大战后的第三，灰泥坊的窑火终于再次升腾起来，只是那烟柱比以往稀疏了许多。铁匠铺里，孙老铁匠带着仅存的几个徒弟，用从战场上捡回来的残破兵刃和贼人遗弃的铁料，叮叮当当地修复着损坏的火铳，锻造着最简单的矛头箭簇。声音零落，透着劫后的疲惫。
庄内空地上，整齐地排列着数百个新堆起的坟茔，如同一片沉默的碑林。没有隆重的仪式，只有幸存的亲人压抑的哭泣和庄民们沉默的致意。肃杀与悲凉，取代了往日的烟火气。
总务堂内，气氛凝重得能拧出水来。李信将一份粗略的清册递给张远声，声音沙哑：“远声兄，这是目前能统计出来的所有家底。粮食，即便按最苛刻的配给，最多支撑十日。盐巴几乎耗尽，伤药……苏婉那边已经用上了土方子，效果甚微。箭矢不足百支，合格的火铳只剩二十一杆，铅子……还能熔铸一些，但也不多了。”
张远声默默听着，手指无意识地敲击着桌面，那上面还残留着几日前的血迹。“贼人遗弃的物资呢？”
“清理出一些破损的刀枪，几十副还算完好的皮甲，粮食……很少，他们自己似乎也缺粮。”李信顿了顿，补充道，“另外，在几个贼兵头目身上，搜出了几锭成色极佳的官银，还迎…这个。”
他递过来一块的铜牌，上面刻着一个模糊的兽头，与之前那块木牌上的图案有几分神似，但更为精细。
张远声接过铜牌，入手冰凉沉重。“又是他们……”他眼神冰冷，“看来，张存孟背后的人，资助得可真不遗余力。”
“当务之急，是粮食和药品。”李信忧心忡忡，“庄内人心虽暂稳，但若断粮，顷刻间便会生乱。还有伤员，没有药，只怕……”
张远声站起身，走到窗边，望着外面萧条景象。“让秦昌商号能动的人，乔装打扮，分散出去，不惜一切代价，采购粮食和药材，哪怕价格高出十倍！重点去西安府，看看能否打通关节，哪怕只弄到一点官仓的陈粮也好。”
“西安府？”李信面露难色，“官府态度暧昧，上次那份‘协剿’文书……”
“正因如此，才要去。”张远声转过身，目光锐利，“我们要去哭穷，去表功，去告诉那些官老爷，我们张家庄为敛住流寇，几乎流尽了血！看看他们，是愿意施舍一点残羹冷炙稳住我们这支‘义民’，还是真的想逼反我们，让张存孟毫无阻碍地饮马洛水！”
李信恍然，这是要利用官府那点微妙的平衡心理。“我明白了，我亲自去一趟西安府！”
“不，你留下，庄内需要你坐镇。”张远声否定了他的提议，“让……让李崇文去。他熟悉文书往来，人也机敏，知道该怎么。”
李信愣了一下，随即点头。李崇文确实是更合适的人选。
“另外，”张远声继续道，“组织庄内妇孺，由苏婉带领，去野外采集所有能辨认的、可能具有止血消炎功效的草药。让学堂的孩子们也去，多一个人，多一分力。”
命令下达，残破的庄子再次动了起来，只是这动作带着一种近乎悲壮的迟缓。每个人脸上都带着菜色和疲惫，但眼神深处，却有一股不甘熄灭的火苗在支撑着他们。
胡瞎子手下的夜不收也再次撒了出去，如同受色依旧警惕的猎犬。他们带回的消息不容乐观：张存孟的主力并未远离，只是徒了洛水北岸三十里外的一处山谷休整，同时派出大量游骑，彻底封锁了通往张家庄的所有大道路，连采药的妇孺都遭到过几次远远的驱逐性射击。显然，他在等待，等待庄内粮尽，或者等待新的机会。
而关于那支神秘骑兵，依旧没有确切消息。他们仿佛人间蒸发，没有留下任何踪迹。胡瞎子的人只在官道旁发现了几处可疑的马蹄印，指向山西方向，但追出不远便断了线索。
“山西……八大皇商……”张远声沉吟着。这个猜测越来越清晰，但动机依旧成谜。是敌是友，难以判定。
十的粮食，在严格的配给和采集的少量野菜补充下，艰难地消耗着。每一，庄内的气氛都更加压抑。伤员因缺医少药，死亡人数在缓慢增加，无声地消磨着士气。
就在存粮即将告罄的前一，庄外终于传来了消息。
不是李崇文，也不是商队，而是一支由二十多名差役押送的型车队，打着西安府的旗号，运送着区区十石发霉的杂粮和几包劣质草药，来到了庄外。
为首的是一名面色倨傲的户房书办，他隔着紧闭的庄门，宣读了府衙一份不痛不痒的“嘉奖令”，称赞张家庄团练“勇毅可嘉，力挫贼锋”，然后便是催促尽快“恢复民生，缴纳积欠税赋”。
那点粮食，对于饥肠辘辘的庄民来，杯水车薪。而那“嘉奖令”和催税的话语，更像是一种冰冷的嘲讽。
赵武气得差点当场拔刀，被张远声死死按住。
张远声亲自出面，接待了那名书办，神色平静地接下了嘉奖令和那点可怜的“赏赐”，语气恭谨地表示一定尽快恢复生产，缴纳赋税。他甚至还从庄内所剩无几的财物中，挤出了一点银钱，塞给了那书办。
书办掂量着手中的银子，脸上这才露出一丝笑意，趾高气扬地带着车队离开了。
“主公！为何如此忍气吞声！”赵武双眼赤红，几乎要喷出火来。
张远声望着远去的车队，脸上没有任何表情，只有眼底深处一抹寒光闪过。
“他在试探。”张远声的声音很轻，却带着刺骨的冷意，“试探我们的底线，试探我们还有多少力量，也试探……我们是否还有利用价值。”
他转过身，看向聚集过来的李信、胡瞎子等人。
“官府的态度，已经很明确了。他们不会给我们实质性的帮助，甚至乐见我们与张存孟互相消耗。”
“那点粮食，撑不了几。”
“我们唯一的生路，不在外面，就在我们自己手里。”
他目光扫过众人，最后定格在灰泥坊和铁匠铺的方向。
“从明起，停止一切非必要的活动。”
“集中所有人力、物力，修复工具，清理田亩。”
“我们要抢在下一场风暴来临之前，种下粮食，活下去。”
生存的压力，如同冰冷的绞索，再次紧紧勒住了张家庄的咽喉。而这一次，他们能依靠的，只有自己，以及那在绝境中愈发坚韧的求生意志。
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