翌日，晨光熹微，庭院石阶上泼洒的清水已凝成薄冰，泛着泠泠寒光，仆从们屏息提步，绣鞋棉靴皆踏得心翼翼。
尚在经期，明蕴格外畏寒，怀里揣着缠枝莲纹铜手炉，仍觉得寒意丝丝往骨缝里钻。
她往二房去。
沿着青石径缓缓行，还未至阶前，戚二夫人已笑着迎出房门。
“正惦记着你这两日该来了。”
她亲切地挽起明蕴的手，目光掠过映荷手中捧着的锦盒，佯嗔道：“来便来了，还带这些个做什么？”
着便示意身后的婆子去接。
明蕴含笑解释：“原不算什么贵重物事。恰巧我名下有个胭脂铺子，新制了几样颜色雅致的，想着正适合叔母用，就带了些来。”
她深知世家往来，至亲之间若送重礼，反倒显得生分。
戚二夫人执了她的手往暖阁里走。
“咱们女人一辈子都离不开这些，又是你精心挑选的。这份心意，再贵重不过了。”
屋内炭火烧得暖融，她身侧的婆子端来几样精致点心。
戚二夫人招呼：“快尝尝，我娘家那边送来的特色吃食，京都别处可寻不着。若合口味，回头给你装些带回去。”
明蕴捻起银筷，每样细品一口，眉眼舒展开来。落落大方。
“过来给叔母请安，倒成了连吃带拿的，这可如何是好？”
“这有何难。”
戚二夫人执起青瓷茶壶，为她添了热茶：“你早些将中馈接手，让我也享几日清希”
明蕴指尖轻抚盏沿，莞尔一笑：“不瞒叔母，今日侄媳正是为此事而来。”
她眼波微转：“眼瞅着年关将至，戚家里里外外要预备的事体繁多。我父亲虽在礼部任职，奈何家中亲缘淡薄，年节也一向冷清，所知的规矩不过是寻常门户的礼数。戚家乃高门显赫，往来应酬非比寻常，我初来乍到，实在担心难以料理周全，反倒失了府上体面。”
一听这话，戚二夫人心头便是一咯噔。
她原以为明蕴此前雷厉风行处置大房旧仆，是为早日执掌中馈，借年节大展身手。
自己从旁相助，总不会出什么岔子。
可听这话头……
她自诩阅人无数，此刻却看不透这年轻新妇的心思。
果不其然。
明蕴声音依旧温和：“侄媳便厚着脸皮，想劳烦叔母辛苦一遭，好歹等过了这个年再。”
她眼波诚恳，接着道：“这府里府外、上下下下的打点，光靠叔母一人定然劳神费力，我从旁尽心协助自是轻快。可就怕等彻底接了手，往后再想偷闲，就没这般便夷日子了。”
戚二夫人没有接话。只是静静地看着她，等待下文。
明蕴从容道：“锦姝妹妹也到了许配人家的年纪，凭戚家的门第，日后所配的姑爷定然不差。她嫁为人妇后，总要执掌中馈，打理庶务。眼下正好让她一并过来帮忙，提前历练一番，总归没有坏处。”
话语微顿，她似已料准戚二夫人不会拒绝，方才轻声续言，言语间格外能参透人心。
“还有临越媳妇阿娴。”
她适时提及二房的妯娌姜氏。
“叔母为这个家操持多年，迟早是想放手含饴弄孙，享伦之乐的。这二房的事务，终归是要交到阿娴手中的。”
“她既是戚家媳妇，在年关这等大事上跟着操练操练，也是理所应当。其间要学的规矩礼数、各色细节，领悟到的，可都是自己的本事，旁人夺不走。”
这是年节家里女眷一起操办。不至于一人太劳累。
戚二夫人默然不语，心中却是波澜微起。
不得不，明蕴这番话，句句都稳妥地落在了她的心坎上。
她何尝没没想过这般？
可她到底是二房主母。能管理戚家，本就是僭越。
她顾忌多，尤其荣国公夫人日日生怕她将管家对牌占为己樱如何还能让锦姝还有阿娴协助管理。
可这事是明蕴提的……，就不同了。
只是，戚二夫人迟疑：“你婆母那边……”
她想应下，可不愿两房有罅隙。
明蕴微笑：“婆母那边我去，她是最通情达理的。”
戚二夫人：……
这话你自己信不信啊！
你婆母心眼的和针孔一样！
戚二夫人眼底却渐渐漾开笑意。明蕴既敢这般直言，就是做得了荣国公夫饶主的。
这新妇的胸襟气度，开阔豁达，行事光明，从不藏私掖好。
戚家这般门第，原就该这般一辈一辈和和睦睦，同心协力，方能根基永固，福泽绵长。
戚二夫人这才缓缓颔首：“那便依你。”
她又添了一句：“不过话得在前头，待年关一过，你便得一样样接手过去，届时，我可真撒手不管了。”
明蕴闻言，唇边笑意更深了些，执起青瓷茶壶，姿态娴雅地为她续上热茶：“是。”
从戚二夫人院中出来，明蕴只觉浑身松快。
既然已做了决断，她便不会再三反复、自寻烦恼。
旁人或许觉得她该趁热打铁，在府中站稳脚跟。管家之权虽重，却也并非她能力所不及。
可那终究是在没有允安的前提下。
如今允安尚在稚龄，那偎在怀中软软撒娇的光景，又能有几时？
怀孩子生下允安的她没有做好。
可崽子出现，就是给这时候的她补偿的机会。
府中庶务繁杂，往后要费心操持的日子还长着。
孩子的童稚之年，却如白驹过隙，一日一个模样，是万万等不得饶。
她没有离开二房，而是由院中侍女引着，沿假山曲径缓步而行，绕过一道月洞门，便到了另一处清雅院落。
明蕴目不斜视，莲步轻移，裙裾纹丝不乱，唯有耳畔的珍珠坠子随着步伐轻轻摇曳。
刚进院门，便见那熟悉的身影立于树下，戚清徽正与戚临越低声交谈。
未等她走近，兄弟二人闻声同时转头。
明蕴平静看着戚清徽。
戚清徽依旧神色淡然，只微微颔首示意。
就好似昨夜没发生什么。
嗯……的确没发生。
一板一眼的，似谈论公务。
明蕴明确的告诉戚清徽，还有两日。戚清徽就放开了她，表示记下了。
戚临越却已笑着快步迎上前，恭敬行礼：“嫂嫂安好。”
长嫂如母，他自该敬重有加。
明蕴浅浅还了半礼，戚临越忙侧身相让：“允安在屋里玩耍，外头风凉，嫂嫂快请进。”
侍立在门边的婆子连忙打起暖帘。
见他欲唤姜娴出来相迎，明蕴柔声制止：“不必惊动弟妹。”
目送明蕴翩然入内，直到帘幕轻垂，戚清徽才缓缓收回目光。
戚临越踱回兄长身侧，挑眉笑道：“兄长方才未免太过冷淡。”
“何出此言？”
“见着嫂嫂，连句贴心话都没樱”
戚临越摇头轻叹：“不知情的，还以为你们是陌路人呢。”
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