就在“迷雾之心”号载着莉安德拉与希望的火种航向神秘莫测的守望者海角时，暴风城及其周边地区的局势继续向着更深的黑暗滑落。
暴风城地下深处，那场由先遣队引发的爆炸和能量泄漏虽然造成了短暂的混乱，但高阶审查官玛尔拉·维克雷斯展现出了惊饶冷酷与效率。在伯瓦尔（或者“暗影主宰”）返回稳定核心后，她立刻调动所有资源，对受损区域进行紧急封锁和“净化”。
残存的、未被完全摧毁的培养槽被直接投入熔炉，里面的失败品连同研究人员（那些被认为不够忠诚或知晓太多）一起化为灰烬。更坚固、更隐蔽的新实验室在更深的岩层中开始筹建，能量导管被重新铺设，这一次，上面铭刻的符文更加复杂、更加邪恶，隐隐与北方诺森德方向的某种存在产生着共鸣。
一种新的、更加隐晦的恐惧笼罩着暴风城。白的街道上，巡逻的黑甲士兵数量似乎减少了，但那种无处不在的监视感却更强了。一种低频的、几乎无法察觉的嗡鸣声开始在城市地下弥漫，据听到这声音的人会变得焦躁不安，噩梦连连。审查官们则开始推行一种新的“心灵奉献”仪式，鼓励市民“敞开心扉，接纳进化之光”，实质上是进行更深入的精神筛查和诱导。
而在城外，联盟联军在瓦里安的指挥下，稳步推进，基本肃清了艾尔文森林大部分地区的敌军，将前线推进至暴风城护城河外围。但每一次规模的接触战，都让联军将士们心情沉重。敌人越来越倾向于使用那种暗红色的、具有腐蚀性和精神污染能力的“源血”武器，甚至出现了一些会自爆传播污染孢子的畸变体。伤亡名单上，除了阵亡者，开始出现更多需要隔离观察的“精神污染”病例。
瓦里安的王帐内，气氛凝重。安斯雷姆大师刚刚汇报完最新的伤亡情况和后勤压力。
“陛下，士兵们的士气很高，但这种……看不见摸不着的精神攻击，比刀剑更难防御。我们的牧师和法师数量有限，难以照菇所有人。”安斯雷姆忧心忡忡，“而且，根据斥候报告，赤脊山方向的敌军有异动，似乎正在集结，可能企图攻击我们的侧翼。”
瓦里安盯着沙盘，目光锐利。他何尝不知道眼前的困境？强攻暴风城代价巨大，围困则要面对敌人诡异的污染战术和可能的援军。
“赤脊山……”他沉吟道，“湖畔镇的血债，必须偿还。但不能被他们牵着鼻子走。”他看向一旁的珊蒂斯·羽月，“珊蒂斯将军，你的哨兵最擅长隐秘行动和自然感知。我需要你派出一支精锐队，深入赤脊山，查明敌军的真实意图和部署，尤其是……注意是否有那种‘源血’污染的迹象在山区扩散。”
“明白，瓦里安国王。”珊蒂斯优雅而坚定地点头，“我会亲自挑选人手。大自然会告诉我们真相。”
这时，一名传令兵匆匆进入帐篷：“陛下！要塞大门方向！有情况！”
众人立刻来到帐外，望向远处暴风城高耸的城门。只见城门并未打开，但城墙上，出现了几个被高高吊起的囚笼。囚笼里关押的，正是之前潜入城内、至今下落不明的先遣队成员中的几人！他们看起来都遭受了残酷的折磨，奄奄一息。
一个经过魔法放大的、冰冷的声音从城墙上传来，是玛尔拉：
“瓦里安·乌瑞恩！看看这些胆敢亵渎神圣进化的蠢货的下场！这就是反抗‘欧米伽’意志的结局！限你们在日落前撤军，否则，每过一时，我就处决一人！并且，将他们的尸体改造成最新的‘净化者’，送回给你们！”
赤裸裸的挑衅和人质威胁！
联军阵营中顿时一片哗然，愤怒的吼声四起。许多士兵红着眼睛，恨不得立刻冲上去攻城。
“冷静！”瓦里安的声音如同寒冰，压下了骚动。他的拳头紧握，指甲深深陷入掌心，但他知道，这是敌饶激将法。
“陛下！我们不能眼睁睁看着他们……”一位将领急切地。
“我知道。”瓦里安打断他，眼中燃烧着压抑的怒火，“但我们不能拿更多将士的生命去冒险，更不能落入他们的圈套。”他转向安斯雷姆，“大师，有没有办法……远程确认他们的状况？或者……进行干扰？”
安斯雷姆面色凝重：“距离太远，而且城墙有强大的反魔法结界。强行探测或攻击，很可能直接导致他们……而且，我怀疑那只是幻象或者已经被深度控制的傀儡，真正的目的是激怒我们。”
就在这时，另一名斥候飞驰而来，带来了来自赤脊山方向的紧急军情：
“陛下！珊蒂斯将军派出的哨兵传回消息！赤脊山的敌军主力并非意图攻击我军侧翼！他们……他们正在大规模挖掘止水湖底的淤泥，似乎在寻找什么东西！而且，湖畔镇废墟上空，出现了异常的能量漩涡，与我们在暴风城感受到的类似，但更加……狂躁！”
赤脊山？止水湖底？能量漩涡？
这几个关键词瞬间让瓦里安联想到了什么。止水湖……那里埋葬着太多东西，包括第二次战争时期的遗迹，甚至更古老的秘密。难道伯瓦尔（或恩佐斯）在寻找湖底的某样东西，用来加速他们的计划？而湖畔镇的异常能量，是否与那种“源血”污染有关？
一个念头在他心中形成。敌饶威胁是真实的，但赤脊山的异动可能揭示了一个更关键的目标。
“传令！”瓦里安迅速做出决断，“前线部队保持最高警戒，但没有我的命令，不许擅自攻城！安斯雷姆大师，集中所有法师和牧师，研究防御和净化那种精神污染的方法，并尝试与城内可能存在的抵抗力量取得联系，哪怕只是确认人质的真假！”
然后，他看向珊蒂斯·羽月和其他将领：“赤脊山的方向，可能是突破口，也可能是更大的陷阱。我亲自带一支部队，连夜赶往赤脊山！我要看看，他们到底在湖底搞什么鬼！这里由珊蒂斯将军和穆拉丁的代表共同指挥！”
这是一个冒险的分兵策略，但也是打破僵局的尝试。暴风城下的对峙仍在继续，但斗争的中心，似乎正悄然向着那片染血的湖畔转移。地底的黑暗在蔓延，而湖畔的余烬中，或许隐藏着点燃胜利之火的最后机会。瓦里安知道，他必须赌一把，在敌人完成他们的仪式之前，揭开止水湖底的秘密。
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