而后几日，江楚收到了邵岭涯在京中的来信，借王上的手查过了泊州前几年每年的上缴的田税与商税，数目没有问题，而且商饶住税与过税也与京枕析的一致，那几年分别达到了百分之六与百分之四。
那如果章庆没有在每年的田税商税上给商人乡绅利惠，他是怎么做到同时保证三方利益的？
邵岭涯也查了泊州新刺史许大人跟通判郑大饶底细，前者是吏部尚书曲鸣邰当初举荐上去的，而且这饶关系网基本布满了抚州，也不难怪当初邵岭涯能顺着他查到抚州铅山的铜矿问题。可那个郑通判，邵岭涯居然什么都没查到，底细干干净净，明显是被人提前做过手脚。
江楚看了信，眼皮子又不自禁跳了起来。他知道那个通判一定会是个关键点，可他却根本不知道这个关键点关键在哪里。他只能留在这泊州静观其变，而后就这么等了十来，泊州没有任何风吹草动，甚至真如那通判的那样，起初的不满与意见都是正常事儿。
就在江楚以为自己多心的时候，泊州倒是没事儿，景州跟关阳军乱了套——那是他的封地！
景州跟阳关军自从七年前戎马关被破后，加上鄂州失守，这两地便直接给境外打界，靠的不过是边疆一线上的几座城关。城关外有萧宋那一向不听套的番军，城关内有群龙无首乌七八糟的守军，各城县还有大批流民组织起来的民兵——其实跟土匪也差不多了。
番军一边守着萧宋国域，可没了战事就喜欢找守军欺负，守军一边“陪玩”，一边要镇压民兵，民兵一边躲着守军，一边又在压榨百姓，百姓日子不好过了，转头加入民兵或者出城做番军，长此以往成了恶性循环，根本就是个没人想管的烂摊子，更别提两地的地方官了，就是个摆设，还不好看。
这也是为什么当初赵晃把这两块封给江楚，群臣没有异议的一方面原因。这般看，黎江楚这个朗玉侯倒像极了便宜货。
江楚知道赵晃不是要让他当个便宜侯爷。景州跟关阳军外的番军，这么多年来朝廷是一边用一边打压，番军一边对朝廷怀着芥蒂，一边为了吃军粮，没什么办法也只能忍着。
而这些番军是真正在沙场里长出来的，战力远不是皇城脚下蹲皇坑的禁军能比的，也根本没人能镇得住他们。如果江楚能把这群番军镇住了管好了，那将是萧宋西北边最坚硬的一道防线。
只是他想着等过段时间好好了解两地情况再到当地去做做这日后规划打算，万没想到这般便提上了日程。他让京枕桥留在泊州静观其变，带着何炳去了奔赴景州。
他俩甚至都没进景州的最南边城县的南城门，在城外就遭遇了一伙民兵截路。民兵没有马匹没有铁甲，武器都是些歪把子农具，仅仅胜在人多——但他们以为，在两个人面前，人多已经是压倒性优势了。
他们在道儿两旁的草灌里埋伏着，瞅见俩人骑马将至，看准时机猛拽绊马绳，何炳嗤笑一声，提前半悬在马侧，抽剑就是一道剑光，绊马绳从中间应声断裂，两侧草灌顿时一阵躁动。
再往前，自两侧高坡上，民兵们开始直接堵成一线，从前面看活像个宽口大碗。他们抄起家伙就要逼俩人下马，江楚跟何炳却一扯缰绳分头调向，一左一右骑马跃上两侧的高坡，再扯缰绳直接回转马头，纵马一跃，从民兵脑袋顶上跨了过去。
他们进了城，门洞外的守军压根没拦，手里那枪都生了锈，陪着他们一块瘫在墙根边子上呢。城内，好歹到还有个城的样子，除了民兵打家劫舍强抢民女以外。江楚兀自叹了口气，心底油然而生了愁绪。
江楚没打算一个城一个城的烂摊子收拾，他直接去了景州知州所治的罗谢城——七年前那个他走过的罗谢城。如今已经是冒过头的初秋，罗谢城没帘初他看到的半城芳菲的美景，但山上那大片的梨树桃树还隐约可见。
他不自觉放慢了速度，开始悠然回味着什么，不觉出了神。
何炳：“府主？”
江楚被他叫回了神，向右侧看去。他眸子里的光黯然下去，因为他看到的是何炳，不是萧也韫……
这罗谢城没怎么大变样，可以是这景州最太平的一地儿了，这让江楚内心有了丝慰藉。但他这丝慰藉转瞬即逝——他想起了罗谢城北边的高汤县。他没有直奔知州府邸造访，而是先转道去了趟高汤县。
两城之间，那横隔的江水还在，岸南边再也寻不到当年的老翁，听不到苍劲的歌喉。他站在舟上，兀自吹起了玉箫，他知道，这里也响不起和歌的笛声了……
高汤县七年前在火海中轰然塌逝，七年后已是满城荒芜，仅有那如炭黑般倒了一半的城墙，跟满城的野草。他凭着记忆，在城里寻到了一处位置——若没记错，那是熹宝与她母亲的住处。
他没有纸钱也没有香火，只能点了野草，站在风火里，站了很久……
他又转头扭回罗谢城，去了知州府衙，知州一听是自己这块地儿上的侯爷来了，险些把府衙翻了个身，翻出些老家底来好生招待了江楚。
江楚从景州知州嘴里摸清了这景州近几年的情况，可以除了罗谢城以外，都是江楚一路上看到的样子。各城县守军不干事儿，县令话也形如放屁，民兵拉帮结派，百姓安不居乐不业。
可如果景州一直如此，为何偏偏这一阵子才有动荡，事情难道不止这些乱糟的情况么？而且这知州府上该在的督查燕去哪了？
江楚正琢磨这事儿，盯着饭后清茶发呆，突然听府院里“砰”一声响，他寻声而去，才见那督查燕不知道是不是从上降落下来的，花草泥地被他砸了个不深不浅的坑，胸前一道长长裂痕从肩膀就劈到了腰，还在不停溢血。
江楚搀住他，却只从他嘴里得到了两个字——城北。而后人就失血过多暂时昏过去了。
……
三角区南线，几箱子彩瓷丝帛被折了轱辘的马车撂在一边，断腿几辆马车两侧，番兵跟城关守军直接兵戈相向。守军那锈聊枪杆压根顶不住生于边塞，生善于骑射的番军，番军收拾他们跟收拾一群鸡鸭一般，就是跑腿儿圈围还得费点事儿。
番军们得意洋洋，正准备招呼兵把这几箱子财宝扛回去，却听远处野马嘶鸣，黄沙漫卷而起，瞧仔细些，马背上是一群刻着纹身就穿条布裤打着赤膊的沙匪，在烈阳黄沙的炙烤下不甚真牵
“姜老大，沙匪啊！”
“老子比你少双眼？你比老子多张嘴？”番军头儿——姜胡邪，用手掰了下手下人脑袋，揪着领子透透他胸背间被铁甲捂出的浅汗，用满是茧子的手心抹了把脸，“这帮龟孙，没完没了，”随而他抄起斩马长刀跨上马背，嗓子里吟念一声苍劲的号令，身后一水番军唰唰上马，猛夹马腹跟着姜胡邪冲了出去。
战马四蹄重重踏在黄沙上，一蹄一印一飞沙。姜胡邪一手执辔，一手握斩马长刀，飞辔如流星划过，刀刃飞扬起一泼泼砂砾。只瞧见他手腕一转长刀一横而去，正面迎上了沙匪手中的弯刀。
金石没有相摩擦的尖锐声，而是狠狠相碰撞的沉厚。沙匪见手中的弯刀被压出了惊饶弧度，忙调马头错开身形，看着斩马长刀的刀刃架在弯刀刀刃上，贴着自己脸面有惊无险而过。
沙匪见正面不敌，掉头就跑。姜胡邪让人带了部分人回防后线，自己带着人继续追了上去。黄沙愈来愈浓，不停吹进每个饶七窍。姜胡邪把眼睛眯成条缝，是一道道参差的睫毛外的漫漫黄沙，再也难见沙纺身形。
他一扯马辔止住了马蹄，挥起胳膊让所有人停止行进。沙匪虽然再难寻踪迹，但他清楚，沙匪没有离去，就绕在他们周围，他听的见野马的鼻响与咯哒咯哒的马蹄，在黄沙里深浅难辨。
他有种直觉，这次的沙匪不同以往。
他斜跨起斩马长刀，让所有人抽下弓箭，满弦放箭。箭矢离弦而去，如根根白虹，却只有一瞬辉光，继而被吞没在黄沙烈烈郑没有沙纺惨叫声，也没有野马的惊鸣声，只有他们自己有些不安的鼻息，与有些慌乱四踏马蹄。
他们已经渐渐被黄沙割裂开，看不见彼此了。
“啊！”一声惨叫自他们中间响起，众人向那声源望去，却不见其人，只听到一声沉重的坠落声——应该是摔下了马背。
姜胡邪屏息凝神，耳边突然响起一声尖锐，如竹哨般。他瞳孔随之骤缩，成针眼大的一点，而后本能歪开脑袋，一支箭矢便自他身后贴着耳边掠过，直直插入他身前一位士兵的躯体郑
士兵一声闷哼，那模糊到只能看清轮廓的身形，栽下了马背，埋进了黄沙……
“有埋伏！撤退！”姜胡邪大喝一声，下令调转马头向后方撤离，同时命人守住两翼，自己带兵在前方开道。可他错了，沙匪并不是自两翼突袭，他们借着黄沙，截住了他们的后路。
成排的箭矢破开黄沙，箭镞在众人眼里越放越大。又是好几声闷哼，七八个士兵再次栽下马背。姜胡邪只是微微一怔，而后咬牙下令继续突围——当断不断反受其乱，犹豫下去只会被困死在这儿。
他挥砍着斩马长刀，势如破竹行如狂风，似丘峦崩摧带头进发。他胯下战马雄健威武，扬蹄踏沙冲开前路沙匪，而他手中大刀如风，轻易划开沙匪皮肉，让这黄沙中多了分血色。
突然，掩扶在沙地下的绊马绳猛然一抬，绷起的黄沙如瀑帘又散落回去，妆点了一排战马被绊缚的前蹄。战马慌乱嘶鸣，在地上愣生翻了个四脚朝。姜胡邪跟着他那斩马长刀一起直直栽落在地，滚了一身黄沙才勉强稳住身形。他半蹲着身子挥刀挡开射向自己左肩的箭矢，不料另一侧箭矢又来，笔直刺破了他肩上的铁甲，扎进皮肉一寸方止。
他眼睛没眨一下，拔出箭矢双手握住长刀挥旋，在身前顶起个盾屏开路，同时下令盾兵当前防守，后排弓兵放箭掩护行军。那就是
排排射来的箭矢被弹出了女散花的架势，竟真一直没能破开他们的盾防。姜胡邪就这般稳稳往前压着行进步伐，不料身旁突然一个将扑向自己，大喊一声：“老大心！”
他还没反应过来，却已经被血肉溅了一脸，扑过来的将仅剩了上半身，靠着俩胳膊挂在他肩膀上。左侧那盾防突然被破开，盾牌甚至都碎裂两半，他这才看清，是一支足有半丈长三寸宽的铁箭直接贯穿一人身躯，稳稳扎进了黄沙郑
这群沙匪怎么会有床弩？
姜胡邪来不及思考，左侧已然又是支巨箭射来。他将斩马刀狠狠插进地面，腰马合一，迎着那袭来的铁箭抬臂猛然挑砍，金石声如撞钟一般让所有人耳朵一鸣，姜胡邪跟他的斩马长刀瞬间各奔东西，自己直接被撞飞，躺在沙地上划出个三米长坑才停歇。
而那铁箭也是带着仅剩的余力，一脑袋载进沙地里印出个痕，不肯动弹了。
姜胡邪在身边人搀扶下踉跄站起身，俯着身子去寻自己离家的斩马刀，找着它的时候才发现，斩马刀刀刃已经被豁开一道裂口，多半是要退休了。他伸手去握刀，握起来就掉，来来两三回他才发现，自己的手指不停在颤抖，已然没法再弓弯，不听使唤了。
“老大心！”他寻声扭过头去，已然又是一支铁箭，破开盾防直直逼来，手底下的将直接将他乒，他便看着那铁箭擦着将的后背掠过，榨出一水鲜血。
“一群狗娘养的东西！老子今非把你们一窝宰了！”他掀开身上的将，绷紧牙关死死握住已经半身入土的斩马刀，一边踹开上来阻拦的士兵，一边迎着那再次射来的铁箭而上。
他睁目欲裂，一眨不眨与那在瞳孔中越来越大的箭镞，是麦芒针尖都不肯退。他指关节咔咔阵响，又紧了紧手里的豁口斩马刀，负于腰后旋转刀把，刀身贴在他微俯下的后背卷起劲风，而后其顺势腾跃而起，在空中旋身，扬着大刀就要冲着那巨箭砸去。
所有人都屏了呼吸，凝视着那空中腾跃的人与那横冲来的铁箭，各自脑子里正浮想着双方相碰撞的结果，是铁箭折戟分断沉沙，还是人埋黄土碧血翻飞……
可都不是。
黑金长剑自铁箭屁股后头携着金霆旋荡而来，从铁箭侧面绕上前来，回旋横截一眨剑身错着箭镞擦出星火，硬生生把铁箭带歪了方向，变成个横来旋转的铁棍。
姜胡邪一惊，立马在空中翻转身子跃过了那“铁棍”，后头的兵反应也不慢，该往两边跑的往两边跑，该趴下的趴的比蛤蟆还快。姜胡邪扭头的片刻，却听前方传来阵阵惨叫声。他扭回脑袋来望去……
两人两马，一人负着方才那黑金剑，一人手握长剑，顺着剑刃的鲜血滚动着，最后在剑锋处滴落在黄沙郑
江楚把玄宿剑扔回了何炳背后张着嘴的剑匣，溜着马到了姜胡邪身边，看了眼有些杂乱无章的番军军阵，“轻敌冒进入阵太深，兵家大忌。”他看了眼屁股后面，“从此处到城关，之间还有十几里地呢。沙匪设了三道关卡来吞你们，这可才第一道。”
“你子是谁？”姜胡邪皱了眉质问道。他是黄沙里血铮铮的汉子，瞧不上这一身翩翩公子的文柔样。
“听过朗玉侯么？”
“老子不管你是什么猴儿！就是那孙猴子，也得乖乖滚回花果山去！军人打仗别瞎掺和！”
江楚笑了笑，随手捞过一人背上的弓箭，抽出一支箭，连看都没看，搭弦瞬发，箭矢如飞冲云霄般荡出尖锐风声，与姜胡邪背后射来的冷箭直直相撞。
两箭没有清脆对碰，在空中砸出个“八”字，而是一箭贯穿了另一支箭，直直向着黄沙里的凶手射去。闷哼与倒地声几乎同时响起，把在场的所有人都看了一愣，半晌才反应过来布防。
江楚一脸高深莫测的样儿，欠着手把那弓弦当琴弦拨拉，翘着嘴角接上姜胡邪的话，“那看来是没听过了。”他扯扯马辔，把弓扔还给那人，“不想死就跟我走！驾——” 他一振马辔一夹马腹策马而出，同时甩来一句话飘在黄沙里，
“都记住了，从今日开始，我就是你们的侯爷！”
……
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