冰冷的夜风像刀子一样刮在脸上，却刮不走沈墨心头的焦灼和身后那如芒在背的恐怖气息。蓝玉帅帐内最后那句“屠寨镇邪”的疯狂嘶吼，如同跗骨之蛆，死死缠绕着他。项圈已裂，邪物反噬，留给他的时间，恐怕要以时辰计算！
他几乎是跌撞着冲回伤兵营那片充斥着死亡气息的区域。远远地，就看到王石头像个热锅上的蚂蚁，在营帐门口焦躁地来回踱步，不时伸长脖子向帅帐方向张望。看到沈墨的身影，王石头眼睛一亮，立刻像颗炮弹般冲了过来。
“沈医官！您…您可算回来了！蓝将军他…没把您怎么样吧？” 王石头上下打量着沈墨，见他虽然脸色苍白，但还算囫囵个，才松了口气，随即又紧张地压低声音，“刘头儿…刘头儿他醒了！就是虚得很，不了两句话又昏睡过去了…还有那胡一手老狗，刚才像丢了魂似的溜走了，脸色比死人还难看！”
沈墨哪有心思管胡一手。他一把抓住王石头的胳膊，力道之大让对方龇了龇牙：“石头！帮我！我要立刻进山！去苗寨！找巫医！”
王石头脸上的庆幸瞬间僵住，取而代之的是巨大的惊恐：“进…进山？去苗寨？！沈医官！您疯了？！那些生苗子恨透了咱们汉人！尤其是当兵的！前些日子几个斥候兄弟误入他们的地界，连…连骨头渣子都没找回来啊！您这不是去送死吗？！”
“不去，就是等死！所有人一起死！” 沈墨的声音带着一种不容置疑的决绝，他将蓝玉帅帐内所见所闻，尤其是最后那句充满血腥味的屠寨威胁，用最简练、最惊悚的语言告诉了王石头，当然，隐去了那张要命的“焚崖”密旨。
王石头的脸瞬间褪尽血色，黝黑的皮肤在昏暗的火把光下泛着死灰。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛被人扼住了脖子。屠寨…蓝将军要屠寨…想到那些传中苗疆巫蛊的恐怖，再想到蓝玉军中修罗般的凶名，巨大的恐惧让他双腿发软，几乎站立不住。
“可是…可是…” 王石头嘴唇哆嗦着，巨大的恐惧和一丝残存的义气在他心里激烈交战。
“没有可是！” 沈墨死死盯着他的眼睛，仿佛要将自己的意志灌注进去，“只有找到懂这个的苗疆巫医，才有一线生机！我知道一条路，是之前采药的老军汉醉酒后漏嘴的，能绕过几处明哨暗卡！你熟悉地形，帮我带路，避开巡逻！只要到山脚，指给我方向，你立刻回来！我一人进寨！”
沈墨从怀里摸出最后几块干硬的饼子，还有一串之前用草药跟辅兵换来的铜钱，一股脑塞进王石头手里：“这是全部家当！石头！帮我这一次！不仅是为我，也是为了刘旗，为了这营里可能还有救的弟兄，更是为了…山那边的苗人！蓝将军若真发了疯，谁也活不了！”
王石头看着手里那点微不足道的饼子和铜钱，又看看沈墨那双在黑暗中亮得吓人、燃烧着孤注一掷火焰的眼睛。他想起刘旗苏醒时那微弱的一句“谢…沈医官…”，想起自己老家可能也正经历战火和瘟疫的亲人…一股混杂着恐惧、热血和破罐子破摔的蛮劲猛地冲上了他的脑门。
“他奶奶的…拼了！” 王石头狠狠一跺脚，将铜钱和饼子胡乱塞进怀里，脸上的惊恐被一种豁出去的狰狞取代，“俺知道那条耗子道！沈医官，跟紧俺！要是被逮住了，您就…就俺绑了您！”
夜色是最好的掩护。军营如同巨大的、散发着疲惫和绝望气息的兽群匍匐在黑暗里。王石头像只熟悉地形的狸猫，带着沈墨在杂乱肮脏的营区边缘、堆积如山的破损器械后、散发着恶臭的排水沟旁快速穿校他总能险之又险地避开一队队打着哈欠、火把昏黄的巡逻兵，对暗哨的位置似乎也心知肚明。沈墨紧紧跟随，心脏在胸腔里狂跳，每一次远处传来的脚步声都让他头皮发麻。
不知过了多久，脚下坚实的泥土变成了松软的腐殖质，刺鼻的军营气味被湿润的草木泥土气息取代。他们终于穿过了最后一片低矮的灌木丛，将那片灯火稀疏的军营抛在了身后。眼前，是黑黢黢、如同巨兽般沉默耸立的连绵群山，在惨淡的月光下勾勒出狰狞的剪影。夜风吹过山林，发出呜呜咽咽的怪响，仿佛隐藏着无数窥伺的眼睛。
“沈医官，就…就送到这儿了！” 王石头指着一条几乎被荒草淹没、蜿蜒伸向密林深处的径，声音发颤，带着浓重的后怕，“顺着这条道一直往上爬！翻过前面那个像鹰嘴的山崖，能看到山谷里有火光的地方…应该…应该就是最近的寨子了！您…您千万心啊！” 他话没完，就迫不及待地转身，像只受惊的兔子般，连滚爬爬地朝着来路，头也不回地消失在黑暗里。
沈墨看着王石头仓惶逃离的背影，深吸了一口山林间冰冷潮湿的空气。孤身一人，深入苗疆禁地，前途未卜。但他没有退路。他摸了摸怀里仅剩的几根折耳根和野蒜头，定了定神，毅然踏上了那条荒僻的径。
山路崎岖湿滑，布满苔藓的石头和盘根错节的树根是最大的障碍。密林深处伸手不见五指，只有惨淡的月光偶尔透过浓密的树冠缝隙，在地上投下斑驳扭曲的光影。四周是死一般的寂静，只有他自己的脚步声和粗重的喘息声在林中回响，反而更添阴森。黑暗中，似乎总有什么东西在树后、在草丛里无声地移动，窥探着这个不速之客。
沈墨全神戒备，深一脚浅一脚地向上攀登。不知走了多久，双腿如同灌了铅，就在他几乎要力竭时，眼前豁然开朗。他艰难地爬上了一处突出的鹰嘴崖。借着月光向下俯瞰，心脏猛地一跳！
下方深邃的山谷中，果然有火光！不是一点两点，而是星星点点，依着山势错落分布，勾勒出一个寨子的轮廓。然而，与想象中宁静祥和的村寨不同，此刻那寨子却笼罩在一片诡异的气氛中！
没有鸡鸣犬吠，没有人声喧哗。只有一种低沉、压抑、带着奇异韵律的吟唱声，伴随着沉闷的鼓点，如同大地的心跳，从山谷深处隐隐传来。那吟唱声古老苍凉，充满了难以言喻的悲怆和一种令人心悸的力量福
更让沈墨心惊的是，在通往寨子方向的必经之路上，距离他藏身的鹰嘴崖下方不远处的一片林间空地边缘，赫然矗立着几根粗大、被烟熏火燎得漆黑的木桩！木桩上，用粗麻绳捆绑着几具穿着破烂鸳鸯战袄的尸体！尸体早已僵硬发黑，在惨淡的月光下呈现出诡异的姿态，显然是被刻意放置于此，如同某种血腥的警告！
汉军斥候！这就是王石头口中那几个“骨头渣子都没找回来”的人！
一股寒意顺着沈墨的脊梁骨窜起。这寨子，绝非善地！他强压下心头的惊悸，目光在那些狰狞的木桩和下面寨子闪烁的火光之间逡巡，寻找着可能的潜入路径。
就在他全神贯注观察下方时——
“嗡！”
一声极其轻微、却带着刺骨锋锐之意的破空声，毫无征兆地从他身后左侧的黑暗中袭来！
沈墨浑身的汗毛瞬间炸起！一股冰冷的死亡气息瞬间将他笼罩！他几乎是凭借着身体的本能，猛地向右侧乒！
“夺！”
一支通体漆黑、只有箭头在月光下泛着幽蓝寒光的短弩箭，擦着他的左耳呼啸而过，狠狠钉入他身前一块坚硬的岩石！箭头没入石中足有寸许，箭尾兀自剧烈震颤，发出令人牙酸的嗡鸣！
冷汗瞬间浸透了沈墨的后背！他狼狈地滚倒在冰冷的岩石和腐叶间，心脏狂跳得几乎要冲出胸腔。
“沙…沙…”
轻微的脚步声从左侧的密林中响起，如同毒蛇游过落叶。一个身影缓缓从黑暗中踱出，挡住了沈墨看向寨子的视线。
来人是个老妪。
她身形佝偻，穿着一件用深色土布缝制、边缘缀着褪色羽毛和细骨片的古怪长衫。满头灰白的头发用一根骨簪草草挽起，露出布满深刻皱纹、如同风干树皮般的脸。最令人心悸的是她的右眼——被一块用某种暗红色颜料画着扭曲、繁复枫叶纹路的厚实皮罩严严实实地遮盖着。仅剩的左眼，在昏暗的月光下，却亮得惊人，如同两点寒星，冰冷、锐利，带着一种洞穿一切的漠然和…毫不掩饰的、深入骨髓的恨意！
她枯瘦如鹰爪的右手，正端着一具造型古朴、通体乌黑、只有巴掌大的手弩。弩槽里，另一支同样泛着幽蓝寒光的短箭，正冷冷地对准了沈墨的心脏。
浓烈的草药苦涩味和一种难以形容的、混合着泥土、腐朽与某种奇异蛊虫气息的味道，随着老妪的出现，扑面而来，压得人喘不过气。
老妪那只独眼，如同冰冷的刀锋，上下扫视着滚倒在地、狼狈不堪的沈墨。当她的目光掠过沈墨腰间露出的半截军中医官特有的、用来装银针的皮质针囊时，那独眼中的恨意瞬间暴涨！嘴角牵起一个极其刻薄、充满讥诮和怨毒的弧度。
她开口了，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦着枯骨，每一个字都浸满了冰冷的杀意和毫不掩饰的鄙夷：
“汉饶…瘟神？”
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