瘴疠丘陵，名副其实。
王铮的遁光穿过一层稀薄但色彩斑斓的毒瘴，正式踏入这片属于他管辖的区域。空气中的灵气明显变得稀薄而驳杂，混杂着腐叶、湿泥以及各种毒虫分泌物的腥甜气息。下方是连绵起伏的、被各种扭曲怪木和深紫色藤蔓覆盖的丘陵，其间点缀着大不一的、水色浑浊的沼泽水洼。放眼望去，一片蛮荒景象，与虫皇殿主宗的钟灵毓秀截然不同。
按照地图指引，他飞向区域中心，那里有一座依山而建的型城池——疠城。此城是这片丘陵地带唯一稍具规模的修士聚集点，也是管理簇的中枢。
尚未靠近城池，王铮便察觉到数道神识心翼翼地扫过，带着敬畏与探查之意。他并未掩饰自身元婴期的气息，那磅礴的威压如同无形的宣言，昭示着新任长老的降临。
当他降落在疠城那简陋的、由粗大黑木搭建的城门口时，早已有数十人恭敬地等候在此。
为首的是一名面容精悍、皮肤黝黑的金丹中期修士，身着虫皇殿执事服饰，见到王铮，立刻带领身后众人躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的紧张：
“属下疠城执事赵乾，携城内各位管事、卫队长，恭迎王长老大驾！”
其身后众人，修为从筑基到金丹初期不等，约莫二三十人，皆是簇各个方面的负责人。他们低着头，眼神却忍不住偷偷打量着这位传中的新任长老。年轻、面色有些苍白，但那双眼睛深邃得让人不敢直视，周身那若有若无的威压，更是让他们心头发紧。这就是那位刚晋升元婴，便在外界掀起滔波澜，据亲手斩杀了黑水商会会长的狠人？
王铮目光平静地扫过众人，将他们的神态尽收眼底。他微微颔首，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“免礼。”
“谢长老！”众人齐声应道，这才直起身，但依旧垂手恭立，不敢有丝毫怠慢。
“赵执事，带路，去议事厅。”王铮语气平淡，没有丝毫寒暄客套的意思。
“是！长老请随属下来。”赵乾连忙侧身引路，态度恭敬至极。
一行人穿过不算繁华、甚至有些简陋的街道，路上的修士纷纷避让，投来或好奇、或敬畏的目光。城池不大，很快便来到位于山腰处的一座最为高大的石殿前，这里便是疠城的核心，也是长老处理事务之所。
殿内陈设简单，主位是一张宽大的黑石椅。王铮径直走到主位坐下，赵乾等人则分立两侧，垂首听令。
“本座王铮，奉殿主之命，管辖簇。以往如何，本座不予置评。从今日起，一切依宗门法度，若有阳奉阴违、玩忽职守者，严惩不贷。”王铮开门见山，没有多余的废话，冰冷的语气带着不容置疑的威严。
众人心头一凛，齐声应道：“谨遵长老法旨！”
“现在，将簇近况，人员、资源、防卫、以及与万毒沼接壤地带的情况，详细报来。”王铮看向赵乾。
“是！”赵乾显然早有准备，上前一步，开始条理清晰地汇报起来。无非是资源产出匮乏，税收艰难；防卫力量薄弱，仅能勉强应对股流窜妖兽；与万毒沼交界处时有毒瘴溢出，侵扰边缘村落等等，皆是些预料之中的难题。
王铮静静听着，不置可否。直到赵乾汇报完毕，他才缓缓开口，问出了一个关键问题：“前任刘长老，是因何调离？”
此言一出，殿内气氛瞬间变得有些微妙。赵乾脸上闪过一丝犹豫，与其他几位管事交换了一下眼神，这才硬着头皮回道：“回禀长老，刘长老他……并非调离，而是一个月前，前往西部边境巡查，至今……音讯全无。”
“音讯全无？”王铮目光一凝，“详细来。”
赵乾深吸一口气，道：“大约月余前，西部与万毒沼接壤的‘黑风隘’附近，接连有两个村落报告有村民离奇失踪，现场残留有打斗痕迹和淡淡的魔气。刘长老闻讯后，便亲自带了两名弟子前往查探。临行前曾，快则三五日，慢则七八日便回。可如今已过月余，非但刘长老未曾归来，连他带去的两名弟子也未传回任何消息。我们曾组织人手前往黑风隘附近搜寻，只找到了一些零星的战斗痕迹，以及……以及一片刘长老法衣的碎片，除此之外，再无发现。”
殿内一片寂静，落针可闻。几位管事的脸色都不太好看，显然此事如同阴云，一直笼罩在疠城上空。一位元婴长老的失踪，绝非事！
王铮手指轻轻敲击着黑石椅的扶手，发出笃笃的轻响。他面色不变，心中却已翻腾。弟子失踪，前任长老巡查失踪，现场残留魔气……这一切，都与玄骨殿主当初提及的任务，以及黑水商会的阴影隐隐重合。
“黑风隘……”王铮重复了一遍这个名字，目光扫过下方众人，“除了刘长老，近期可还有其他异常？尤其是与万毒沼方向相关的。”
一位负责情报收集的筑基后期管事迟疑了一下，上前一步道：“回长老，近几个月，万毒沼方向的毒瘴似乎比往年更加活跃，溢出范围也更广。另外，有零星冒险深入沼泽边缘采集资源的散修回报，是在沼泽深处，偶尔能看到不似然形成的幽光闪烁，但无人敢深入查证。”
幽光闪烁？魔气残留？长老失踪？
王铮几乎可以确定，这瘴疠丘陵的西部边境，万毒沼的方向，定然隐藏着不的秘密，而且很可能与那失踪的黑水商会余孽，或是其他敌对势力有关。
“本座知晓了。”王铮站起身，打断了众饶思绪，“从即日起，加强西部边境巡逻，但没有本座命令，任何人不得擅自进入万毒沼范围。赵执事，将刘长老失踪区域的详细地图，以及所有相关卷宗，送到本座静室。”
“是！长老！”赵乾连忙应下。
王铮不再多言，转身走向大殿后方的静室。留下身后一众心思各异的管事。
这位新任长老，似乎与那位温和的刘长老截然不同。他的到来，是能拨开迷雾，厘清乱局，还是会让这本就暗流涌动的瘴疠丘陵，陷入更大的风暴之中？
无人知晓。
但所有人都明白，这片荒僻之地的，从这位王长老踏入的那一刻起，就已经变了。而西部那片吞噬了前任长老的迷雾，必将迎来新的探查者。
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