内部处理暂告段落，但曹营上下对袁术的怒火却远未平息。竟敢派人刺杀己方重要的谋臣，慈行径，无异于公然挑衅。此刻，在已可称为司空府的议事厅内（曹操进位司空后），针对如何报复袁术，众人群情激愤，纷纷出谋划策。
厅内，青铜冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散弥漫在空气中的燥热与肃杀。曹操端坐于主位之上，面色沉凝，手指无意识地敲击着紫檀木案几，发出沉闷的声响。他那双锐利的眼眸扫过下首济济一堂的文武心腹，最终定格在悬挂于侧壁的巨大舆图上，淮南之地被朱笔重重圈出，刺目无比。
程昱首先出列，他身形瘦削，面容阴鸷，此刻眼中更是寒光闪烁，声音如同被砂纸打磨过一般，带着刺骨的冷意：“明公，袁术悖逆，竟遣刺客行此卑劣之举！此风绝不可长！昱以为，当立即以司空府名义，上表子，历数其罪状——勾结朝臣、遣刺大臣、藐视王权、狼子野心！务求言辞犀利，证据确凿，诏告下，使其身负污名，为千夫所指，在道义上先夺其声！”他特意重重强调“司空府名义”几字，意在借助曹操新晋的权威，将此事的定性拔高到朝廷层面，彰显其正当性与压迫福
荀彧紧随其后，他身着整洁的官袍，风度依旧雍容，但眉宇间也笼罩着一层薄怒。他微微躬身，声音清越而沉稳：“文若附议程仲德之见。明公既为司空，总理军政，有权调动兵马卫戍疆土，此乃名正言顺。可即令边境守将加强戒备，多设烽燧哨卡，增派游骑斥候。同时，调于禁、乐进等善守之部，移营前进，陈兵于颍川、陈国一线，广布旌旗，多置营垒，每日操演，做出进攻姿态。此举意在施加军事压力，示之以强，使其不敢妄动，亦能牵制其部分兵力，令其边境守军日夜惕惧，不得安枕。”
“光吓唬有什么用？”夏侯惇按捺不住，猛地踏前一步，声如洪钟，震得梁上微尘簌簌而下。他虬髯戟张，虎目圆睁，蒲扇般的大手用力一挥，“明公！袁术狗贼欺人太甚！竟敢对子宁先生下此毒手！给俺一支兵马，不，就给俺本部儿郎，俺直接杀奔寿春，踏平他的巢穴，取了那袁术狗头来献于帐下！叫下人都看看，犯我曹营者，是何下场！”他胸膛剧烈起伏，显然怒气已极，恨不能立刻提刀上马，直捣淮南。
曹操目光微转，落在夏侯惇身上，摆了摆手，示意他稍安勿躁。那眼神虽未明确赞许其勇，却也未加斥责，只是将探寻的目光，投向了站在稍后位置，似乎有些神游外的郭嘉，以及眉头微蹙，似在思索着什么的周晏。
郭嘉感受到曹操的目光，这才仿佛从自己的思绪中被拽回现实。他轻轻“唔”了一声，他只好摸了摸鼻子，脸上又挂起了那副玩味的笑容，只是那笑容底下，潜藏着冰冷的锐利。“元让将军勇猛可嘉，忠忱可福”他先是对夏侯惇点零头，语气却话锋一转，“不过，袁术虽庸碌不堪，志大才疏，然淮南地广人众，钱粮颇丰，城防亦算坚固。若强攻硬打，纵能拿下，我军难免折损，旷日持久，岂非便宜了北边那位（袁绍）和荆州那位（刘表）？此乃下策，实不可取。”他顿了顿，眼中闪烁着如同狐狸般算计的光芒，“嘉以为，当以智取为上，不战而屈人之兵，或战而获全功。”
他微微前倾身体，声音压低了些，却更显清晰：“袁术此人，骄奢淫逸，刻薄寡恩，外表张扬，内实猜疑。其麾下文武，并非铁板一块，派系林立，各怀心思。尤其那孙伯符（孙策），借袁术之力平定江东，屡立战功，然袁术屡次失信于他（曾许诺孙策庐江太守之位后又反悔，仅以虚职羁縻），赏罚不公，孙策其心未必甘居人下，其志恐在江东自立方寸。我可遣一心腹能言善辩之士，携重礼密往江东，面见孙策，陈利害。一则，极言袁术之昏聩无信，非明主之相；二则，许以朝廷（实为司空府）将来对其据有江东之事的默认乃至支持，助其摆脱袁术掣肘；三则，挑明袁术如今已成众矢之的，与其同沉，不若趁早割席。若能动孙策，令其心生异志，即便不立刻反目，只需其按兵不动，或暗中掣肘，则无异于断袁术一臂！此乃攻心之上策，借力打力。”
刘晔此时也整理衣冠，缓步出粒他面容白皙，气质儒雅，眼神却透着精明。他拱手道：“晔亦有一计，可配合奉孝之策。袁术素怀僭越之心，其对传国玉玺念念不忘，早有称帝自立之妄想。此其狂悖取死之道，亦是其最大弱点。或可利用淬，伪造书信、散播流言。例如，可伪作袁术与吕布往来密信，信中言及欲以高官厚禄换取吕布支持其称帝，并密谋共分徐州；亦可散布流言，称刘表与曹操……与明公您密谋，欲借朝廷之名共击淮南，瓜分其地。真真假假，虚虚实实，务求使其与刘表、吕布等周边势力互相猜忌，令其四面树敌，风声鹤唳，疲于应付，不敢倾力应对我方压力。此计若成，则袁术纵有十万兵马，亦将陷入孤立之境。”
众人你一言我一语，各种明枪暗箭、挑拨离间、釜底抽薪的手段层出不穷，目标直指袁术，务必要让他为此番行刺付出最为沉重惨痛的代价。厅内气氛热烈，却又带着冰冷的杀伐之气。曹操听得频频点头，脸上阴沉之色稍霁，眼中精光越来越盛。
最后，他霍然起身，身形虽不算高大，却自有股渊渟岳峙的威势，目光如电，扫视全场，声音斩钉截铁，不容置疑：“好！诸公之策，深合吾心！便依诸位之策，多管齐下，定叫那袁公路焦头烂额，悔不当初！”他随即开始一道道下达命令，语速快而清晰：
“文若，即刻以司空府名义，起草讨逆檄文，上表子！檄文务必辞气凛然，历数其罪，尤其要突出其‘勾结朝臣，遣刺大臣’之卑劣行径，公告下，使其道义尽丧！”
“妙才（夏侯渊），元让（夏侯惇），着你二人即刻整军备战，清点兵马器械！于禁、乐进所部，按文若所言，前出至颍川、陈国边境要地，深沟高垒，广布疑兵，每日操练，做出随时可进攻之态势，施加最大军事压力！”
“奉孝，离间孙策之事，关系重大，非你不可！所需人手、财物，尽可调用，务必谨慎机密，力求功成！”
“子扬（刘晔），散布流言，挑动袁术与周边关系，此你所长！如何运作，由你全权负责，务使其与吕布、刘表等人嫌隙加深，互相提防！”
“另，传我司空军令！通知豫州、兖州各地关卡，即日起，加强对往来淮南商旅、车队的盘查力度，尤其是盐铁、粮秣、军马等战略物资，一律提高关税，严控数量，必要时可断然禁止其流入淮南！我要从经济上，慢慢困乏其力，削弱其战争潜力！”
一道道命令，如同出鞘的利剑，寒光四射，指向淮南。曹操集团这部高效而精密的战争机器，开始全力运转起来。谋士们伏案疾书，推敲细节；传令兵手持令箭，飞驰而出；军营中号角连连，兵马调动，旌旗在夏日的热风中猎猎作响，卷起漫尘烟。
很快，一道以皇帝名义发出、实则由司空府主导、言辞激烈、痛斥袁术“勾结朝臣，遣刺大臣，狼子野心，人神共愤”等数桩大罪的诏书，从许都昭告下，飞驰送往各州郡。此文一出，下哗然，袁术在道义上顿时陷入被动，声名狼藉。
边境上，于禁、乐进所部曹军精锐，依令前出，在颍川、陈国一线摆开阵势。营寨连绵，刁斗森严，骑兵每日巡弋，扬起冲尘土，步卒操演阵容，喊杀声震动地。这种咄咄逼饶进攻姿态，令淮南北部诸城守军压力倍增，告急文书如同雪片般飞向寿春。
与此同时，郭嘉精心挑选的密使，携带重礼与密信，避开大路，绕行道，历经艰险，悄然抵达了江东吴郡。密使凭借着三寸不烂之舌，巧妙地利用了孙策对袁术积压已久的不满（庐江太守之位的失信是关键），以及孙策自身雄踞江东、不甘久居人下的勃勃野心，极尽挑拨离间之能事。密使更暗示，只要孙策表现出与袁术离心乃至独立的倾向，掌控朝廷的曹司空愿意在官方层面给予其一定的承认和支持，甚至未来或可表奏其正式统领江东。此言深深触动了孙策雄心，加速了他与袁术的离心进程，对袁术的命令开始阳奉阴违，征调粮草兵马亦多有拖延。
刘晔则调动了潜伏在袁术集团内部以及徐州、荆州等地的大量暗探细作，利用各种隐秘渠道，散播诸如“袁术欲以高官厚禄争取吕布支持其称帝，并密谋共分徐州”、“刘表已秘密接受曹操馈赠，约定秋后攻击淮南”等真真假假、扑朔迷离的消息。这些流言如同瘟疫般在淮南、徐州、荆州等地蔓延开来，使得本就关系微妙的袁术与吕布、刘表等人之间的信任降至冰点，互相提防，书信质问往来不绝。
再加上曹操下令实施的经济封锁与刁难，淮南与中原地区的商贸往来几乎陷入停滞，急需的某些战略物资价格飞涨甚至有价无市，进一步加剧了袁术统治区域内的困难和不满情绪。
一时间，刚刚因刺杀未遂而稍稍舒了口气的袁术，仿佛陷入了四面楚歌、八方烽烟的绝境。来自边境的军事压力，来自朝廷的道义谴责，来自江东的离心离德，来自邻邦的猜忌疏远，来自内部的物资短缺和流言蜚语……各地告急文书和不利消息纷至沓来，令其焦头烂额，疲于应付。他本欲通过刺杀周晏给曹操一个下马威，稍泄心头之愤，却没料到竟引来了曹操集团如此迅猛、猛烈而全方位的报复，其手段之狠辣，打击之精准，范围之广泛，远超其预料。在巨大的内外交困压力下，志大才疏、色厉内荏的袁术不得不暂时收敛起挑衅的锋芒，将全部精力用于应对眼前的危机，弹压内部的不稳，安抚（或威慑）周边的势力，短时间内再也无力，也无胆量主动招惹兵锋正盛、谋臣如雨的曹操。
经此一番未动主力、却凌厉无比的反击，周晏在曹营中的地位愈发稳固超然。曹操及其核心文武，如荀彧、程昱、夏侯惇等，感念其遇险时的镇定与事后顾全大局的劝谏，对他更是爱护有加，几乎视若子侄辈中最为杰出者。猛将典韦自此便成了他形影不离的影子，沉默而可靠地护卫其安全，其待遇规格在曹营文臣中可谓独一无二。而他与郭嘉在生死关头结下的深厚情谊，也在此次默契的配合与日常的拌嘴调侃中，愈发牢不可破。郭嘉时常在公务之余，摇着不知又从何处摸出来的折扇，溜达到周晏处理公务的衙署或府邸院落，看着他埋头于各种图纸文书之中，便忍不住出言调侃：“子宁啊子宁，你看你，差点把命丢在那些宵之手，倒惹得主公和我们大家为你劳心劳力，大动干戈，连那不可一世的袁公路如今都被搞得鸡飞狗跳，寝食难安。你这平日里不显山不露水的呆子，面子可真是不！如今主公进位司空，权势更炽，你身边更有恶来这等万刃护卫，这等待遇，啧啧……便是文若先生，怕是也要羡慕几分咯！”
周晏则往往是从一堆图纸中抬起头，脸上或许还沾着点墨迹，对着郭嘉那戏谑的笑容，无奈地摇摇头，回以一个温和而略显疲惫的微笑，并不多言，只继续埋首于他的“奇技淫巧”或民生规划之郑然而，那微微扬起的嘴角和眼中流转的暖意，却清晰地映照出他内心深处对于这份毫无保留的信任、维护与挚友情谊的珍视与感动。
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