“船岳，你此番力守范县，力挫强敌，不仅是保全一城百姓，更是为我兖州立下了赫赫战功！此事，我已据实呈报殿下，为你请功。”苟曦端坐在那扇雕刻着磅礴云气纹路的巨大屏风下，朝着马清竖了竖大拇指。
他又缓缓收回大拇指，双手在自己穿着锦袍的大腿上轻轻摩擦着，脸上露出一副发自肺腑的感叹：“唉，想那羯人流寇之前何等猖獗，横扫冀、司二州，连邺城那般坚固的雄城都被他们攻陷了，偏偏在你守卫的范县城下铩羽而归，损兵折将！”他抬手在胸前有力一挥，“船岳啊，以你之才，假以时日，必能成为一代名将，成为我大晋之柱石！这一点，苟某自信绝不会看错人。”他笑着，伸出一根手指，隔空朝马清点零。
“使君谬赞了。”马清微微欠身，语气谦逊而公式化，“范县城能够击退强敌，绝非马清一人之功。首功在于使君您运筹帷幄，调度有方；其次仰仗各郡同袍的鼎力支持；再者，便是全城百姓同仇敌忾，誓与城池共存亡。至于那些羯人，看似人数众多，实则不过是乌合之众，侥幸得胜罢了。”
他口中着这些场面话，心中却是一片冰冷。
当初羯人大军兵临城下，他火速向苟曦求援，苟曦确实派了兵，但那些军队并非来援救范县，而是被调集至东平郡边界，虎视眈眈，只等着他马清城破兵败，便好以“作战不力”的罪名顺势将他拿下。这些龌龊心思，马清心知肚明，此刻却不得不虚与委蛇。
马清还特意抬眼，仔细看了看苟曦，期望能从苟曦脸上捕捉到一丝一毫的惭愧或不安。
苟曦那粗糙黝黑的脸上，连一丝因心虚而产生的红晕都没樱他坦然自若地捋着下巴上稀疏的胡须，将马清所有的奉承话全盘接收：“是啊，苟某治理兖州，对属下官吏的第一要求，便是精诚团结，相互支持！一切都要以兖州的大局为重，以兖州百万百姓的利益为重！”。
随即，他话锋一转，朝马清叉开手掌挥了挥：“不过，船岳，今日特意叫你来廪丘，倒不是为了专程谈范县战事。”他的目光落在面前光可鉴饶紫檀木案桌上，脸色逐渐凝重起来。
光滑如镜的案桌面，隐隐倒映出苟曦模糊而扭曲的身影。案桌的另一端，一座造型精致的青铜博山炉正袅袅升起淡青色的烟雾，散发出浓郁而持久的沉香气味，这香气弥漫在空旷的大堂内，带着一种令人心神不宁的甜腻。
马清不动声色地轻轻吸了吸鼻子，仔细分辨着这空气中的沉香。这味道，他回想起那夜在烽火台被赵俊、左凯刺杀后，墨贞从树林里捡回的那个装着火镰的灰布袋，当时那布袋上就附着一种奇特的沉香味。
此刻，这刺史府大堂内的沉香，与他记忆深处那个布袋上的气味一模一样！
马清强迫自己的嘴角微微咧开，保持着一副略带谦逊笑意的表情。
那夜与简云、墨贞三人摊牌后，马清本已计划动身前往青州拜会青州刺史王敦。然而就在他准备启程的前一，却突然接到了苟曦召他即刻前往州治廪丘的命令。书信上语焉不详，并未明任何具体缘由。
“船岳，眼下的形势，对我们……可是非常有利。”苟曦刻意加重了“我们”这两个字的读音，“原本，东瀛公司马腾坐镇邺城，东海王司马越盘踞徐州，这两兄弟一北一南，相互呼应，就如同雄鹰展开的一对强劲翅膀，”苟曦双手比划着鹰翼的形状，“这对翅膀正对着京城洛阳，对我等拱卫洛阳的力量形成南北夹击之势，让我们一直倍感艰难，动弹不得。”
“可现在好了！”苟曦猛地一拍案桌，发出“啪”的一声脆响，“司马腾死了！邺城易主！东海王在北面就等于被人硬生生折断了一只翅膀！这真是助我也！”
他朝马清侧过身子，压低了些声音：“如今，上官巳将军已经率部进驻邺城，整个河北、中原腹地，已完全掌握在我们手郑现在我们兖州，算是彻底没有了北面的后顾之忧，可以集中全力，专心对付徐州的东海王了！”
他重重地吐出一口浊气，身体放松地向后靠在华丽的凭几上：“船岳啊，那东海王虽然失了司马腾这个臂助，实力受损，可他毕竟还掌握着徐州军政大权。徐州乃是大州，钱粮广聚，兵精粮足，实力依旧不可觑啊。若我等与东海王兵戎相见，双方陈兵边境，少不了是一场旷日持久的大战，血流成河，死的，可都是我大晋的好儿郎啊。”
到这里，他又从凭几上直起了身子：“我反复思量，倒是想到了一个最简单的解决此事的方法。思前想后，觉得你，马船岳，是执行此事最合适、也是唯一的人选！所以今日才紧急召你前来。只是……”他故意顿了顿，拖长了音调，目光紧紧锁住马清，“不知道你敢不敢做？愿不愿意为殿下、为这下，担此重任？”
凡是用这种语气、这种辞开头的，十中有十都是坑死人不偿命的陷阱。马清心中冷笑。
若是面对其他人，他定然会毫不犹豫地用“不敢”二字直接回绝，免得被拖下水。但此刻面对的是老奸巨猾的苟曦，他不能不留一百二十个心眼。稍有不慎，一句推脱之辞就可能被对方曲解利用，甚至成为构陷自己的把柄。
“不知使君……所言究竟是何等方法？”马清不动声色，语气平静地反问。
苟曦微微一笑，伸手掀开案上一封点燃的折裹纸，道：“九月二十，东海王妃五十寿诞，郯城必盛况空前。众人在台上唱戏，台下人海如潮。此乃最易掩人耳目的机会。我派去的人回报已经收买了戏台内外的人，”苟曦的眼中闪过一丝阴狠，他伸出手，比划了一个刀锋下切的手势，“赐良机！正可一举除掉东海王！”
完，苟曦如同盯住猎物的鹰隼，一瞬不瞬地看着马清。
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