签订完瑞福祥的订单，青娘并未急着返程。沈砚秋的没错，京城作为下商路枢纽，藏着太多能让草木染布生根发芽的机会。接下来的几日，在沈砚秋的陪同下，青娘走访了南城的“裕兴布庄”、西城的“同顺货斜，甚至还去了专为宫中采买的“内务府专供铺”。每到一处，她都带着精心准备的染布样品——有能驱虫的青碧布、耐脏的金黄布，还有为贵妇们特制的、用山茱萸与牡丹花粉混合染制的绯红锦叮
最让青娘惊喜的是“同顺货斜的李掌柜。这位留着山羊胡的老者，捧着那块绯红锦缎反复摩挲，眼神发亮：“姑娘这染技，是真见功夫！你看这颜色，浓淡得宜，还带着自然花香，比那些用石青、石绿染的布，多了几分灵气。我要订两百匹，专门发往江南——那边的仕女最喜这种雅致颜色，肯定能卖个好价钱！”
连着谈成三笔订单，老周乐得合不拢嘴，私下对青娘：“丫头，沈公子这孩子，是真把咱们当自家人。你看他为了帮咱们谈生意，连自己的测绘报告都延后交了，这份情，咱们得记着。”
青娘何尝不明白。这些，沈砚秋不仅帮她引荐人脉，还总在细节处贴心照料——知道她吃不惯京城的油腻饭菜，会提前让客栈准备清淡的野菜粥；听她夜里画图样（为新订单设计染布花纹）伤眼，特意送来两盏上好的琉璃灯；甚至在她与“内务府专供铺”的管事周旋时，悄悄提醒她“宫中采买最看重‘贡品印记’，你可提一句‘每匹布都附草木产地文书’，管事定会放心”。
这份细心，像春日里的细雨，悄悄落在青娘心里。她不是不谙世事的姑娘，从沈砚秋看她染布时专注的眼神，从他为她挡开街市拥挤人潮的手臂，从他递来热汤时指尖的微烫，她能读懂那份藏在温文尔雅下的心意。只是她总觉得，自己一个从山村走出来的染坊掌柜，与身为朝廷命官的沈砚秋，隔着太远的距离。
转机发生在一个雨后的傍晚。那他们从“裕兴布庄”出来，忽然下起了瓢泼大雨。两人躲进街角一家卖笔墨纸砚的店，店主是个会弹琵琶的老秀才，见他们浑身湿透，便邀他们喝杯热茶。雨声淅沥，琵琶声悠扬，沈砚秋忽然指着窗外被雨水打湿的梧桐叶，轻声：“青娘，你看这叶子，刚下雨时是深绿，雨停后被风吹干，又变回浅绿——其实草木染布也是这样，每一步都藏着自然的道理，急不得，也假不得。”
青娘抬头看他，正对上他温柔的目光。沈砚秋继续：“我从跟着父亲学测绘，他总‘图纸上的每一笔，都要对得起脚下的土地’。后来我发现，你染布时的心思，和我画图纸时是一样的——都在用心对待手里的东西。”他顿了顿，声音轻得像雨丝：“青娘，我不在乎你是染坊掌柜，还是山村姑娘。我只知道，和你在一起时，我心里特别踏实，就像测绘时找到了准确的坐标。”
青娘的脸颊瞬间发烫，手指紧紧攥着衣角。她想起在青石村时，阿爹曾“好的姻缘，就像好的染料，要经得起时间浸泡”。此刻，她看着沈砚秋眼里的真诚，忽然觉得，那些所谓的“距离”，或许并没有那么可怕。她轻声：“沈公子，我……我得先把染坊的事做好。京城的订单，还等着我回去安排；村里的姑娘们，还等着我教新的染技……”
沈砚秋笑了，眼底的光比窗外的晚霞还亮：“我等你。等你把草木染布传遍更多地方，等你觉得可以停下来歇一歇的时候，我还在这里。”他从怀里掏出一枚巧的铜制罗盘，递给青娘：“这是我第一次独立测绘时用的，送给你。你走商路远，要是迷了方向，就看看它——它不仅能指东南西北，还能告诉你，我一直在你看得见的地方。”
青娘接过罗盘，指尖触到上面被岁月磨出的温润光泽，心里忽然变得格外笃定。她知道，这份感情，就像她染布时用的草木灰水，看似朴素，却能让颜色扎根，经得起时光冲刷。
三日后，青娘带着满满三大箱订单和沈砚秋送的罗盘，踏上了返程的路。临行前，沈砚秋亲自送他们到城门口，再三叮嘱：“路上心，遇到难处就找沿途的驿站，报我的名字，他们会帮忙。等我忙完手里的测绘任务，就去县城看你，顺便……看看你的染坊。”
青娘点点头，眼眶有些发热。马车开动时，她掀开帘子回头看，沈砚秋还站在城门口，穿着那件青色长衫，像一棵挺拔的青松。直到马车转过街角，再也看不见他的身影，她才收回目光，轻轻摩挲着手里的罗盘。
返程的路，比来时轻快许多。老周见她时不时对着罗盘发呆，忍不住打趣：“丫头，这罗盘可比染布图样好看？”青娘脸一红，却没有反驳，反而笑着：“周叔，等沈公子来县城，我要给他染一块最好的布——用咱们后山的黄柏和初春的新茶，染一块像他长衫那样的青色，还要在布角绣上的罗盘纹样。”
老周笑得眼睛都眯了：“好，好！到时候我给你们当见证，看看咱们青娘的心意，能不能绣进布里。”
回到县城时，染坊早已热闹非凡。杏花、春桃带着新招来的十几个学员，正在院子里练习染布；吴景明听青娘从京城带回大订单，特意送来一坛陈年好酒；就连青石村的村长，也带着几个村民，拉着刚采的新茶和黄柏，赶来看她。
“青娘丫头，你可算回来了！”村长笑得满脸褶子，“村里的姑娘们听你在京城把布卖到了皇宫附近，都高兴坏了，以后要更用心学染布，跟着你把日子过红火！”
青娘看着眼前熟悉的笑脸，心里满是暖意。她把京城的经历讲给大家听，从瑞福祥的合作，到同顺货行的订单，再到沈砚秋的帮助。到沈砚秋时，她的声音不自觉地放柔，杏花和春桃相视一笑，眼底满是了然。
接下来的日子，染坊进入了前所未有的忙碌期。为了赶京城的订单，青娘把学员分成两组：一组负责染粗布（耐脏布、驱虫布），一组跟着她学染锦缎（绯红锦、茶青缎）。她还特意从青石村调了二十个手脚麻利的妇人，负责分拣草木、熬煮染料。院子里的染缸从原来的五个，增加到十二个，日夜都有火光闪烁；灶屋里的草木灰堆得像山，空气中永远飘着淡淡的草木清香。
青娘每不亮就起床，先去检查染料的熬煮情况，再指导学员染布，中午抽空核对订单账目，晚上还要画图样、改配方，常常忙到深夜。可即便再累，她每都会抽出时间，摩挲沈砚秋送的罗盘，有时还会对着罗盘，在纸上画几笔——画京城的街景，画沈砚秋的样子，画他们下次见面时的场景。
这傍晚，青娘正在院子里检查刚染好的绯红锦缎，忽然听到院门口传来熟悉的声音：“青娘姑娘，我来看看你的染坊，没打扰你吧？”
青娘猛地回头，只见沈砚秋站在门口，穿着那件她熟悉的青色长衫，手里提着一个食盒，脸上带着温和的笑容。夕阳的余晖洒在他身上，像镀了一层金边。
“沈公子，你怎么来了？”青娘又惊又喜，手里的锦缎都差点掉在地上。
沈砚秋笑着走进来，把食盒递给她：“测绘任务提前完成了，我就马不停蹄地赶来了。知道你忙，特意从京城带了些你爱吃的枣泥糕，还有两盒上好的胭脂——听李掌柜，江南的仕女都用这个，你染布时要是累了，也能擦擦。”
院子里的姑娘们见了，都捂着嘴偷笑。杏花凑到青娘身边，声：“青娘姐，我就沈公子会来的，你还不信。快带沈公子去看看你新染的布，尤其是那块绣了罗盘纹样的茶青布！”
青娘的脸颊又红了，却没有躲闪。她拉着沈砚秋的手，把他带到晾布架前，指着那块茶青布：“你看，这是我特意为你染的，用的是后山的黄柏和新茶，颜色和你的长衫很像。布角这里，我还绣了个的罗盘，就像你送我的那个。”
沈砚秋看着布角上精致的罗盘纹样，又看着青娘眼里的光亮，心里忽然变得格外柔软。他轻轻握住青娘的手，轻声：“青娘，谢谢你。这块布，我会好好珍藏，就像珍藏我们之间的情谊。”
夕阳下，晾布架上的染布随风飘动，有绯红的、金黄的、茶青的，每一块都像一幅流动的画。青娘靠在沈砚秋身边，看着眼前忙碌却充满希望的染坊，看着远处炊烟袅袅的青石村，忽然觉得，自己从青石村走出来的这条路，虽然布满荆棘，却也收获了太多珍贵的东西——有靠手艺换来的生计，有乡亲们的信任，有伙伴们的支持，还有一份能让她安心的感情。
她知道，“乡土求生”的阶段，已经悄悄画上了圆满的句号。接下来，她要带着染坊，带着草木染手艺，走向更广阔的地——去江南开拓商路，去学习更精湛的染技，甚至去完成阿爹的遗愿，编一本真正属于民间染匠的《草木染谱》。而沈砚秋，会成为她身边最坚实的依靠，陪她一起，把草木染的清香，传遍下。
老周站在灶屋门口，看着眼前这一幕，笑着捋了捋胡子。他想起青娘刚到县城时，还是个连铺面都要发愁的姑娘，如今却能独当一面，还找到了心意相通的人。这大概就是阿爹常的“道酬勤”——只要你用心对待手艺，用心对待身边的人，生活总会给你最好的回报。
晚风拂过，带来了染布的清香，也带来了远处的虫鸣。青娘知道，属于她的故事，才刚刚开始。而这片滋养了她的乡土，这份让她安身立命的手艺，还有身边这个让她心动的人，会陪着她，走向更远、更光明的未来。
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