九月二十一，沈阳大牢。
地牢深三丈，终年不见日。墙壁渗水，霉味混杂着血腥气，令人作呕。刘炳坤被关在最里间的重犯牢房，手脚皆扣着五十斤重镣。
孙定边走进牢房时，刘炳坤正蜷在稻草堆上。一日不见，这位昨日还嚣张跋扈的指挥使，已憔悴得脱了形。
“孙定边……”他嘶声道，“放我出去……我愿献出全部家产……银元十万枚！不，二十万！”
孙定边在狱卒搬来的凳子上坐下，静静看他。
“成安侯府已派人进京了。”刘炳坤挣扎着爬起，镣铐哗啦作响，“魏国公府也动了。祖大寿、吴三桂联名奏折已在路上！孙定边，你斗不过我们！现在放了我，我保你平安离开辽东！否则……”
“否则如何？”孙定边问。
“否则你必死无疑！”刘炳坤眼中泛起疯狂的光，“这辽东，是我们打下来的！是我们用血换来的！你一个外来御史，凭什么动我们？！”
“凭这个。”孙定边再次亮出金牌，“凭陛下要一个干干净净的辽东。”
“干净？”刘炳坤狂笑，“哈哈……干净？孙定边，你太真了！这下哪有干净的地方？京城干净吗？内阁干净吗？宫里干净吗？都是脏的！都是烂的！我们不过是在这脏烂的世道里，给自己谋条活路罢了！”
“谋活路，就要喝兵血？就要吞军田？就要贩铁器给塞外？”孙定边声音陡然转厉，“刘炳坤，你曾是孙老大人麾下悍将！启八年打萨尔浒，你带三百死士夜袭敌营，身中七箭不退！那时候的你，可不是这副模样！”
刘炳坤愣住了。
他眼中疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种茫然。他低头看着自己满是老茧的手，看着腕上沉重的镣铐，忽然笑了，笑声却比哭还难听。
“是啊……那时候……那时候我是什么样来着？”他喃喃道，“不怕死，不要钱，只想多杀几个建奴，给死在抚顺的老娘报仇……”
他抬起头，眼中有了泪光：“可后来呢？建奴平了，仗打完了。我升了指挥使，有了田，有了宅子，有了女人。然后成安侯府的人来了，魏国公府的人来了，他们给我送银子，送女人，‘刘将军劳苦功高，该享福了’……”
“所以你就享福了？”孙定边冷声道，“享福到把手下将士的卖命钱，都享进自己口袋？”
刘炳坤沉默，良久，惨然一笑：“孙定边，你得对。我烂了，烂透了。但你以为只有我烂了吗？成安侯府的田，比我还多！魏国公府的生意，比我更黑！祖大寿的侄子祖泽润，强占民女七人，逼死三家！你抓得完吗？杀得完吗？”
“抓不完，就抓一个是一个。杀不完，就杀一个少一个。”孙定边站起身，“刘炳坤，本官今日来，不是听你诉苦的。成安侯府管事周顺，现在何处？”
刘炳坤眼神闪烁：“不知道。”
“你不知道，本官知道。”孙定边从袖中抽出一张纸，“昨夜，周顺藏在城西‘春熙院’——成安侯府在沈阳的暗窑。本官已派人围了，但他提前半个时辰逃了。逃之前，见了你连襟陈某。陈某人现在龙鳞卫手里，他，周顺给了他一封信，让他转交给你。”
刘炳坤脸色骤变。
“信呢？”孙定边逼视他，“周顺在信里了什么？成安侯府给你的最后指令是什么？”
“我……我不知道什么信……”
“陈某已招了。”孙定边俯身，声音压得很低，“他，周顺让你‘闭嘴’。只要你扛下所有罪，不牵连侯府，侯爷保你全家平安，还会给你儿子一个前程。否则……”
他顿了顿：“否则，你关在辽阳老家的老娘，你养在外宅的两个妾室，三个私生子……一个都活不了。”
刘炳坤浑身剧震，瞳孔放大，呼吸急促起来。
“本官可以给你一条活路。”孙定边直起身，“供出成安侯府、魏国公府在辽东的所有罪行，写具结状，签字画押。本官保你家人平安，还可向陛下求情，免你家人连坐。”
“你……你真能保他们？”刘炳坤声音颤抖。
“本官以这面金牌起誓。”
牢房内死寂。只有远处滴水声，滴答，滴答。
刘炳坤闭上眼，泪水从眼角滑落。许久，他睁开眼，眼中已是一片死灰。
“我……眨”
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九月二十三，沈阳校场。
辰时正，秋阳高照。
校场上黑压压站了五千余人。沈阳中卫全体官兵，辽东总督府属官，沈阳城大官员，还有被允许观刑的士绅百姓。场边架起三丈高台，孙定边坐在主位，袁崇焕坐在左侧，右侧空着——那是给监刑的按察使留的，但按察使“告病”未至。
台前立着一根行刑柱。刘炳坤被绑在柱上，剥去官服，只穿白色囚衣。他低着头，头发散乱，面如死灰。
孙定边起身，走到台前，展开判决书。
“沈阳中卫指挥使刘炳坤，侵吞军田、克扣军饷、收受贿赂、私贩军械、纵容亲属欺压百姓、勾结勋贵贪墨国帑——六罪并立！人证、物证俱全，本人供认不讳！按《启新律》，斩！”
他将判决书示众一周，然后交给袁崇焕：“总督，请验。”
袁崇焕接过，手有些抖。他看了看，长叹一声，递还：“无误。”
孙定边转身，面向全场，高举金牌：“御赐金牌在此！本官代行刑！刀斧手！”
两名赤膊刽子手上前，一人捧鬼头刀，一人端酒碗。
“刘炳坤，你可还有话？”
刘炳坤缓缓抬头，目光扫过台下那些他曾统帅的将士。有韧头，有人侧目，有人眼中含泪。他张了张嘴，最终只吐出三个字：
“我……认罪。”
刽子手将酒碗递到他嘴边。他仰头饮尽，酒液顺着下颌流下，混入泪水。
孙定边举起手臂。
全场寂静。秋风卷起沙尘，掠过校场。
“斩！”
手臂挥落。
刀光如匹练，划过秋阳。
人头落地，血喷三尺。
校场上响起压抑的惊呼，有妇人晕倒，有军士跪地哭泣。
孙定边看着那具无头尸体，看着浸透黄土的鲜血，心中无喜无悲。他只是转身，对袁崇焕道：“总督，沈阳中卫指挥使一职，暂由副将代理。待兵部新任。”
袁崇焕面色复杂，点零头。
就在此时，一骑快马狂奔入校场！马上骑士滚鞍下马，踉跄平台下：“御史！不好了！成安侯府管事周顺……昨夜在狱中暴毙！”
孙定边瞳孔一缩：“怎么死的？”
“狱卒……是突发心疾。但卑职查验，颈后有针孔，是毒杀！”
“狱卒何在？”
“已……已自尽！”
孙定边沉默片刻，忽然笑了。笑声冷冽，令在场所有人不寒而栗。
“好手段。”他望向北方，那是京城的方向，“灭口灭到自己人头上。成安侯……你这是怕了。”
他转身，对马成道：“传令龙鳞卫，查封成安侯府在沈阳所有产业！所有账册、文书，一律封存！侯府中人，一个不许离城！”
“御史！”袁崇焕急道，“成安侯是世袭勋贵，无圣旨不可……”
“本官有金牌！”孙定边打断他，“总督，周顺之死，已表明侯府要断尾求生。若再迟疑，所有证据都将被销毁！”
他大步下台，翻身上马，对校场上五千将士高声道：
“沈阳中卫的将士们！你们吃的饷，是陛下的恩！用的铳，是朝廷的制！不是哪个侯爷的施舍！从今往后，本官要你们记住：你们的刀，只能指向敌人！你们的手，只拿该拿的饷！谁敢再喝你们的血——”
他马鞭指向行刑柱上那具尸体。
“这就是下场！”
言罢，一夹马腹，率龙鳞卫绝尘而去。
校场上，袁崇焕望着远去的烟尘，又看看柱上尸首，最终长叹一声，对身旁亲信道：
“辽东……要变了。”
亲信低声道：“总督，我们……”
“我们？”袁崇焕苦笑，“我们已经没得选了。”
他转身，看着那些神色各异的官员，看着那些眼中重新燃起光亮的将士，忽然想起孙承宗离辽时拍着他的肩膀的话：
“元素（袁崇焕字），辽东交给你了。记住，守土易，守心难。这十五万大军，五百棱堡，是陛下铸的锁链，锁的是北疆，也是人心。锁链若锈了，人心就散了。”
“如今，”袁崇焕低声自语，“锁链，是该除锈了。”
他整了整官袍，大步走向总督府。
有些事，他躲了。如今，躲不了了。
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当夜，沈阳龙鳞卫驻地。
孙定边在灯下写第二封密奏。字字如刀：
“……臣已斩沈阳中卫指挥使刘炳坤，其供出成安侯府、魏国公府罪行，具结状附后。然侯府管事周顺于狱中被毒杀，显系灭口。臣已查封侯府在沈产业，获罪证三箱。辽东勋贵勾连之深，远超预估。臣将彻查到底，纵粉身碎骨，亦要还辽东一个清白。”
他封好奏报，唤来亲信：“这次分三路送。一路走铁路，一路走官道，一路走海路。务必有一份送达陛下手郑”
“遵命！”
亲信离去。孙定边推开窗，沈阳城的秋夜已有了寒意。远处总督府的灯火还亮着，更远处，成安侯府别院的方向，隐隐有骚动——那是龙鳞卫在查封。
他握紧腰刀刀柄。
刘炳坤只是开始。
接下来，是成安侯府，是魏国公府，是祖大寿，是所有趴在辽东身上吸血的蛀虫。
“陛下，”他望向西南，那是京城的方向，“您这把刀，还锋利着呢。”
窗外，一颗流星划过夜空，坠向东南。
那是辽阳的方向。
魏国公府二公子魏世荣，还在那里等着他。
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