“怀庭，他们所谋之事，竟如此触目惊心。”
御书房中，皇帝周璟神色沉郁。
沈砚拜礼。
此前尹正闻急入宫中，幸而周璟素来早于朝时起寝，因此接见了他，方才能下了释放季有然的口谕。
尹正闻亦将诸多事端简述，如今沈砚又补得详尽些。
“臣等急迫，也是因季应奇之事在前，不知他们会对有然行什么手段。”
“朕明白，只是，诚如你所言，朕无法因这些推断便定罪裴寺卿。”周璟轻叹。
历经千难险阻，周璟登位，看似万事和顺，暗中却是诸多动荡不堪。
那时表面上，沈砚办处林氏一案有疏，在抄查期间，林家被流寇乱匪所害，他因此被远调而贬。
实则却是去替周璟从外沿扫清腐官污吏。
多年来先帝与皇后一脉之势的争端不断，外戚涉政，造成官宦结党营私，站队而行，贪腐横生，根底已然蛀侵。
如今他们所行之事，便是力图拔除毒瘤，肃清朝纲。
然而沈砚在探查到漕运一线时，却顺藤摸寻到了有关裴寺卿的蛛丝马迹。
裴寺卿任户部侍郎那些年，主管漕运。
可许多罪证，明明没有他的许可便难行通，偏偏他扫尾干净利落，毫不留痕。
一度陷入僵局。
于是周璟钦定，将沈砚调回大理寺任少卿，一是便于行事，二也是就近监察。
裴寺卿以退为进，看似撒手，却又行了诸多暗绊，意图夺权。
沈砚道：“无妨，一样样查，总会有清明的一日。陛下，虽不能一时将裴寺卿查办，但如今季应奇一案却是他递到我们手里的绝佳利器，只要彻查清楚，未必就不能触动他根基。”
铲除要员岂是易事，如此高位之人，拔起便是一个坑陷，而又将交代出谁，皆是未知。
周璟目中却散除阴霾，露出明澈之色。
仿若他仍是那个因母亲出身低微，又因后宫被皇后把持，自幼处处遇冷，竭力藏拙的皇子。
却在沈砚入国子监后，因听了他与少师的一番有关治国之论而热血翻涌，特意在课后等候。
那时周璟走到沈砚身前，抬手阻了沈砚的礼，目光犀亮，握着他手臂的掌心透出热力，“沈怀庭，你所言之世，可当真能得见？”
世事流转，如今已坐最高位之壤：“怀庭既心意已决，朕仍是一句，甘愿奉陪。”
沈砚抬目。
四个字，将他带回诚诺之初。
那夜父亲参加完宫宴，回到家中，将他急唤至书房，圣上为他指了婚。
“不，不尽然，更准确是皇后娘娘之意。”父亲喃道。
沈砚微怔。
“是林豫那老顽固的独女。”
脑中炸响的，是岁首时的那丛烟花。
将脚下坑陷映亮，连带其中仰面望他的少女。
即便离了距离，他也看清了她那双如春池般剔透的眼眸。
和在其间繁重四落的烟火星屑。
然而随即，父亲便将家中辛密与他展现，包括他们家族为皇后所行之事。
“我生平最厌林豫那厮，本想推拒，但马上明悟，娘娘如此行事，定有深意，想必是以我沈家之力牵制林豫。
怀庭，你如今不到三年便至弱冠，也该负起一份责任。”父亲殷殷而语。
沈砚只觉一腔热血寸寸冷却，他一向敬重尊崇的父亲都暗地选边而站，这朝堂又能有几位清明之人，岂不是早已摇摇欲坠。
“父亲！”沈砚霍然起身，“儿尚无功绩勋位，婚姻之事容后再议。”随即踏步而出。
便是在这几日后，周璟又候立在府外。
“沈怀庭，我且问你一句，你可愿与我共建此世？”
沈砚看着周璟递来的手。
他知这一握，究竟是允诺了何等深重之事。
可是他愿赌。
万一呢。
万一这世间当真还能被洗涤而净。
“殿在，在下甘愿奉陪。”
他在那时，不知为何，忽然又想起了那女孩。
不知她在听闻联姻对象之人是他时，是否还会露出当日神色。
然而就如盛放而息的烟火，他二人注定不该在此时交汇。
尽数禀报后，沈砚请退。
周璟却忽而唤他。
“怀庭，这其中，当真是牵涉了皇城司吗？”
*
苏昭再醒来时已是日上三竿。
梦中似又绽开漫烟花。
她就站在扑而坠的光碎中，仰头而望。
于是她在床塌间怔忡许久。
或许是与张御史言起往昔之故，她摇了摇头，起身梳理换衣后，开门下楼。
却在转见正堂时，不禁停步。
饭桌边围坐二人，沈砚、季有然。
“苏掌柜，你怎么比我这个经受一夜牢狱之苦的人还能睡。”季有然挑眉。
沈砚颔首微笑。
“二位大人为何又来此处？”苏昭的反问中透露赶客之意。
“我来看看夏临状况。”沈砚冠冕堂皇。
“我来吃饭。”季有然装都不装。
“季大人，民女这里不是饭堂！”苏昭咬牙，字句顿挫。
恰在这时，长福唱声：“饭来喽！”
一举四碟，齐整排开。
又从追随他身后的尤松手中接过一盏，捧到季有然面前。
“季大人受苦，这是人新调的甜羹，今次特意缀了桂花。”
“苏掌柜。”季有然扬起一弧笑意，“恕季某愚钝，诚心相邀吃饭之处，不是饭堂是什么？”
吃里扒外！
苏昭瞪了长福一眼。
但又无奈，只能坐到一旁，长福浑然未觉，殷勤为她添了碗筷。
她的气不得不消一半。
“陛下如何？”季有然一边舀着羹汤一边问。
沈砚本自幼被教导寝食不语，但在此时，却是禁不住放松几分，不觉应答起来：“陛下自是震怒。”
“停，沈大人。”季有然一本正经道：“慈累赘之事便不必再言，陛下当然震怒，若换我，直接把大理寺砸了。
你且，陛下有没有关怀我蒙受不白之冤等事。”
“遵命，季大人。”沈砚含笑，“陛下委我宽慰季大人，莫要挂怀。”
“算得陛下念旧。”季有然满意道。
此前陛下夺嫡之时，季有然亦伴身畔，如今沈砚转明，他仍在暗。
“陛下已言，尽快查明此案。”沈砚收敛神色道。
“就知道这情延不过一刻。”季有然叹。
沈砚不再理睬，转向苏昭：“苏掌柜在淮水楼可还有所获。”
他的自是那琵琶一物。
苏昭扬声唤长福。
长福立时明了，将琵琶从暗库里捧出。
沈砚与季有然对望一眼，纷纷坐直身。
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