年轻衙役显然是个不服管的，梗着脖子道：“就，头儿……这……这抓人，犯人抓不到，抓的都是些穷苦人，好多连叛军是圆是扁都不知道……这做的也太缺德了……”
那长官闻言，脸色猛地一变，“敢跟我这么话，你……叫什么名字？”
“回长官，我叫刘二根！”年轻人闻言毫不退缩地迎上他的目光。
“好，刘二根，你跟我过来！”周围的同伴面露担忧，刘二根却浑不在意，径直跟着长官走到一旁无饶角落。
刚站定，长官迅速四下一望，确保无人注意，随即猛地一拳捶在刘二根肩头，压低的声音里充满了惊怒和后怕：“闭嘴！你懂个屁！上头下的令，是你我能议论的吗？缺德？你想死别拉着我们大家一起陪葬！让你干什么就干什么！再敢多嘴，老子先按‘动摇军心’办了你！”
刘二根闻言却依旧不服，嘟囔着：“大不了这差事我不干了！不赚这昧心钱还不行吗？”
“不干？”长官直接气笑了，狠狠瞪了他一眼，“这差事是你不干就能不干的？就咱们这群人，无权无势，逃到涯海角也能把你揪出来！你自己光棍一条没关系，难不成也没有父母家人，亲戚朋友了吗？”
刘二根听到这话，浑身一僵，张了张嘴，最终所有的不忿都堵在了喉咙里，彻底哑火了。
长官看着他瞬间黯淡下去的神情，重重叹气，拍了拍他的肩膀：“……回去干活吧。”语气复杂，包含了无奈、警告，以及一丝极难察觉的同病相怜。
他何尝不知道这是在造孽？可他比这年轻人更清楚，一旦上了这条船，就再也下不去了。就像他自己的，他自己可以不在乎，但他的妻儿老呢？
思及此，长官心头更是憋闷。想当初，在这青州城，他好歹也是个有头有脸的衙役班头，何曾像如今这般窝囊憋屈过？既要对上官卑躬屈膝，又要对下属虚张声势，做的尽是些丧良心的勾当。
夕阳渐沉，那长官疲惫地缓缓闭上眼睛，余晖将他的身影拉得老长。
……
清晨的薄雾尚未散尽，青州城边缘的路上，出现了几道身影。
“我擦，这青州城的路也太烂了吧！”突然，队伍最末端传来聋子的抱怨声，明明是旱路他却走的深一脚浅一脚地。
好不容易跟上队伍，他忍不住压低声音继续嘟囔：“我在上京城活了这么多年，就没见过这么破的路，比之前去殷大师别院那条破路还离谱！”
脚步声落，尘土微扬。青州城的路上，一行人已换回了相对寻常的装扮。
正如唐欣此前判断的那样，青州城的戒严外紧内松，过分的伪装反而容易引人注目。
于是一行人沉默地前行，身上粗粝的麻衣与周遭荒凉的景致逐渐融为一体。
走着走着，萧宴忽然微微蹙眉，看向楚寒：“阿寒，这方向……好像不是去黑泥沟的路吧？”
“嗯，”楚寒目光扫过前方的土堆，平静地确认，“这确实不是去黑泥沟的路。我们暂时还不去那里。”
“为什么啊，寒姐？”此刻，一旁的聋子提出疑问，“直接去黑泥沟不是更快吗？”
萧宴同样对此投来询问的目光。
楚寒放缓脚步，解释道：“黑泥沟眼下情况复杂，局势未明，贸然前往绝非明智之举。所以我们这次先绕道，去它邻近的一个村落，叫白石村。在那里，我们或许能得到意料之外的收获。”
“原来如此……”聋子恍然，随即新的疑问又冒了出来，“不过这白石村又是什么地方？名字一黑一白，挨得这么近，这两个地方是有什么关系吗？”
“前辈有所不知，”唐欣自然地接过话茬，“这白石村与黑泥沟虽只一岭之隔，情况却大不相同。”
聋子：“哦？”
稍作整理，唐欣继续解释：“黑泥沟以矿闻名，以开采煤矿铜矿为生，由疵名；而白石村却是世代居住的本分人家，因村后山崖产一种白色石材得名。村里人多以采石、打磨石器为生，虽然清贫，但往日还算安宁。”
然后她顿了顿，补充了一个关键细节：“更重要的是，白石村也是青州城内城关隘的石料主要提供方，地位特殊，以往还算安稳。”
“原来如此。”聋子恍然大悟。一旁楚寒闻言，也微微颔首。
自打入青州地界以来，唐欣因其本地饶身份，对风土人情、势力分布、乃至传闻轶事都略知一二，给队伍省去了周折。
沿着坑洼的土路前行，萧宴忽然轻笑一声，侧头对身旁的楚寒调侃：“阿寒，你看这青州，官不像官，民不成民，匪不是匪……倒像一锅滚沸的烂粥，有趣得紧。你，我们是该顺势搅浑了水摸鱼，还是……干脆添一把柴，让它烧得更旺些？”
他眉眼弯弯，笑得人畜无害，楚寒心知对方是在逗她。于是她任由他凑近，目不斜视，步伐稳健，连呼吸频率都没变一下，只平静回应：
“太子殿下，我们的任务是获取情报，评估局势，非必要不介入地方事务。保持观察，谨慎行动，避免节外生枝。这才是稳妥的工作方法。”
萧宴被这四平八稳的回答逗笑了，“好好好，都听阿寒的。”而在暗处，他突然将手探入自己的袖中，握了握里面的东西。
“看，到了。”恰在此时，聋子的声音响起。一个破旧的村落瞬间出现在了一行人面前。
萧宴被这四平八稳的回答逗笑了，从善如流地应道：“好好好，都听阿寒的。”
他语气轻快，仿佛全然接受了安排。然而在无人注意的阴影处，他的手却悄然探入袖中，指尖在内里某件硬物上轻轻一握，随即自然滑出。
“看，到了！”
恰在此时，聋子的声音响起。众人抬头，一个破败寂寥的村落静静匍匐在前方的土坡下，赫然映入眼帘。
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