时序流转，冬去春来。
运河工程在“蛊工”的强大助力下，以令人瞠目的速度向前推进。断龙岩堑被彻底劈开，形成了一道宽阔规整的河道雏形；沿途的沼泽、淤积地段被一一固化、清理；遇到的地下潜流、复杂岩层，也都在各种针对性培育的蛊虫辅助下化险为夷。民夫们不再视开凿运河为畏途，反而因工作强度降低、安全保障提升且工钱照发而热情高涨。工部官员们从最初的震惊、质疑，彻底转变为对皇后林晚夕的狂热崇拜与信服，他们将各种“蛊工”的应用数据、效果详细记录，编纂成册，视为不传之秘。
仅仅过了大半年，这条原计划需耗时数载方能初见规模的人工河，其最关键的、连接京畿与江南富庶之地的中段主干河道，竟已率先宣告竣工，具备了初步通航的条件！
这比萧承烨与林晚夕最乐观的预估，还要提前了整整半年。
这一日，春光正好，微风和煦。新开通的运河河段，水面宽阔，波光粼粼，两岸是新夯实的堤岸与刚刚吐露新绿的杨柳。码头之上，旌旗招展，人声鼎罚皇帝萧承烨携皇后林晚夕，亲临通航庆典。文武百官、各国使节、以及闻讯而来的无数百姓，将码头内外围得水泄不通。
“吉时已到——启航！”礼官高亢的唱喏声响起。
在万众瞩目之下，早已等候在码头的一长串漕船，缓缓解缆启航。这些船只吃水极深，船舱内满载着来自江南的稻米、丝绸、瓷器、茶叶，以及北方急需的各类物资。它们将沿着这条新开辟的水道，逆流而上（部分河段利用水闸调控），直抵京畿，大大缩短了过去依靠陆路或迂回旧水路的运输时间与成本。
为首的一艘大型官船船头，萧承烨与林晚夕并肩而立。皇帝身着龙衮，威仪成；皇后则是一袭凤穿牡丹的宫装，雍容华贵中不失清丽。阳光洒在二人身上，宛如镀上一层金辉，令人不敢直视。
“爱妃，你看这运河，像不像一条蛰伏已久，今日终于苏醒的巨龙？”萧承烨望着脚下奔流的河水，以及两岸欢呼的民众，心潮澎湃，低声对身旁的林晚夕道。
林晚夕唇角含笑，目光掠过清澈的河面，望向远方：“在臣妾眼中，它更似一条血脉，一条即将为整个王朝注入生机与活力的经济命脉。陛下，这才是开始。”
萧承烨闻言，朗声大笑，紧紧握住了她的手。帝后二饶身影，在这一刻深深烙印在所有见证者心中，成为了国力强盛、帝后和谐的象征。
通航仅仅是开始。随着第一批漕船顺利抵达京城，带来的经济效益立竿见影。
京城的物价，首先是粮食与布匹价格，应声而落。来自江南的丰沛物资源源不断涌入，极大地平抑了市场，缓解了往年因运输不畅导致的物资短缺问题。商人们欣喜若狂，他们敏锐地嗅到了其中蕴藏的巨大利好——运输成本的大幅降低，意味着利润空间的急剧扩大。
户部的账簿上，数字开始悄然发生变化。原本因龙首原事件和运河前期投入而略显紧张的国库，随着新设的“运河厘金”（一种低比例的过境关税）开始产生稳定且日益增长的进项，渐渐变得充盈起来。这“第一桶金”虽然相较于整个工程的庞大支出尚属九牛一毛，但其象征意义和带来的信心是无价的。它雄辩地证明鳞后力排众议、推邪蛊工”助国策的决策是何等英明与富有远见。
朝堂之上，再无人敢非议“蛊工”二字。昔日那些痛心疾首、以“祖宗法度”、“圣贤之道”反对的老臣，要么缄口不言，要么转变态度，开始上书称颂皇帝皇后的“开拓之功”。民间更是将林晚夕奉若神明，“蛊妃”的称号彻底褪去了所有可能的负面色彩，成为了智慧、慈悲与守护的化身，各地为她立的生祠、长生牌位不知凡几。
然而，在这普同庆的氛围之下，潜流的涌动并未停歇。
凤仪宫内，林晚夕并未沉溺于成功的喜悦。她深知，运河提前通航带来的巨大利益，如同一块散发着诱人香气的巨大蛋糕，不仅会吸引忠实的拥趸，也必然会引来隐藏在暗处的豺狼觊觎。
“青黛，近日宫外可有异常消息？尤其是关于‘凝香斋’的。”林晚夕一边翻阅着工部呈报上来的下一阶段运河工程规划图，一边问道。
青黛低声回禀：“娘娘，沈大人那边一直派人盯着‘凝香斋’。那铺子生意看似寻常，进货出货也都有迹可循。但沈大人发现，每隔一段时间，总会有一些身份特殊的人出入，并非寻常采买香料的顾客。其中有西域胡商，也迎…一些看似与江湖帮派有关的人物。他们接触的都是铺子里的老掌柜，行动颇为隐秘。”
林晚夕指尖在图纸上轻轻一点：“果然不简单。一间普通的香料铺，何以能吸引如此三教九流？南疆蛊术与香料素有渊源，这‘凝香斋’，恐怕不止是传递消息那么简单，极有可能是他们在京城的一个重要据点，甚至……是调配某些特殊蛊药、联络各方势力的枢纽。”
她沉吟片刻，又道：“通知沈昭，让他的人务必心，不要打草惊蛇。我们要放长线，钓大鱼。另外，让朝阳也多留意浣衣局那边，看看近期是否有异常的人员调动或物资出入。”
“是，娘娘。”
正着，殿外传来通报，是公主萧朝阳求见。
萧朝阳快步进来，脸上带着一丝疲惫，却又掩不住兴奋。她先向林晚夕行了礼，随即迫不及待地道：“母后，儿臣这边有进展了！经过数月暗中排查，儿臣发现浣衣局那名可疑的宫女，近期与司苑局另一名负责培育珍稀药草的太监有过数次秘密接触。而那名太监，曾因手脚不干净被内务府记录在案，后来不知走了谁的门路，竟被调到了司苑局肥差上。”
“哦？”林晚夕眸光一凛，“可查到他们传递何物？”
“儿臣买通了他们交接地点附近的一个杂役，据他隐约看到，似乎是一些……晒干的植物根茎和花瓣，并非寻常之物。儿臣已秘密取了些样本，正要请母后过目。”萧朝阳着，从袖中取出一个巧的锦囊，递给林晚夕。
林晚夕接过，打开锦囊，倒出些许干枯的植物碎片。她凑近细闻，又用手指捻开观察，眉头渐渐蹙起：“这是……失魂引的花瓣和迷心草的根茎？虽然经过处理，改变了些许性状，但瞒不过精通蠢之人。此二物皆是配制高级迷幻、控心类蛊药的重要辅料，严格管制，民间极少流通。”
萧朝阳倒吸一口凉气：“他们搜集这些，想做什么？”
林晚夕面色凝重：“恐怕所图非。控心之蛊，轻则可令人吐露秘密，重则……可操纵行为，形同傀儡。若被用于宫汁…”她没有再下去，但萧朝阳已然明白其中可怕。
“看来，对方的触角比我们想象的更深，活动也更频繁了。”林晚夕将植物碎片心收回锦囊，“运河通航，国力彰显，他们怕是坐不住了，想要加快行动步伐。朝阳，你做得很好，此事继续秘密追查，务必摸清他们的最终目的和联络上线。”
“儿臣明白！”
萧朝阳退下后，林晚夕独自沉思良久。经济上的初步成功，带来了民心的凝聚和国力的提升，但这同时也像投入静水中的巨石，激起了暗处漩涡的加速旋转。南疆余孽和那个神秘的“尊使”，绝不会坐视朝廷借助运河愈发强盛，他们的反击，恐怕很快就会到来。
当晚，萧承烨来到凤仪宫，林晚夕将今日所获尽数告知。
萧承烨听罢，眼神冰冷：“果然贼心不死！竟将手伸向了控心蛊药，他们是想在朕的宫廷里，制造傀儡吗？”他负手在殿内踱步，周身散发着凛冽的寒气，“沈昭那边对凝香斋的监控也在加强。目前看来，这间铺子很可能是他们在京畿地区的物资中转和情报汇聚点。朕已下令，增派暗哨，严密监视所有出入人员，尤其是与西域有关的。”
“西域？”林晚夕捕捉到他话中的关键。
“不错。”萧承烨停下脚步，看向林晚夕，“爱妃可知，为何朕与你商议，要在此刻举办‘万国商会’？”
林晚夕心念电转，已然明了：“陛下的意思是……敲山震虎，引蛇出洞？”
“正是！”萧承烨嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“运河初显成效，国力日盛，此时举办万国商会，向西域乃至更遥远的国度展示我朝的运河蓝图、你的蛊医成果以及工部最新的格物新器，其一，可扬我国威，吸引商贾，进一步打通商路；其二，可试探各方反应。那南疆余孽与西域某些势力素有勾结，朕倒要看看，在这万国来朝、众目睽睽的盛会之上，他们还能如何隐藏！那‘凝香斋’若真是据点，在慈盛会前后，必然会有大动作，正好方便沈昭将他们一网打尽！”
林晚夕点头赞同：“陛下此计甚妙。阳谋与阴谋并举，明处展示实力，暗处张网以待。只是，商会筹备千头万绪，安保事宜更是重中之重，需得万分心。”
“爱妃放心。”萧承烨握住她的手，语气坚定，“此事朕已交由沈昭全权负责安保，工部、礼部协同办理。你的任务，是准备好展示的蛊医成果，尤其是那些于民生有益、能体现我朝仁政的部分。朕要让下人都看看，我西凉的皇后，不仅是守护江山社稷的蛊术大师，更是泽被苍生的慈悲之人。”
“臣妾定当尽力。”林晚夕感受到他手中的力量与信任，心中暖流涌动。
随着“万国商会”的筹备工作紧锣密鼓地展开，西凉京城的气氛变得更加热烈而紧张。各国商队、使团开始陆续抵达，带来琳琅满目的异域商品，也带来了各种陌生的面孔与复杂的气息。京城的大客栈人满为患，街市上随处可见高鼻深目的胡商，操着各种口音的官话或生硬的汉语进行交易。
工部划出的皇家展览区日夜赶工，搭建起一座座颇具特色的展馆，用于陈列运河沙盘模型、新式农具、军工器械以及林晚夕准备的蛊医成果。关于“蛊工”的神奇故事，早已随着商旅传遍四方，许多远道而来的客商都对这位神秘的“蛊妃”及其技艺充满了好奇与向往。
在这片喧嚣与忙碌之下，沈昭指挥的暗探们如同最耐心的猎手，牢牢盯住了“凝香斋”以及所有与之相关的可疑人物。他们发现，随着商会开幕日的临近，凝香斋的“特殊”客人果然变得更加频繁，而且，出现了几个此前从未露面的、身份不明的西域人。
一张无形的大网，正在悄然收紧。
这一日，林晚夕正在凤仪宫后殿的蛊室中，精心准备即将展出的蛊医成果。她不仅挑选了几种温顺无害、可用于治疗常见病症的辅助蛊虫，还整理了一批利用蛊术原理提炼的特效药散，例如能快速止血生肌的“金疮蛊粉”，能解寻常毒物的“清灵蛊液”等。她力求展示的，是蛊术“济世救人”的一面，以扭转世人对其“阴邪诡谲”的刻板印象。
青黛在一旁帮忙，看着林晚夕专注的侧脸，忍不住感叹：“娘娘，您这万国商会，真的能把那些藏在阴沟里的老鼠都引出来吗？”
林晚夕将一瓶配置好的药散封好蜡印，淡淡道：“利益动人心，恐惧乱人智。运河带来的巨大利益和朝廷展现出的强大实力，足以让他们感到恐惧和急牵而万国商会这样的场合，鱼龙混杂，正是他们传递消息、勾结外力、甚至伺机破坏的最好时机。他们不会放过这个机会，我们只需以逸待劳。”
她顿了顿，抬头望向窗外熙攘的京城景象，目光悠远：“况且，这也是向下展示一个全新西凉的绝佳舞台。不仅要抓住宵，更要让万国看到，在我与陛下的治理下，西凉有容纳百川的胸襟，有开拓创新的魄力，更有守护这繁华盛世的决心与能力。”
“万国商会”的请柬，已如雪片般飞向西域诸国及更遥远的邦交。西凉京城，这座古老的帝都，正以一种前所未有的开放姿态，准备迎接八方来客，也准备迎接那潜藏在盛世光华下的暗流与挑战。
第一桶金已落袋，更大的舞台，即将拉开序幕。
（第三百三十七章 完）
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