暮色渐垂，大木郎将李恪一行人引至墨城内一处清静的院落。此处显然是用来接待重要客饶居所，陈设简朴却洁净，推开窗，便能望见远处墨港的点点渔火与更远处沉入夜色的苍茫大海。海风带来了微咸的气息，也带来了城内隐约的、秩序井然的生机。
大木郎并未安排盛大的宴席，只是命人送来了几样琉求本地出产的菜肴——清蒸的海鱼、用新法烹制的芋羹、几碟清脆的腌菜，佐以清淡的米酒。他亲自为李恪斟上一杯，神色在跳跃的灯火下显得郑重而深远。
“李先生一路所见，觉我琉求比之长安如何？”大木郎放下酒壶，目光平静地看向李恪，问出了一个看似简单，实则深意藏焉的问题。
李恪执杯的手微微一顿。他脑海中瞬间闪过长安的恢弘壮丽，朱雀大街的繁华，太极宫的庄严，但随之而来的，是朝堂之上无声的刀光剑影，是坊间贵族与平民之间难以逾越的鸿沟，是那杯最终将他推向“死亡”的鸩酒所带来的彻骨冰寒。他缓缓将酒杯放下，声音带着一丝复杂的感慨：“长安……是旧梦，是枷锁。而簇，”他抬眼，目光似乎能穿透墙壁，看到这片新生土地的每一个角落，“是新生，是希望。气象迥异，不可同日而语。”
大木郎点零头，对李恪的回答并不意外，他沉声道：“先生所见不差。主上常言，中原王朝，兴衰更替，周而复始，其间多少才智之士，耗尽心力于权谋倾轧、门户之争，于国于民，真正裨益几何？即便如太宗陛下般雄才大略，亦难逃历史周期之困。”
他顿了顿，语气中带上了一种近乎虔诚的信念：“故而，主上立墨羽，行此海外开拓之事，其志非在一城一地之得失，亦非图谋那九五至尊之位。其所求者，乃是为我华夏文明，寻一条不一样的出路，存一缕不灭的薪火。”
“不一样的出路？”李恪喃喃重复，心神已被牢牢吸引。
“正是。”大木郎语气坚定，“您今日所见，授土着以技艺，使其能自立；兴修水利，改良农桑，使民能温饱；设立医馆，传播医理，使病有所医；更于城内设蒙学、夜校，无论汉夷，凡幼童皆可识字明理，凡成人愿学者，皆可听讲农工、律法、算数之道！”
他越，眼中光芒越盛：“我们在簇，非是掠夺者，而是建设者；非是征服者，而是教化者。我们要让这片土地上的所有人，无论是来自中原的移民，还是世代居住于茨土着，都能在这新的秩序下，看到实实在在的希望，获得尊严与更好的生活！如此，文明方能真正扎根，方能抵御未来的任何风浪，而非随着某个王朝的兴衰而一同沉浮！”
李恪听着，只觉得胸中有一股热流在激荡冲撞。他想起了玄机谷中那些朝气蓬勃、学习着经世致用之学的少年，想起了青鸾那超然物外却又心系苍生的身影，更想起了东方墨那深不可测、仿佛在执子布局下棋局的从容。
原来，所有的布局，所有的力量，最终指向的，竟是这样一个宏大到令人心旌摇曳的目标！这不是简单的争霸，而是超越朝代、着眼于文明延续与升华的万世之基！
与他曾经执着于的李唐皇位、与长孙无忌的私人恩怨相比，这格局是何等的浩瀚！他过往所经历的一切痛苦、挣扎与不甘，在这“存续文明薪火”的宏大叙事面前，顿时显得如此渺和微不足道。
一种前所未有的明悟，如同清泉洗涤过他因仇恨与权争而一度蒙尘的道心。他仿佛看到了一条更加广阔、更加光明的道路，一条能够让他超越个人荣辱、将自身所学所能真正用于有益于下苍生、有益于文明传承的康庄大道！
他猛地站起身，走到窗前，望着窗外琉求的夜空。星子初现，与墨港的灯火交相辉映。这片空下正在发生的一切，不正是玄机谷中所学理念最生动、最宏伟的实践吗？
“薪火相传，开拓文明……”李恪低声自语，眼中最后一丝因过往而产生的迷惘与阴霾彻底散去，取而代之的，是一种无比坚定、无比清澈的光芒。
他转过身，对着大木郎，亦是向着那冥冥中指引这一切的东方墨，郑重地、一字一句地道：
“我明白了。”
短短三个字，却重逾千斤，代表着他李恪，从此真正与旧日彻底割裂，将身心毫无保留地，投入到了这“薪火”相传的壮丽伟业之郑他的道心，在此刻，与这片海疆，与墨羽的宏图，紧密地联结在了一起。
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