七月半，鬼门开，野魂游。
夜风骤起，湖面泛起层层阴冷涟漪，曹芷柔拢了拢披帛，仍觉寒意自骨缝渗入。
今夜各方祭祖，宵禁制度并不严苛，街巷间烛火摇曳，纸钱纷飞。
她沿着湖岸快步前行，绕过一片还算葱郁的柳树林，来到一座巍峨大院的后门。门扉半掩，幽光斜溢，院内隐约传来低沉的诵经声。
曹芷柔指尖微颤，却依旧毫不犹豫地跨步而入，踏入门槛的瞬间，身后的木门吱呀一声，紧紧闭合。
昏暗中陡然响起一个尖细的声音：“便是你要寻咱家？”
事已至此，曹芷柔反倒镇定下来，她微微颔首：“正是，臣女已等候吴公公多时。”
“你倒是伶俐，知道咱家今日出宫祭母。”
“公公素以‘孝廉’二字闻名下，晋安谁人不知。”
吴孝廉冷哼一声，烛火在他脸上投下跳动的阴影，衬得苍白如纸的脸愈发可怖。
“你最好些咱家不知道的事儿，否则，明年的今时便是你的祭日！”
“公公息怒，臣女若无紧要之事，岂敢冒昧相扰。”曹芷柔垂眸，声音清冷果决，“臣女知晓金卜力的下落。”
吴孝廉瞳孔骤缩，咬着牙一字一顿地问道：“你什么？”
“字面意思。”
“吧，你想要咱家赏些啥？”
“我要林双萍死。”曹芷柔语气颇为平静。
“呵呵，她不过是你父亲的一个妾，曹姐犯得着为她以身犯险。”
“公公久居深宫，见惯了妃嫔之间的尔虞我诈，为何还会有此一问？”
“罢了，这些芝麻绿豆大的事儿咱家懒得过问。不过，林双萍为咱家效力多年，没有功劳亦有苦劳，更何况你怕是已经知晓这乌香的生意还握在她的手中，要是突然没了她...”
“公公切勿烦扰，林双萍已年近四十，多年养尊处优，心性早不如从前，她为人张扬跋扈，亦不知收敛锋芒，在晋安这个地界，被盯上是迟早的事儿。否则短短时日我怎么能轻易摸清她的底细，您是不是？”
吴孝廉眯起眼饶有兴味地盯着面前的姑娘，沉默不语。
“乌香易主，虽非易事，但只要公公肯掀起一根手指，倒也不算难事。”曹芷柔抬眸，目光如寒潭般幽深无波，“况且，若公公信任，臣女自当不负所望。”
“好个‘不负所望’，你的这份胆色，咱家十分欣赏，来人，给曹姐看座。”
即刻便有一个侍从端来一张绣墩，恭恭敬敬摆在曹芷柔身后，“曹姐请坐。”
吴孝廉缓缓站起身，踱步至窗前，望着院中一池枯荷，良久方道：“吧，他在哪儿？”
曹芷柔隐去崔府的干系，只道：“金卜力藏身城西旧巷，一处废弃的织染坊内。”
“咱家还有个疑问，你是从何处得知这个消息？”
“吴公公，从何而知并非关键，最重要的不是结果吗？”
“大胆，公公问甚直便是，由不得你放肆！”
一旁恭候的侍从厉声呵斥，曹芷柔却不慌不忙，接着道：“你们去了便知，何必急于一时。”
吴孝廉摆手止住侍从，“闭嘴，吓到曹姐咱家拿你是问。”
“那芷柔便静待吴公公的好消息。”
转身出门时，曹芷柔背后轻薄的衣衫早已被冷汗浸湿，她松开紧握的双手，掌心赫然留下数道深陷的月牙痕，隐约透着血色。
夜风穿廊，吹得檐角铜铃轻响，她一步步走下台阶，脚底虚浮如踏云雾。
“对不起，我只是想为自己活一次。”
她失魂落魄地抬步往回赶，路过湖心亭时，猛然听见有人在轻轻唤她的名字。
“芷柔，是你吗？”
她浑身一僵，扬眸朝前方看去，月色下，那人一身素净白衣立于桥头，眉眼孤寂。
“子尧表哥，你怎么会在这里？”
“这话我应该问问你，七月半鬼门初开，你一个姑娘家如何在这人烟罕至之处？”
“只许你来，我便来不得？表哥莫不是又要对我教一番，如何去做个百依百顺贤良淑德的闺中女子？”
子尧凝眸望她，眼中痛色一闪而过，“我，我不是那个意思，我只是担心你的安危。”他的声音越越低。
“表哥的意思是，我待在曹府，便能保我一生无虞？”
“芷柔，你何时变得这般偏执？”
“偏执？未经他人事，莫劝他人善。表哥若是有心，怎能查不到我在曹府过的是哪般日子？”
“母亲自幼教诲，读书人涉足后宅琐事难免为人所不齿；倘若女子连后宅阴私都处理不当，又怎能胜任掌管侯府中馈的重任。”
“哼，你是锦衣玉食的侯府世子，自然没见过那吃人不吐骨头的时刻，芷柔自认做不到，辜负了表哥的厚爱。”
曹芷柔罢转头不再看他一眼，“我要回去了，表哥请自便。”
她走出几步，又停下脚步，背对着甄子尧轻声道：“起后宅阴私，我倒想起一事，这忠阳侯府怕也不甚干净。”
“你什么意思？”甄子尧上前半步，语气有些懊恼。
“你有闲暇雅兴指导我如何做女子，不妨多关心关心你府中的那位六妹妹。”
曹芷柔抛下一句轻飘飘的话，身影径直消失在男子的视野深处。
夜露渐重，湖面浮着薄雾，甄子尧怔在原地，不知所措。
......
城西旧巷，破败而布满苔藓的青石板路上横七竖柏躺着几具尸体，血迹蜿蜒，浸入石缝，腥气在夜风中悄然弥漫。
巷道尽头，身着黑衣的吴孝廉轻轻提起一盏长灯，微微俯身，微弱的灯光映照在金卜力那不甘心的面庞上。
“你倒是跑啊，怎么还是逃不出咱家的五指山啊，哈哈哈...”
金卜力瞳孔涣散，喉间咯咯作响，却再发不出一个字。
“咱家早就过，胆敢背叛咱家的人一定会死无葬身之地，你此刻可有一丝后悔呀~”吴孝廉拖着尾音，语气却狠辣至极。
“呸！”金卜力吐出一口污血，血沫溅在吴孝廉的靴尖，他却不恼，只缓缓站起身抬起袖袍掩住口鼻，朝一旁的黑衣人挥了挥手，冷声道：“拖下去，喂狗。”
他抬眸看向夜空，凝望良久，忽而低笑道：“好个陆宣，竟敢在太岁头上动土，咱家倒要看看你有几分能耐。”
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