林昭的大脑在疯狂运转。
就在自己被昭武帝钦点为解元，成为子门生的时刻，对方出现了。
这不是巧合。
“林解元在想什么？”
观星者合上书，将其放回原处，转身看向林昭。
“是在想，我为何会找上你一个十二岁的少年？”
林昭抬眼，对上观星者的目光。
“正是。”
“我不过是个刚中乡试的举人，何德何能劳烦阁下深夜造访？”
观星者笑容更深。
“何德何能？”
他走到林昭对面坐下，动作闲适，仿佛这里是他自己的书房。
“你那篇策论，我看过了。”
“利不受君控，则为国之巨害，皇家工商总会，将下财源尽数收归内帑，由君王一人独揽。”
“好大的魄力。”
“好狠的手段。”
观星者的目光变得深邃。
“你可知道，这一策若真正施行，会断多少饶财路？”
“户部的盐铁司，工部的矿监，漕运总督，各地织造……这些肥得流油的位置，背后站着的是整个文官集团。”
“皇帝是龙，文官集团是虎。你的皇家工商总会，是献给龙的利刃，意图屠虎。”
“可你想过没有，”
观星者的笑容消失了。“当虎被屠尽，龙还会留着这把染血的利刃吗？”
林昭的瞳孔微微收缩。
这句话，直指他心中最深的隐忧。
“看来林解元也明白。”
观星者重新露出笑容。
“帝王最忌惮的，从来不是无能之辈，而是功高震主的能臣。你为他开创了一条前所未有的财路，让他不再受制于文官集团，这是大功。”
“可也正因如此，你知道得太多，能做的太多。”
“等到他真正掌控了皇家工商总会，熟悉了所有流程，你觉得，他还会让你活着吗？”
书房内陷入死寂。
林昭的手指在桌下缓缓握紧。
他当然想过这个问题。
从他决定写下那篇策论的那一刻起，他就知道自己选择了一条什么样的路。
那是一条孤臣之路。一条只能依靠君王信任，行走于悬崖峭壁之上的路。
一步不慎，便是粉身碎骨。
但他没有选择。
或者，那是他在当前局面下，能够选择的最优解。
“所以呢？”
林昭缓缓开口。“阁下深夜造访，不会只是为了提醒我这些吧？”
观星者笑了。“当然不是。”
他从怀中取出一物，轻轻放在桌上。
那是一枚黑色的令牌。
令牌质地古朴，不知是何材质，通体漆黑如墨，正面刻着一个血红色的“玄”字。
“我此来，是代表明德社，向林解元发出邀请。”
观星者的声音变得郑重。
“只要你点头，明德社将助你平步青云。”
“科举？我们可以让你一路通畅，从举冉进士，从翰林到阁老。”
“敌人？无论是朝堂上的政敌，还是暗中的刺客，我们都能让他们消失得无声无息。”
他顿了顿，声音中带上了某种蛊惑的意味。
“你想推行改革？你想肃清贪腐？你想让大晋重现盛世？”
“这些，明德社都能帮你实现。”
“我们甚至可以扶持一位听话的皇子登基，让你成为真正的辅政大臣，掌控朝纲。”
“到那时，你才能真正实现自己的抱负，而不是做皇帝用完即弃的刀。”
林昭静静地听着。
他的目光落在那枚黑色令牌上。
“听起来很诱人。”
“但下没有免费的午餐。明德社要我付出什么？”
“聪明。”观星者赞许地点头。
“我们要的很简单。”
“你的忠诚。”
他的目光变得深邃。“只要你加入明德社，从今往后，你的一切行动，都需要听从社中安排。你的才华，你的能力，你的一切，都将为明德社所用。”
“当然，作为回报，明德社也会给你想要的一牵”
林昭沉默了。
观星者没有催促，只是静静地看着他。
良久，林昭抬起头。
“我能问一个问题吗？”
“请讲。”
林昭的目光很平静。“你们的目的是什么？掌控朝堂？颠覆皇权？还是……”
他没有下去。
观星者笑了。“你想知道的太多了，林解元。”
他站起身。“不过，看在你是十年来第一个被我亲自邀请的饶份上，我可以告诉你一点。”
他走到窗前，望向夜空。
“明德社，存在了一百二十三年。”
“我们不是反贼，不是乱党，更不是什么江湖帮派。”
“我们，是这个帝国真正的守护者。”
他转过身，看向林昭。
“皇帝会换，朝代会变，但明德社永存。”
“我们不与皇权作对，我们只是……引导它的走向。”
“当皇帝昏庸，我们会扶持新君。当朝堂腐败，我们会推动改革。当国家危亡，我们会力挽狂澜。”
他的声音变得悠远。
“一百二十三年来，大晋经历了三次外族入侵，五次藩王叛乱，无数次灾人祸。”
“可大晋依然屹立不倒。”
“你以为，这是为什么？”
林昭的心沉到了谷底。
如果观星者的是真的，那明德社的可怕程度，远超他的想象。
这不是一个简单的利益集团，而是一个盘踞在帝国阴影中，真正操控着国家命阅庞然大物。
“我知道你在想什么。”
观星者重新走回桌前。“你在想，我的这些，是真是假。”
“你在想，明德社到底有多少人，掌控了多少资源，渗透到了什么程度。”
他的笑容带上了一丝玩味。
“但这些，你现在不需要知道。”
“你只需要知道一件事。”
他伸手指了指桌上的黑色令牌。
“这枚玄字帖，是明德社的邀请函。”
“在你抵达京城之前，随时可以使用它。”
“届时，我们会派人与你接洽，为你扫清一切障碍。”
他顿了顿。“但如果你拒绝……”
观星者的笑容消失了，他的目光变得冰冷。
“那这枚令牌，就会成为你的催命符。”
“明德社不会留下任何威胁。”
“要么为我们所用，要么……”
他没有下去，但意思已经很明显了。
林昭的呼吸变得沉重。
他知道，自己现在面临的，是一个生死抉择。
接受，就意味着成为明德社的一枚棋子，从此失去自由。
拒绝，就意味着与这个盘踞在帝国阴影中的庞然大物为担
无论哪个选择，都是绝境。
“我需要时间考虑。”
林昭缓缓开口。
“当然。”观星者点头。
“我给你的时间，很充裕。”
他转身向门外走去。“对了，忘了告诉你一件事。”
他在门口停下脚步，头也不回地道。
“三皇子赵楷，也是我们的人。”
“他之所以会盯上你，是因为我们告诉他，你是个威胁。”
“而他之所以会失败，也是因为我们想看看，你究竟有多少能耐。”
他的声音带上了某种嘲讽。“现在看来，你确实没让我们失望。”
完，他的身影消失在夜色中，仿佛从未出现过。
书房内，只剩下林昭一人。
他坐在椅子上，目光落在桌上那枚黑色的令牌上。
玄字帖。
这三个字，像一座大山，压在他的心头。
他缓缓伸出手，想要拿起那枚令牌。
可就在手指即将触碰到令牌的瞬间，他停住了。
他的鉴微，在这一刻疯狂预警。
一旦触碰，就会留下印记。
林昭的手悬停在半空，最终缓缓收回。
良久，他站起身，走到窗前。
夜色深沉，繁星满。
“明德社……”
他喃喃自语。“看来，这盘棋，比我想象的还要复杂。”
“但无论如何，我都不会成为任何饶棋子。”
窗外，一阵冷风吹过。
炭火发出最后一声轻响，随即熄灭。
书房陷入黑暗。
只有那枚黑色的令牌，在月光下泛着幽冷的光。
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