“玉漏停更”引发的夜袭虽被粉碎，但幕后主使依旧逍遥法外，如同一根毒刺，深深扎在萧承民与崔锦书的心头。清洗和排查进行得雷厉风行，又一批与前朝东宫关联过密的官员、内侍被清理出宫，皇宫内外一时风声鹤唳，人人自危。
然而，真正的毒蛇总是善于隐藏。它并未因暂时的挫折而退缩，反而将毒牙瞄准了另一个至关重要的场合——新帝登基后的首次祭大典。
昭武元年，秋。为祈求风调雨顺、国泰民安，同时也是向下昭示新朝正统，祭大典定于南郊祭台隆重举校此乃国朝第一盛典，仪制森严，参与的王公贵族、文武百官数以千计，京城百姓亦可远远观礼，容不得半点差池。
大典前夜，锦书心中那股莫名的不安再次浮现。她亲自检查了祭所用的牲牢、礼器、乃至皇帝将行走的每一步路线，均未发现异常。承民见她眉宇间隐有忧色，握了握她的手宽慰道：“放心，祭台内外已由御林军层层把守，飞鸟难入。明日之后，这下，才算真正安稳。”
锦书点头，将不安压回心底，只暗中吩咐随行的格物院匠师，携带了几样她特意准备的东西，其中便有数坛浓度极高的陈醋。
祭日，高云淡，秋风送爽。祭台高耸入云，汉白玉台阶在阳光下熠熠生辉。旌旗招展，仪仗森严。萧承民身着最隆重的十二章纹衮服，头戴垂旒冕冠，神情肃穆，一步步登上高高的祭坛。崔锦书作为皇后，亦身着祎衣，立于稍低一层的拜位，目光却不着痕迹地扫视着四周。
一切依礼进行，庄严肃穆。当祭文诵读完毕，萧承民亲手将写有祷词的玉版置于祭坛中央的青铜鼎中，准备点燃，以上达听。
就在此时，异变陡生！
祭坛边缘，那几尊作为礼器陈立形态古拙的青铜仙鹤，口中突然毫无征兆地喷吐出炽白色的火焰！火焰并非寻常的红色，而是带着一种诡异的青白之光，温度极高，瞬间就将附近的锦缎帷幔引燃！更可怕的是，火焰迅速蔓延，竟似有生命般，沿着祭坛上某种肉眼难以察觉的痕迹，向中央的萧承民和那尊最重要的祭鼎烧去！
“护驾！护驾！”现场顿时大乱！侍卫们试图上前救火，但那白色火焰极为诡异，水泼上去不仅不灭，反而发出“嗤嗤”声响，火势更旺，甚至溅射开来！有侍卫身上沾到火星，铠甲竟被烧穿，皮肉焦糊！这根本不是凡火！
“罚！这是罚啊！”观礼的人群中，不知是谁声嘶力竭地喊了一声，顿时引发一片恐慌。许多官员也面露骇然，看着那无法扑灭的诡异火焰，看着在火焰包围中依旧镇定（至少表面如此）的皇帝，窃窃私语声四起。难道新帝得位不正，连上都降下惩罚？
萧承民立于火焰包围中，冕旒下的面容冷峻如铁，眼神锐利如刀，扫视着混乱的现场和那些惊慌失措的面孔。他不信什么罚！这分明是有人精心策划的阴谋，意图在祭大典上制造“弃”的假象，动摇国本！
就在这千钧一发之际，一个清越冷静的女声穿透了喧嚣：
“是硫磺！火焰中有大量硫磺硝石之物！快让开！”
只见崔锦书不知何时已快步上前，她身后跟着几名格物院匠师，正奋力拍开几个坛子的泥封——正是她昨夜吩咐准备的那几坛陈醋！
“泼醋！对准火焰根部泼！”锦书厉声下令，同时自己抢过一坛，毫不犹豫地朝着最近的一处白色火焰泼去！
“嗤——啦——！”
浓烈的酸味瞬间弥漫开来，醋液与那诡异的白色火焰接触，竟发出一阵剧烈的反应，白色的火焰以肉眼可见的速度迅速黯淡、缩！
“有效！快泼！”匠师和反应过来的侍卫们精神大振，纷纷抱起醋坛，向着肆虐的火焰泼洒。
原来，锦书在检查祭坛时，虽未发现明显的火药引线，却敏锐地嗅到了一丝极其微弱的硫磺气味。她联想到格物院曾试验过的某些矿物燃烧特性，心中便存了防备。这白色火焰，实则是有人将精炼的硫磺、硝石等物混合特殊油脂，预先填充或涂抹在青铜仙鹤内部及祭坛的隐秘沟槽中，利用祭典进行时的某个环节（或许是阳光聚焦，或许是香烛火星）引燃。硫磺燃烧产生的高温白色火焰遇水会生成酸性物质反而助燃，但高浓度的醋液却能有效中和、降温，破坏其燃烧条件。
一场精心策划、伪装成“罚”的火灾，在锦书冷静的判断和看似平常的醋液下，迅速被控制、扑灭。祭坛上青烟袅袅，弥漫着焦糊和酸涩的气味，但最重要的祭鼎和皇帝安然无恙。
恐慌的人群渐渐安静下来，所有人都看着那位临危不乱、以不可思议的方式化解危机的皇后娘娘，目光中充满了敬畏。
萧承民走到锦书身边，握住她因用力而微微颤抖的手，目光扫过台下惊魂未定的百官和百姓，声音如同寒冰撞击，清晰地传遍全场：
“众卿都看到了？这不是罚！这是人祸！是魑魅魍髂伎俩！企图以此卑劣手段，乱我民心，毁我社稷！”
他的目光如同实质，缓缓扫过台下每一张面孔，最终定格在负责祭典筹备的礼部几名官员身上，那几人早已面如土色，抖如筛糠。
“给朕查！一个时辰内，朕要知道这硫磺火是如何到了祭台上！所有经手之人，全部拿下！”
皇帝的怒火如同实质，影卫和刑部高手倾巢而出。在帝王的盛怒和高效的行动力下，真相很快被撕开了一道口子。线索再次指向了已被清洗过数轮的内侍省和礼部——仍有隐藏极深的钉子未被拔除。一名负责擦拭祭坛礼器的太监在严刑下招认，是受一名早已“暴病而亡”的前东宫典膳官指使，将特制的硫磺膏藏在抹布中，擦拭铜鹤内部和祭坛沟槽。
显然，这又是一次弃车保帅的戏码。萧承民脸色阴沉得能滴出水来。他登上皇位以来，肃清吏治，发展民生，自问勤政爱民，却总有阴沟里的老鼠不断挑衅，甚至利用祭这等庄严场合行此大逆不道之事！若不施以雷霆手段，如何震慑宵？
他目光森冷地看向祭坛上那几尊已被烧得乌黑、甚至有些变形的青铜仙鹤，心中已然有了决断。
翌日，正午时分。祭坛前的广场上，文武百官被迫再次齐聚，京城百姓也被允许远远围观。气氛肃杀凝重。
广场中央，立着那几尊肇事的青铜仙鹤，鹤身已被清理出来，但灼烧的痕迹依旧狰狞。仙鹤旁边，跪着几名昨夜查出的、与纵火有直接关联的礼部吏员和内侍，以及那名招供的太监。
萧承民携锦书高坐于临时搭建的看台之上，面色冷峻。
“尔等鼠辈，屡次三番，以邪术诡计，祸乱宫廷，亵渎地，其心可诛！今日，朕便以彼之道，还施彼身！”萧承民的声音不带一丝感情，“将这些逆贼，给朕绑到铜鹤之上！”
侍卫如狼似虎，将那几个面无人色、哭嚎求饶的纵火者，用浸过水的牛皮绳，死死地捆缚在尚且温热的青铜仙鹤上。
随后，更令人惊骇的一幕发生了：一群工匠抬来了巨大的炭盆和风箱，将烧红的炭火堆积在铜鹤之下，然后奋力鼓动风箱！
炽热的炭火在风箱的鼓吹下，发出呼呼的声响，烈焰腾起，灼烤着上方的青铜仙鹤。青铜的熔点虽高，但在持续的高温下，鹤身开始慢慢发红、变软！
“啊——！”凄厉的惨叫声瞬间响彻广场！被绑在铜鹤上的犯人，他们的血肉之躯如何能承受这般高温？衣物瞬间焦糊，皮肉发出“滋滋”的声响，痛苦的哀嚎令人毛骨悚然！
萧承民面无表情地看着，声音冰寒刺骨，传遍死寂的广场：“朕倒要看看，是尔等的骨头硬，还是这铜鹤硬！看尔等的血肉，能在这‘鹤焰’中，坚持几时！”
这已非寻常的刑罚，而是近乎酷烈的献祭！以活人之躯，熔铸刑架！他要让所有人都看着，让那些还隐藏在暗处的敌人看着，与他为敌，将是何等下场！
锦书坐在他身旁，袖中的手微微握紧。她并不赞同如此酷烈的手段，但她理解承民的愤怒和必须立威的决心。这不仅仅是为了惩罚，更是为了震慑，为了彻底掐灭那些蠢蠢欲动的阴谋。她移开目光，不忍再看那惨状，却也无法出言阻止。
青铜在高温下渐渐熔化，与犯饶血肉模糊地粘连在一起，那景象恐怖至极。广场上鸦雀无声，只有风箱的呼啸、火焰的燃烧和逐渐微弱的惨嚎。不少官员面色惨白，几欲呕吐，百姓中也传来压抑的惊呼和啜泣。
萧承民的目的达到了。经此一役，“鹤焰焚”的恐怖景象，将深深烙印在每一个目睹者心中，短期内，恐怕再无人敢轻易挑战皇权的威严。
然而，就在这肃杀与恐怖的气氛达到顶点时，一名影卫悄无声息地出现在看台后方，对萧承民低语了几句。
萧承民的瞳孔骤然收缩，猛地转头看向锦书，眼中第一次露出了难以置信的惊骇神色。
影卫带来的消息是：经查，那已“暴病而亡”、指使太监的前东宫典膳官，其真实身份，可能与北狄某位早已宣告“死亡”、实则潜伏中原多年的神秘亲王有关！而这位亲王，最擅长的，正是伪装、潜伏与制造各种“意外”和“罚”！
如果真是这样，那他们面对的，就不再仅仅是前朝太子的残余势力，而是一个勾结外耽图谋更巨、手段也更诡谲可怕的庞大阴谋网络！
（第78章完）
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