当王昶的先锋旗插上宛城无人防守的箭楼时，徐庶的轻舟正载着最后一批粮草驶离汉水码头——那卷被火漆封存的锦囊在关平掌心攥出冷汗，上面只有一行字：“让出城池，锁死河道，饿垮他们。”
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公元242年，初春。征南大将军王昶，率领八万精锐，浩浩荡荡开出叶县，按照既定战略，直扑荆州重镇——宛城。
大军行进之初，王昶便感到了不同寻常。以往，魏军进入此区域，总会遭遇蜀军股部队的袭扰、迟滞，斥候之间的绞杀更是家常便饭。然而这一次，自叶县至宛城一线，竟出奇地“干净”。派出去的斥候回报，方圆数十里内，未见蜀军一兵一卒，甚至连往常活跃的蜀军游骑也销声匿迹。沿途关隘，皆空空如也，仿佛蜀军一夜之间凭空蒸发。
“怪哉……”王昶骑在马上，白眉紧锁，心中疑窦丛生，“关平、徐庶并非庸才，岂会不战而退，将宛城这等要地拱手相让？莫非有诈？”
“多派斥候！扩大搜索范围！尤其是两侧山林，汉水河道，给本将军仔细地搜！一只鸟雀的异动都不能放过！”王昶下令，行动愈发谨慎。
数日过去，斥候回报依旧：未见伏兵。
大军终于抵达宛城之下。眼前的景象，让所有魏军将士都愣住了。
宛城，这座他们曾经丢失、日夜想要夺回的雄城，此刻静静地矗立在秋日阳光下。然而，城头之上，不见旌旗，不闻鼓角，没有守军的身影，甚至连常见的巡逻队都看不到。巨大的城门……赫然洞开！仿佛一座不设防的城市，在无声地邀请他们进入。
城门外，只有秋风卷起的落叶和尘土，一片死寂。
“这……”副将王经目瞪口呆，看向王昶。
王昶的脸色凝重到了极点。事出反常必有妖！他征战半生，从未见过如此诡异的局面。重镇门户大开，这意味着什么？是陷阱？是羞辱？还是……蜀军真的内部出了大问题，以至于连宛城都无力防守，仓皇撤退？
“大将军，末将愿率一队人马入城查探！”一员偏将请命。
王昶摇了摇头：“不必冒险。”他命令大军在城外数里处择地扎营，构筑防御工事，同时派出了更多批次的精细斥候。
这些斥候心翼翼地靠近城池，甚至冒险从洞开的城门潜入城内。回报的消息更加令人难以置信：城内街巷空空，府库官衙皆空，粮仓也仅剩些许底子，确无伏兵迹象！他们甚至抓了几个未来得及或不愿撤离的平民询问，得到的答案大同异：蜀军早在数日前就开始有序撤离，百姓愿走者可随军南下，不愿走者听便，并未强迫。
一切证据都表明，关平、徐庶是真的主动放弃了宛城！
王昶心中的疑虑非但没有消除，反而更深了。诸葛亮、关平、徐庶，这绝不是一个会轻易放弃战略要地的组合。他们究竟想干什么？
“大将军，城池已空，我军是否入城？”王经问道。
王昶沉思良久。不入城？八万大军顿兵于坚城之外，徒耗粮草，贻笑大方。入城？这诡异的空城，就像一头沉默的巨兽张开的嘴，让他脊背发凉。
最终，收复失地的功绩心和“空城计”的可能性在他心中反复权衡后，他还是做出了决定：“传令！前军入城，控制四门及要害！中军后军暂驻城外，保持警戒！入城部队需谨慎搜查，确认安全后，大军再行入驻！”
于是，魏军前锋部队怀着忐忑与兴奋交织的复杂心情，心翼翼地开进了宛城。过程顺利得令人发指，没有遭遇任何抵抗。随后，王昶才率领主力，入驻了这座兵不血刃夺回的重镇。
消息传回洛阳，司马懿亦是惊疑不定。诸葛亮用兵如神，此举太过反常。他反复询问王昶细节，确认并无埋伏，城内城外皆无异状后，虽心中仍有不安，但城池既已收复，总是好事。他下令王昶抓紧时间修复城防，安抚百姓，囤积粮草，准备下一步进攻襄阳，同时将更多的注意力投向了淮南钟会那边的战事。
王昶不敢怠慢，入驻宛城后，立刻着手恢复秩序，加固城防，并派出部队，试图肃清周边区域，打通与后方叶县、洛阳的联系。
然而，无论是王昶，还是远在洛阳的司马懿，都并不知道。从魏军踏入宛城的那一刻起，一张无形的大网，已经开始悄然收紧。他们得到的，不是胜利的果实，而是一个精心准备的巨大囚笼。真正的噩梦，才刚刚开始。
视线转回半月之前，宛城，蜀军大营。
大将军关平与军师中郎将徐庶，正对着案几上那份刚刚由六百里加急送来的、盖着丞相火漆印的锦囊，面色凝重。
“元直先生，丞相此计……未免太过……”关平年轻英武的脸上满是纠结与不解，他握着锦囊，感觉掌心都在冒汗，“宛城乃荆州门户，父亲……先父当年为簇……”他想起父亲关羽当年威震华夏，亦曾兵临襄樊，对宛洛之地何等重视。如今好不容易拿下，丞相竟要他们主动放弃？
徐庶相对沉稳，他抚着花白的胡须，眼神深邃：“大将军，丞相深谋远虑，既出此策，必有深意。还是先看看丞相如何吩咐吧。”
关平深吸一口气，郑重地拆开火漆，取出锦囊内的绢帛。上面是诸葛亮那熟悉的、略带一丝现代简化字痕迹却又努力模仿古风的笔迹：
“平、元直亲览：
见信之时，料魏军大举攻宛在即。宛城新附，民心未归，城防未固，犹如沙上筑塔。若强行坚守，内有豪强作乱之险，外有司马仿制霹雳营之威，徒耗精锐，恐难保全，甚或全军覆没，动摇国本。
故，亮意：主动弃城，诱敌深入！”
看到这里，关平和徐庶都倒吸一口凉气。主动放弃？这需要何等的魄力与远见！
绢帛上的文字继续：
“弃城非败退，乃战略转移。你二人需依计行事：
一、有序撤离：携所有粮草军械，组织愿随军百姓，分批南渡汉水，退往襄阳、樊城。城内不留一兵一卒，不留重要物资，制造仓皇假象，亦可留少数老弱散布流言，惑敌耳目。
二、控制水道：水军主力隐蔽于汉水南岸及支流港汊，彻底锁死汉水河道！绝不能让魏军一粒粮草，通过水路顺畅灾宛城！
三、组建游骑：亮已命马铁率五千西凉铁骑，听你二洒遣。此军精锐，擅长奔袭。你部亦需挑选精锐骑兵配合。任务只有一个——劫杀魏军粮队！专攻其自叶县、鲁阳方向陆路而来的粮道！不惜代价，反复袭扰，使其粮道断绝，入城之魏军，即成瓮中之鳖！
四、围而不攻：你部主力于汉水南岸构筑防线，与襄阳成掎角之势。不必急于攻城，待其粮尽援绝，军心自乱，届时或可不战而胜或可一击即溃。
切记：以空间换时间，以粮道制敌军。宛城暂予司马，然其必成魏军坟冢！切执行之，不得有误！
——亮 手书”
绢帛的最后，还附有一张简图，标注了建议的伏击粮道的最佳地点，以及水军封锁的关键节点。
看完锦囊，关平和徐庶久久无言。心中的震撼无以复加。
徐庶道：“丞相此计，可谓毒辣！看似放弃，实则以退为进，将难题抛给了王昶和司马懿！宛城如今就是个烫手山芋，他们接手容易，但要守住，要维持八万大军的消耗，在这被我们掌控了水陆要道的地域，难于登！”
关平也回答道：“原来如此！放弃一城，换取歼灭敌军主力之机！丞相目光，果然非我等所能及！只是……这执行起来，风险亦是极大，若让魏军稳住阵脚，打通粮道，则前功尽弃矣！”
“大将军，既丞相有令，我等当严格执行！”徐庶率先打破沉默，眼神变得坚定，“立刻按锦囊部署，准备撤离！同时，速与马铁将军取得联系！”
关平也重重一拳砸在案上，眼中燃起战意：“好！就依丞相之计！让王昶老儿，尝尝这‘空城’的滋味！”
于是，在魏军到来之前，一场井然有序的大撤退在宛城悄然进校蜀军搬空了所有能带走的物资，水军战舰开始控制汉水，马铁的五千西凉铁骑如幽灵般进入预设的伏击区域。当王昶大军心翼翼、疑神疑鬼地进入宛城时，他所面对的，早已不是一座城池的得失问题，而是一个巨大的、正在合拢的战略包围圈。
王昶入驻宛城初期，一切似乎都很“正常”。他修复城墙，派遣部队占领周边据点，试图恢复统治。然而，很快，异常情况开始接连出现。
首先是水路断绝。
王昶试图通过汉水，从后方运输粮草和兵员，这是效率最高、损耗最的方式。然而，派出的运粮船队，往往在进入宛城附近水域后便杳无音信。偶尔有侥幸逃回的船只报告，汉水之上，蜀军艨艟斗舰往来巡弋，如同幽灵，他们利用对水文的熟悉和船速的优势，轻易地截杀魏军船队。魏军水师也曾试图护航，但在蜀军精锐水军面前，屡战屡败，根本无法打通航道。汉水，这条生命线，被彻底锁死。
其次是陆路粮道遭遇毁灭性打击。
从叶县、鲁阳通往宛城的陆路，成为了魏军补给唯一的希望。然而，这条希望之路，却变成了死亡之路。马铁的西凉铁骑，以及关平派出的精锐游骑，如同嗜血的狼群，在这条漫长的补给线上神出鬼没。
他们并不与魏军护粮大队正面硬撼，而是利用骑兵的机动性，专门袭击防御薄弱环节。或是利用复杂地形设伏，或是夜间突袭营寨，或是远远地用弓箭袭扰。他们来去如风，一击即走，绝不恋战。魏军护粮部队疲于奔命，损失惨重，灾宛城的粮草十不存三，而且时间大大延迟。
更要命的是，蜀军似乎对魏军粮队的行程、兵力配置了如指掌，这就不得不提“眼”情报系统和本地向导的作用了，总能找到最薄弱的环节下手。
王昶也曾派出重兵清剿，但蜀军骑兵极其狡猾，利用地形与之周旋，魏军步卒根本追不上，反而时常被引入陷阱，损兵折将。
城内，八万大军的消耗是惊饶。粮草开始快速见底。王昶不得不实行严格的配给制，军心开始浮动。原本以为轻易夺回宛城是大功一件，如今却陷入了缺粮的困境，士卒怨声载道。
而蜀军主力，则在汉水南岸的襄阳、樊城一线，依托坚固城防和水利，以逸待劳。关平、徐庶严格执行诸葛亮的“围而不攻”策略，只是偶尔派出股部队过河骚扰，让魏军不得安宁，进一步消耗其精力和物资。
王昶此刻才如梦初醒！他明白了，诸葛亮哪里是放弃了宛城？他是用一个空壳的宛城作为诱饵，将他这八万大军钓进了这个巨大的战略包围圈里！宛城不再是功绩，而是套在他脖子上的绞索，正在一点点收紧！
他试图向洛阳求援，但信使需要突破蜀军游骑的封锁，艰难无比。即便消息送到，司马懿又要从何处调兵？潼关方向被魏延看得死死的，淮南钟会那边也正与陆逊激战正酣，哪有余力来救他？
恐慌，如同瘟疫，开始在宛城内的魏军中蔓延。他们占领了一座空城，却发现自己成了笼中之鸟，瓮中之鳖。军粮一日少过一日，外面的援军杳无音信，而看不见的敌人，正像猎人一样，耐心地等待着他们耗尽最后一丝力气。
王昶站在宛城城头，望着城外看似平静，实则杀机四伏的原野，望着那条被蜀军牢牢控制的、波光粼粼的汉水，心中充满了悔恨与绝望。他终于尝到了诸葛亮这“空城计”之后的真正杀摘—一种缓慢而致命的窒息。
宛城的噩梦，才刚刚拉开序幕。而这场噩梦的导演，此刻正率领大军，行进在前往平定李严叛乱的蜀道之上。
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