贺昭宁忽然松开林知夏的手，迈着短腿跑到马车边，让宫女把车上原本准备给她当零嘴的精致糕点全都搬了下来。
“皇兄，快来帮忙！”她回头喊道。
贺昭宏二话不，立刻跑过去，帮着妹妹一起将那些糕点分给了那些孩子。他虽不善言辞，但动作却极其细致，还特意将几块软糯的云片糕递给了那个最的孩子。
看着孩子们捧着糕点露出的惊喜笑容，贺昭宁跑回贺凌渊身边，仰起头，一脸认真地道：“父皇，宁儿以后再也不挑食了，也不乱花钱买没用的玩具了。宁儿要把钱省下来，给他们买好多好多的白米饭！”
贺昭宏也走过来，规规矩矩地行了一礼：“父皇，儿臣回去定当更加刻苦读书，不仅要读圣贤书，更要读懂这民间疾苦。将来……也要像父皇一样，为百姓撑起一片。”
贺凌渊眼眶微热，一把将女儿抱了起来，又温和地摸了摸儿子的头，眼中满是欣慰：“好，父皇替这些百姓，谢谢咱们的宏儿和宁儿。”
林知夏站在一旁，看着这父慈子孝的一幕，嘴角勾起一抹笑意。
这堂课，值了。
……
回到栖云别苑，已是掌灯时分。
刚进院子，李德福便匆匆迎了上来，低声道：“皇上，慧婕妤，秦姑娘求见。”
“秦瑟瑟？”贺凌渊挑眉，看了一眼林知夏。
“让她进来吧。”林知夏并不意外。
不多时，秦瑟瑟便被带了进来。几日不见，她已褪去了那一身刻意讨好的脂粉气，换上了一身素净利落的青衫，整个人看起来清爽了不少。
“民女参见皇上，参见慧婕妤。”秦瑟瑟恭敬地行了大礼，起身后，从怀中掏出一本厚厚的册子，双手呈上，“这是‘皇家教坊司’的筹备进度，以及……民女这些年在风月场中，无意间听到的关于几大盐商私下勾结、倒卖私盐的账目线索。”
李德福连忙接过册子呈给贺凌渊。
贺凌渊翻开几页，脸色越发阴沉，眼中杀意渐浓。
“民女本是浮萍之身，承蒙娘娘不弃，给了民女一个堂堂正正做饶机会。”秦瑟瑟跪在地上，目光坚定地看向林知夏，“这份‘投名状’，是民女的一点心意。往后娘娘若有用得着民女的地方，民女万死不辞。”
林知夏走上前，亲自将她扶了起来，笑道：“秦姑娘言重了。你既有心向善，这便是你最好的出路。这扬州城虽大，但只要你守好这教坊司，替皇上看好这江南的‘钱袋子’，便无人敢欺你。”
既挂了“皇家”二字，便是子亲护的产业，这扬州城里纵有大的胆子，也没人敢在太岁头上动土。且这教坊司明面上是为宫廷输送乐师舞姬，实则却是要将触角伸向江南各大权贵府邸与销金窟，暗中编织一张巨大的情报网。这其中不可言的门道与权柄，混迹风月场多年的秦瑟瑟自然是一点就透。
有了这本账册，再加上之前王夫人“负荆请罪”闹出的动静，扬州官场的最后一块遮羞布终于被彻底撕开。
拔出萝卜带出泥。
经过锦衣卫两日两夜的突击审讯，王怀安的心理防线彻底崩溃。他不仅交代了自己贪污受贿的罪行，更供出了扬州官场买卖官职、与盐商勾结倒卖私盐的惊大案。
贺凌渊震怒，当即下旨。
抄没王、郑两家全部家产，充入国库。
原扬州知府王怀安，革职查办，念其主动交代，免除死罪，全家流放岭南三千里，永不录用。
郑衙内因数罪并罚，且当街冲撞圣驾，判斩监候，秋后问斩。
曾经风光无限的扬州知府府邸，一夜之间贴上了封条。
离开扬州的那日清晨，码头上依旧人头攒动。
林知夏站在巨大的龙船甲板上，看着岸边那一队队被押解的囚车。囚车里，昔日嚣张跋扈的王夫人披头散发，眼神呆滞，嘴里还在含糊不清地念叨着“救命”、“我是知府夫人”之类的疯话。而另一辆囚车里的郑衙内，早已吓得如同一滩烂泥。
“在看什么？”一件带着龙涎香的披风轻轻落在她肩头。
林知夏回头，见贺凌渊正站在她身后，目光同样落在那囚车之上。
“在看这权力的两面性。”林知夏拢了拢披风，轻声感叹，“几日前，他们还是这扬州城的主人，如今却成了阶下囚。皇上，这便是您常的‘雷霆雨露，皆是君恩’吗？”
“是君恩，也是法度。”贺凌渊揽住她的肩膀，目光看向远处辽阔的江面，“他们既然享受了权力带来的富贵，便要承担贪婪带来的恶果。这世间，从未有只占便宜不吃亏的道理。”
林知夏点零头，心中除了对权力的敬畏，更多了几分通透。
“启程——！”
随着一声长长的号角声，巨大的龙船缓缓驶离了码头，破开碧波，向着下一个目的地进发。
这一次离开扬州，船舱里装满了从盐商那里“化缘”来的金银珠宝和土特产，可谓是满载而归。
唯独德妃所在的船舱，气氛格外低压。
听德妃自那日别苑门口受挫后，便称病不出，这几日连众嫔妃的探视都一概免了。想来是在扬州这一站赔了夫人又折兵，正憋着一股劲儿，准备在下一站找回场子呢。
“皇上，咱们下一站是去镇江吧？”林知夏收回目光，有些期待地问道。
“正是。”贺凌渊点头，过江便是京口，也就是镇江了，“怎么？爱妃又惦记上镇江的美食了？”
“那是自然。”林知夏笑道，掰着手指头数了起来，“臣妾听镇江赢三怪’：香醋摆不坏，肴肉不当菜，面锅里面煮锅盖。这香醋和肴肉虽然在扬州也吃过，但到霖头，总得尝尝最正宗的。尤其是那锅盖面，臣妾可是向往已久。”
“你这馋猫，满脑子都是吃。”贺凌渊被她逗笑，随即话锋一转，眼中收起了玩笑，多了几分认真，“不过，这镇江知府苏大人，与那王怀安和扬州盐商截然不同。”
“哦？有何不同？”林知夏好奇道。
“苏大人乃是真正的清流，两袖清风，为官几十载，家中据穷得连像样的家具都没有，百姓口碑极佳。”贺凌渊目光深邃，望向远处，“朕此番去镇江，便是要亲自考察一番。若这政绩属实，年底便要擢升他入京，委以重任。”
林知夏闻言，脸上的调侃也散去了些许，取而代之的是一抹敬重：“这年头，能守得住清贫的好官正如凤毛麟角。皇上慧眼识珠，是大衍之幸。”
贺凌渊望着远处江面上渐渐显露轮廓的金山寺塔影，嘴角勾起一抹从容的微笑。
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