车轮碾过宽阔坚实的桥面，发出均匀而沉闷的声响，仿佛在叩响一座崭新时代的大门。
当车队浩浩荡荡驶过那宛如钢铁巨龙横卧江面的长江大桥，正式踏入应府地界时，一种迥异于扬州脂粉浮华、淮安漕运喧嚣的独特气息便扑面而来，让端坐于马车内的朱啸不由得精神一振，放下了手中正在翻阅的文书。
他轻轻掀开车帘一角，目光沉静而锐利地向外望去。
初夏的阳光洒在这座古老而新生的城市上，为它镀上了一层金色的光辉。
此时的南京，早已洗去了前朝末世的颓唐与南明朝廷的局促，更与记忆中那个充斥着冗余机构、臃肿官员和寄生勋贵的“留都”截然不同。
眼前的繁华，少了几分扬州那种浸透在盐商骨子里的奢靡浮华与醉生梦死，多了几分由强大秩序和高效治理所带来的井然与厚重，一种内敛而自信的力量在空气中涌动。
宽阔笔直的官道以中间是以青石与三合土精心铺就，两边是水泥加宽，坚固异常，足以容纳数辆马车并排奔驰而无拥挤之福
道路两旁，店铺林立，招牌鲜明醒目，诸如“四海货栈”、“江南书局”、“格物精器坊”等新式招牌与传统的老字号交相辉映。
市容整洁异常，可见身着统一皂隶服饰的清洁夫定时清扫，还有佩戴“治安巡防”臂章的兵丁列队巡逻，眼神警惕，步伐稳健。
往来行人如织，构成了一幅生动的市井百态图。
身着苏绸杭盯手摇折扇的商贾，在与同行高声谈笑着最新的行情；挎着篮子、精打细算的市井妇人，在货摊前与商贩为一文钱细声争辩；
布衣短打、步履匆匆的工匠学徒，怀里可能还揣着新发的《格物基础图解》；甚至能看到一些的年轻学子，捧着书本在树荫下争论着什么，脸上洋溢着求知的光芒。
无论身份如何，他们脸上大多带着一种属于帝都子民（即便是曾经的留都）特有的从容与见识，步履匆匆却不见慌乱，眼神交汇时流露出的是见多识广的沉稳。
这种深入骨髓的气度，无声地宣告着这座城市的非凡底蕴与新生活力。
“皇帝哥哥，您看，”坐在对面的素月也微微倾身，透过车窗望去，轻声道，“这南京城的百姓，精神面貌确与别处不同。眼神里有光，行走间有风。”
朱啸微微颔首，目光掠过一处正在兴建的工地，工人们喊着号子，协力架起粗大的梁柱：“是啊，去除了臃肿的官僚机构和寄生勋贵，轻装上阵，风气自然为之一新。秩序之下，方有真正的活力。”
他顿了顿，指向远处一片新建的、风格简练的官署建筑群，“那里，想必就是新设的漕运总督衙门和仓储总署了。效率，才是城市的生命力。”
自启八年那场席卷南北的雷厉风行改革后，南京作为冗余陪都的陈旧体制已被彻底重塑，剥落了附着其上的政治僵尸般的躯壳。
昔日那套与北京几乎完全对应、却只食禄不治事的臃肿六部、五军都督府等机构早已被果断裁撤。
数以千计的相关官员经历了由吏部、都察院联合进行的严格考核，汰弱留强。其中才干优长、通晓实务者，被妥善安置到新设的漕运总督衙门（统筹东南财赋北运）、皇家仓储总署（管理庞大的江南粮仓、银库）、江宁治安巡防司等关键部门；
而那些才具平庸、不堪驱策者，则按照品级发放了颇为丰厚的遣散银，遣归原籍，最大程度减少了改革阻力，也避免了人才的无谓浪费。
更关键的一步，是彻底瓦解了盘踞于此、世代坐享富贵的勋贵集团。
魏国公、保国公等一众勋臣后裔，其超越律法的特权被尽数削除，大部分被强制“移藩九边”，替大明镇守边境地区，名为重用，实为调离权力中心，并利用他们家族的力量充实边防。
应府中庞大的勋庄、非法占有的田土被清查、收归国有，或分发与原佃户，或充作新兴官营工场的用地。
如今的南京，行政效率已不可同日而语，庞大的财政负担被极大减轻，其城市定位也发生了根本性转变——更侧重于掌控东南这片帝国财赋重地，维系长江险这道关键防线，并大力推动其作为文化教育中心和新兴科技的基地。
朱啸此行的目的，正是要亲眼验证这座涅盘重生后的古都，究竟焕发出了怎样的新颜，并亲手为其未来的发展注入更强大的动力。
入住由原南京守备太监那奢靡府邸改建而成、如今已显得简朴而实用的钦差行辕后。
他决定换上寻常富家公子穿的宝蓝色绸缎直身，手持一柄寻常的纸扇，只带了同样换上镰雅襦裙、扮作妹妹的素月，以及两名扮作随从、眼神精干的隐龙卫，悄然从行辕侧门离开，深入市井街巷，亲眼去看，亲耳去听，亲身去感受这应府的变化。
他们信步来到城南最为繁华的三山街一带。
这里商铺鳞次栉比，人流如织，叫卖声、讨价还价声、车马声不绝于耳。
空气中混合着刚出笼的包子香气、水果的甜香、药材的苦香，还有女子路过时留下的淡淡脂粉香，共同构成了南京城独特的市井气息。
“哥哥，你看那家‘陈记绒花’，做得真精巧。”素月指着一个摊位，眼中流露出女儿家的喜爱。
那摊主是位中年妇人，手脚麻利地制作着各色绒花，栩栩如生。
朱啸笑道：“喜欢便去买几支。”他目光扫过街面，看到不远处一家“江南书局”门口聚集了不少人，似乎正在争吵。
“走，过去看看。”朱啸示意了一下，几人便不动声色地靠了过去。
只见书局门口，一名穿着半旧青衿、看样子是个落魄读书饶中年男子，正满脸通红地与书店掌柜争执，他手里紧紧攥着一本书。
“……凭什么我这书是禁书？这只是前朝一些文人笔记的合集，里面虽有少许议论时政之处，却也并非诋毁圣朝！
你们书局当初印售时怎不？如今见风声紧了，便要收回销毁，断我生计吗？”落魄文人声音激动，带着几分悲愤。
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