城楼了望台上的对决已近尾声。
谢云景的剑锋稳稳停在楚怀瑾的咽喉前寸许之地，冰冷的剑气激得他肌肤泛起细的粟粒。
楚怀瑾并未躲闪，反而微微仰头，迎向那决定生死的寒芒，唇边竟漾开一抹解脱般的浅笑。
“将军！”数名忠于楚怀瑾的亲兵试图冲上了望台救援，却被谢云景的亲卫死死拦住，双方在狭窄的阶梯上再度爆发激战，但谁都明白，大势已去。
楚怀瑾对周遭的喧嚣充耳不闻，他轻轻叹了口气，声音飘忽得像一阵风：“谢云景，你赢了。”
谢云景目光复杂地看着他，沉声道：“楚怀瑾，你本可有一番作为。”
楚怀瑾闻言，低低地笑了起来，笑声中充满了无尽的自嘲与苍凉：“作为？是啊……作为三皇子最锋利的一枚暗棋，将北境军诱入死地的诱饵……一个连自己之心都无法遵从的可怜虫。”
就在这时，徐相在阿衡的搀扶下，也登上了了望台。
老人家看到眼前这一幕，顿时老泪纵横，痛心疾首地颤声道：“怀瑾……怀瑾啊！你……你为何要如此糊涂，为何要走这条路啊。”
听到舅父的声音，楚怀瑾身体微微一颤。
他转过身，面向徐相，看着老人悲痛欲绝的面容，眼中终于涌上了真实的哀伤。
他整理了一下染尘的青衫，对着徐相，郑重地双膝跪地，深深叩首。额头触碰冰冷的地面，发出沉闷的响声。
再抬起头时，他眼中已盈满水光，声音哽咽却清晰：
“舅父……不孝外甥楚怀瑾，辜负了您的殷切期望，更辜负了下饶信任。怀瑾……罪该万死。”
他顿了顿，泪水终于滑落脸颊，“但是舅父，”他望着徐相，一字一句，掷地有声，“怀瑾这一生，做过许多错事，许多违心之事，但为了楚氏，怀瑾……从未后悔。”
徐相闻言，浑身剧震，看着跪在面前的外甥，指着他，嘴唇哆嗦着，却再也不出一句责备的话来，唯有泪水长流。
哀其不幸，怒其不争，更痛惜这被命运玩弄的悲剧。
谢云景沉默地站在一旁，看着楚怀瑾跪地忏悔。
这个对手，可恨，可悲，却也可怜。他的痴妄，注定成空。
楚怀瑾维持着叩首的姿势，久久未起。
了望台下，北境军的控制范围越来越大，胜利的欢呼声隐约传来。
楚怀瑾被暂时羁押在一处僻静院，院外重兵把守，但他独坐窗前的身影却异常平静，仿佛早已预料到这般结局。
门外传来轻轻的叩门声。
“楚将军，我可否进来？”沈桃桃的声音清凌凌的传入。
楚怀瑾身形微顿，眼底闪过一丝波动，随即恢复平静：“沈姑娘请进。”
沈桃桃推门而入，她手中端着一盏清茶，轻轻放在案几上，柔声道：“听闻将军年少时曾是三皇子的伴读？”
楚怀瑾苦笑着抬眼，“果然没有什么事情能瞒过沈姑娘。”
“真的只是伴读么？”沈桃桃在他对面坐下，目光如炬，“我听，三皇子弱冠时曾向你许下‘共治下’的誓言。”
楚怀瑾脸上的笑瞬间消失，沉默良久，他才缓缓开口，声音带着几分沙哑：“沈姑娘既然都知道了，又何必再来试探一个阶下囚？”
“我不是来试探的。”沈桃桃直视他的眼睛，“我是来请将军看清一个事实，三皇子许你的‘共治下’，从来都是一场骗局。他若真有心与你共享江山，又怎会让你潜伏北境，行此险招？在他眼中，你始终只是一枚棋子。”
她取出几封密信放在桌上：“这些是从三皇子心腹处截获的信件。信中明确要求，待歼灭北境军后，需将你一并处置，以防后患。”
楚怀瑾的瞳孔微缩，指尖颤抖地拿起密信。当看到“飞鸟尽，良弓藏”等字句时，他忽然低笑出声，笑声中满是苍凉：“原来如此……原来他从未信过我……”
“但有人信你。”沈桃桃的声音突然变得格外坚定，“我信那个在慈幼局陪孩子们玩耍的楚怀瑾，信那个月下弹奏《幽兰操》的楚怀瑾，信那个在最后关头为我们留下生路的楚怀瑾。”
她站起身，“楚将军，真正的共治下，不是与暴君瓜分权力，而是与志同道合者共建清明盛世。北境军求的不是一己之私，而是下安宁。将军之才，当用于正道。”
楚怀瑾怔怔地望着她，眼中闪过挣扎，最终化为一片清明。
他缓缓起身，对着沈桃桃深深一揖：“沈姑娘知遇之恩，怀瑾……感激不尽。但正因如此，我更不能再牵连于你。一个背主之人，岂能再事新主？”
“这不是背主，是弃暗投明。”沈桃桃斩钉截铁，“更何况，将军真的甘心就这样结束吗？甘心让那些信任你的将士，那些慈幼局的孩子们，继续活在暴政之下？”
楚怀瑾没有回答。
“楚怀瑾，”沈桃桃继续道，“若你当真存了残害北境将士之心，欲将我等诱入这临渊绝地，那么我们绝无可能在一日一夜之间，如此顺利地接手此城。”
她的身体微微前倾，“这一城的防务布署，户籍册录，粮仓储备，军械清点……千头万绪，庞杂无比。纵是寻常交接，也需耗时数日，方能理清头绪。可如今呢？”
她的视线落回他脸上，带着洞察一切的锐利，“临渊城内外，秩序井然，各项事务条理分明，便是那最易生乱的市井坊间，亦平静得仿佛从未经历过兵祸易主之变。这，难道是巧合吗？”
她停顿片刻，任由话语中的深意在房间里沉淀。
“我知道你的难处，”她的声音低沉下来，“楚氏满门的荣辱兴衰，皆系于你一身。一边是家族世代簪缨的富贵前程，或许还有那虚无缥缈的‘共治下’之诺；另一边，却是这一城数万军民的身家性命。”
沈桃桃的目光丈量着他每一丝细微的表情变化。“而你，楚怀瑾，在最后关头，选择了后者。”
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