鬼道士牙一咬，道：“你若当我是朋友，就不要再问，否则，休怪我翻脸！”看湛若水依然不肯放过，只好哀求道：“你今夜来的目的是求夭桃，我给你做便是！”
湛若水不好逼得太紧，只好点零头，道：“三日之后，我来取！”
鬼道士一跳八丈高：“他娘的，你取老子命去好了！”
湛若水只是冷笑。鬼道士没有办法，只好道：“三日就三日！”
湛若水又道：“你可还记得，二十年前，我曾拜托你为我寻访繁花老人。”
鬼道士怔了怔，道：“找到了。”
湛若水道：“他在哪里？”
鬼道士：“洞庭湖畔。”又道：“你要去见他么？”
湛若水答非所问：“不过随口问问。是了，三日之后，我派孟飞来取。”
听得鬼道士应下了，湛若水才与孟飞离开。路上，孟飞道：“爷，三日之期，他做得出来么？”
湛若水冷笑：“做不出来，不过，他却给得出来。”
孟飞不解何意，因着湛若水不肯多，便不好继续追问，想了想道：“繁花老人是谁？”
湛若水道：“他是鬼道士的师叔，机关暗器独步下，却也是不愿过问江湖事的。”孟飞还要再问，湛若水却道：“明日，带我去见见救你们的人。”
正着，却见秦用自外而来，面色苍白，看到孟飞，竟打了个哆嚏，颤声道：“他……他们来了，他们要杀我！孟大哥、湛相公，你，你们一定要救我！”
孟飞便要细问，秦用又一趟冲回房中不肯出来，留他与湛若水一头雾水。因着秦用素来一惊一乍惯了，他二人也未放在心上。
湛若水归来将琴擦拭净了，一大早就去还琴，不想角门深锁，问了秦用才知道云未杳与卫三娘出门去了，不知何日才回，心下竟有些怅然不快。封五却在此时来告，他已投了名剌，与赵朴约好未时相见。原来赵朴本就奉太子之命接近湛若水，现在封五投了名剌，他正求之不得，当即便定好时辰，专候湛若水。
这日午时才过，湛若水见左右无事，叫栓儿提着礼盒，与孟飞共封五出门了，又未叫车马，只是安步当车，闲闲漫步而去。一路之上，湛若水状若无意，却将四下情形看得一清二楚。他暗向孟飞封五笑道：“灵儿果然不放心我们，派了这许多人保护。”
封五哼道：“妖女吃了大亏，还是没胆子撕破脸来，可见忌惮相公余威。”他从前因着湛若水之故，爱乌及乌，很是维护苏灵儿，自从知晓她便是毒害湛若水之人，且又投靠了弘逢龙，便是一口一个“妖女”地称呼了。
湛若水过几次，见他却是我行我素，也不好再多了，现下只道：“非是余威，不过是怕我暗中留有后手，或是有所隐藏。她生性谨慎，没有十全把握，绝计不会出手的。”眼眸一垂，看看孟飞手中礼物，暗笑道：有意思！
湛若水与孟飞封五按时而来，赵朴已命人开大门相候。湛若水不经意往后一瞥，果见有人相随而至。赵朴迎了出来，望着湛若水，笑道：“听闻孟兄、封兄称相公要来，朴深感荣幸之至，请！”
湛若水谦让之后，随赵朴进门。进得正厅，分宾主坐下，湛若水又叙了来意，复道：“家人孟飞、封五，前日承蒙先生搭救，今日特来答谢，特备薄礼，还望笑纳！”
赵朴也不看那礼物，只道：“湛相公见外了。那日在街上，我们多蒙孟兄与封兄相助，此番出手，不过是涌泉以报点滴之恩罢了，来也是你我有缘！”罢赶紧将湛若水诸人迎了进去，又命侍儿上茶。
赵朴请了茶，道：“听湛相公口音，似是江南人氏？”
湛若水笑道：“祖籍扬州。”
赵朴“哦”了一声道：“既是扬州人氏，何故会与悬玉使女为仇？且不本地土人，便是我远自京师，也是久闻悬玉使女威名。”
湛若水笑眯眯道：“先生既知悬玉使女威名，竟也出手相助？”赵朴怔了怔，很快笑道：“路见不平，拔刀相助罢了！这也是江湖道义使然！”
湛若水频频点头笑着，道：“多谢！倒是我须得提醒赵先生一句，强龙不与地头蛇斗，还是心为上。”
赵朴听湛若水有意避开问询，只好道：“多谢提醒，我们会心的。”又道：“前日我听了孟兄、封兄行事，竟是火烧明月弄无名府，当真大快人心。悬玉使女吃此大亏，必不会善罢甘休，必会再寻湛兄麻烦。路见不平拔刀相助，本是江湖道义。弟不才，愿献绵薄之力，为湛兄排忧解难！”
孟飞封五听罢直是感动莫名，湛若水深深笑了笑道：“无妨、无妨。他们自己惹的麻烦，需得自己去解决，就不劳烦赵先生了！”
赵朴眸光一闪，不动声色道：“好。我与湛兄一见如故，若湛相公有用得着弟之处，不妨直。”
湛若水点点头，又道：“听闻赵先生是经商之人，不过是何营生？”
赵朴道：“什么赚钱，我就做什么。”湛若水“哦”了一声，依旧笑眯眯地。赵朴被看得有些不自在，道：“有甚么不对么？”
湛若水笑道：“在下有一句话，不知当讲不当讲？”
赵朴哈哈笑道：“相公但讲无妨！”
湛若水笑道：“恕在下直言，赵先生么……命里不像是有钱之人！”
“你……”赵保随侍在侧，听湛若水话中有不恭之意，便要发作，被赵朴止住了。赵朴笑了笑道：“相公此话怎样？”
湛若水轻啜口茶，慢慢放下，这才缓缓道：“先生不像是能做生意，不过……”他故意拖着声，看着赵朴的脸，看他神色未变，又道：“不过，先生官怨是不差的！”
赵朴面色略变了变，很快恢复如常，打着哈哈道：“相公会看相？”
湛若水笑道：“不过胡乱的，哪里就会看相算命了？先生莫怪。”
赵朴亦笑道：“相公果然厉害！朴做的营生，倒与相公的差不多远。湛相公可知，这扬州做什么最赚钱？”
湛若水道：“自然是盐！”
赵朴笑着摇了摇头，湛若水道：“恕湛某愚钝，还望先生言明。”
赵朴指了指头顶，道：“官啊。”
湛若水眉头轻挑，道：“哦？不想先生做的竟是乌纱生意。”
赵朴哈哈一笑，道：“不错。江南官场，职官已是明码实价。一个知县，四千或六千两白银不等，一个知州，一万或一万二千两白银，同知与通判，八千左右。如此一本万利的生意，何乐而不为？若湛相公有意仕途，在下或可为你打点，价钱好商量！”
湛若水亦笑道：“多谢好意，在下今生只怕于仕途无望。”
赵朴笑道：“恐不免耳！”
湛若水眉眼微垂。“恐不免”原是魏晋典故，语出谢安。原来，谢安幼有令名，族中兄长皆有富贵功名，唯他青年时却屡辞辟命，隐居会稽东山，终日携妓以游。其妻刘氏曾以仕途戏之曰“大丈夫不当如是乎”，谢安答以“但恐不免耳”。果然，谢安四十之后出仕，人称“东山再起”是也。其后，他更官至太保，都督十五州军事等，是为东晋一代名相。
赵朴借用翠，显然有意挑诱湛若水，湛若水岂不知他用意，只静静看了看他。二人互自相视半晌，又是互自长笑，孟飞、封五与赵保皆有些不明就里。
笑罢，湛若水道：“叨扰过甚，合当告辞！”赵朴也不留客，只命赵保相送。
送走湛若水诸人，赵保看赵朴深坐沉思，便也不敢打扰，垂手恭立在一旁。半晌，赵朴才回过神来，道：“送出去了？”
赵保道了声“是”，赵朴道：“今日之事，你如何看？”
赵保率尔道：“依人看，这上官清倒也实在，都自知难保了，还为大人着想。”赵朴便自笑了，赵保便知失言，忙道：“人愚钝，还请大人指点。”
赵朴拈须道：“上官清太精明，竟是滴水不漏。本官费尽心机打探他的底细，却都被绕了开去。他对咱们，防得很重。”
赵保这才恍然大悟，忙即点头。赵朴笑道：“只是，这也是他最大的破绽。若对本官毫无介心，又岂会防备？我早就料到，他今日一是为致谢，再是为打探你我底细。只怕……他已猜着你我的身份。以后，你与他们来往，务必要万分心。”赵保连连点头称是。赵朴又道：“经此一事，只怕苏灵儿也探出我们的消息来了。”
赵保忧心道：“大人安危要紧，我已加派人手，日夜巡视。”
赵朴冷笑：“她有这么蠢么？再是恨我入骨，又怎会在扬州动手？”又道：“到扬州这些日子，也该去见见华棣了！”
赵保道：“他不是弘党之人么？”
赵朴道：“华棣虽是弘党之人，却颇有士人风范，终是以家国为重。何况，便是弘党之人，我就终生不与他交道了？过两日，你随我去见见华棣，这个明面上的江南王。”
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