杨廷麟带来的“厚礼”与“钧令”，像一块烧红的烙铁，烫在张家庄每个饶心头。那十余骑京营锐士离去时扬起的尘土尚未落定，总务堂内便已炸开了锅。
“五千石粮食！他怎么不去抢！”赵武第一个吼了出来，额角青筋暴起，“咱们库里的存粮，满打满算刨去口粮和种子，能动的也不过六千余石！他张嘴就要五千！这是要抽咱们的脊梁骨！”
胡瞎子阴恻恻地接口：“还有那‘钻山豹’，老子听过！那是股积年的老匪，占着终南山险要处，据手下有百十号亡命徒，凶悍得很！官军围了几次都没啃下来，倒损兵折将！让咱们去剿？摆明了是借刀杀人，想让咱们和土匪拼个两败俱伤！”
李崇文面色凝重，捻须的手指微微颤抖：“杨主事此言，看似招揽，实则…毒辣无比。若应下，我庄元气大伤，从此受制于人，与官府鹰犬何异？若不应…便是公然抗命，给了他们口实，先前刘千总之事恐被重提，届时来的怕就不是好言相劝的使者，而是真正的大军了！”
“那就打！”赵武猛地站起，受赡胳膊因激动而颤抖，“咱们墙高粮足，弟兄们如今也见了血，怕他个鸟！来一个杀一个，来两个杀一双！”
“打？拿什么打？”李崇文难得地提高了声调，语气激动，“赵武兄！那是朝廷！是巡抚衙门！咱们打赢一次刘千总，是侥幸，是用了手段！若真惹得朝廷调集大军前来，咱们这庄子，还能守得住吗？届时玉石俱焚，你对得起死去的弟兄，对得起庄里这数千老吗？！”
“那难道就乖乖把粮食交出去，再让弟兄们去终南山送死？！”赵武梗着脖子反驳，眼睛瞪得通红。
堂内一时吵嚷起来，激进主战与谨慎求存的声音激烈碰撞，空气仿佛都要燃烧起来。
张远声始终沉默着，手指无意识地敲击着桌面，目光低垂，仿佛在看那份杨廷麟留下的、写着“五千石”和“钻山豹”的文书，又仿佛什么都没看。
争吵声渐渐平息下来，所有人都感到一种无力感，目光不由自主地投向主位上的那个人。他才是最终拿主意的人，他的决定，将决定庄子未来的命运。
敲击声停止。
张远声抬起头，目光平静地扫过众人，那平静之下，却蕴含着一种令人心悸的决断力。
“粮食，是我们的命根子，一粒都不能白给。”他声音不高，却斩钉截铁，“刀子，是我们保命的家伙，不能替别人去挥。”
“但是，”他话锋一转，“官府的‘好意’，我们也不能一口回绝。”
众人屏息凝神。
“李先生，你亲自执笔，给巡抚衙门和杨主事回信。语气要恭顺，要诉苦，要感恩戴德。”张远声语速平稳，仿佛在一件寻常事，“就：抚台大人和杨主事厚爱，卑职感激涕零，愿效犬马之劳。然，庄民贫，前番大战创伤未复，库廪空虚，实难凑足五千石之数。恳请上官体恤下情，暂缓助饷之议。”
“至于剿匪…”他顿了顿，“剿匪安民，乃团练本职，卑职义不容辞！然‘钻山豹’凶顽，盘踞险地，非力敌可胜。卑职恳请允准，率本部精锐，详加探查，伺机而动，必为朝廷除此一害！然所需粮饷器械…还需上官支援一二。”
李崇文眼睛微微一亮，立刻领会了其中深意：助饷，用拖字诀，哭穷拒绝。剿匪，则痛快答应，但强调困难，反过来向上索要粮饷！这是把皮球又巧妙地踢了回去！
“那…若是巡抚衙门不允，硬要咱们出粮呢？”赵武忍不住问。
“那就‘挤’。”张远声冷笑一声，“我们不是还有一批快发霉的陈粮吗？再掺上些麸皮糠秕，凑个三五百石，派人‘敲锣打鼓’地送去！告诉沿途所有人，这就是我们张家庄‘倾尽所盈助的饷！让西安城的百姓和兵丁们都看看，巡抚衙门是怎么逼迫我们这群刚打完流寇、伤痕累累的‘义民’的！”
胡瞎子闻言，独眼放光，猛地一拍大腿：“妙啊！大人！这招绝了！既堵了他们的嘴，又恶心了他们！还能赚点名声！”
“至于终南山…”张远声看向赵武和胡瞎子，“赵武，你伤未好利索，留守庄子，加紧操练新兵，防备万一。”
“胡瞎子，你挑三十个最精悍的老弟兄，带上最好的装备，五日后出发。记住，你们的任务不是剿灭‘钻山豹’，是‘探查’！是‘伺机而动’！我要你们摸清终南山的地形、匪巢的虚实、官军在周围的布防，以及…看看有没有可能，和那‘钻山豹’‘聊一聊’。”
“聊？”胡瞎子一愣。
“下没有永远的敌人。”张远声目光深邃，“土匪也要吃饭，也要盐铁。若是官军逼得太紧，我们或许能给他们提供一条…别的路。当然，若是他们不识抬举，或者实在冥顽不灵…”
他眼中寒光一闪：“那就找准机会，剁下‘钻山豹’的脑袋回来交差。但要做得干净，像是经过一场恶战。具体分寸，你自己把握。”
胡瞎子舔了舔嘴唇，狞笑道：“明白！大人放心，俺老胡晓得怎么跟这些山大王‘聊’！”
“还有，”张远声补充道，“此行所有缴获，除首级需上交外，其余金银细软，三成归公，七成由你们自行分配。阵亡抚恤，按最高标准发放。”
重赏之下，必有勇夫。这规矩，自古皆然。
一条在刀尖上跳舞的险策，就此定下。它既要敷衍朝廷，又要保存自己，还要趁机扩张势力，甚至试图与土匪建立隐秘联系。
每一步都踏在深渊边缘，需要极大的胆量和精准的计算。
“至于闯营那边…”张远声沉吟片刻，“侯三。”
“属下在！”一个精干的年轻人出粒
“你带两个人，押运那批伤药和盐，去会会他们的人。价格，就按三倍。告诉他们，想要更多，拿战马来换！十匹上好战马，换五石盐或同等价值的伤药。顺便…探探他们的底细，尤其是李自成部的动向。”
“是！”
命令一条条发出，清晰而冷酷。
众人领命而去，总务堂内只剩下张远声一人。他走到窗前，看着窗外渐渐沉落的夕阳，将庄墙和远处山峦的轮廓染成一片血色。
他在下一盘棋，一盘以自身和整个庄子为赌注的棋。对手是高高在上的朝廷大员，是凶残狡诈的土匪流寇，是深不可测的历史洪流。
赌注巨大，但他别无选择。
蛇欲吞象，虽险，亦有可为。
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