁？”
“前度刘郎！”清明媚媚而笑，却向湛若水道：“这位相公不知该当如何称呼？
清明看似从容，心中早已焦灼不堪。苏灵儿深知上官清本事，是以甫一听闻上官清重现江湖之事，当即派出十六位悬玉使女和三十二名死士。悬玉使女个个皆是能独当一面的人物，一次便几近倾巢而出，竟是从未有过的事。清明只道上官清必死无疑，却不想他突然来到香楼，怎不教她恐慌。
“这位相公不知该当如何称呼？”清明又道。她想尽办法与他周旋。
“在下姓湛，湛若水。”湛若水笑道。
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