黑瘴林边缘的空气仿佛凝固了，弥漫着硝烟未尽的血腥味和一种山雨欲来的沉重压力。
前日激战留下的痕迹尚未完全清理，焦黑的土地、破碎的兵器、深褐色的血渍以及远处若隐若现的食腐鸟类，无不诉着那场战斗的惨烈。
然而，半耳带领的斥候队伍很快又探测到了一支新的军队的到来。
与阿尔杰那支鱼龙混杂的联军不同，此刻兵临城下的是一支真正令人望而生畏的正规军。
晨曦穿透林间稀疏的雾气洒在阵列严整的士兵盔甲上，反射出金属冷冽的光泽。
这支军队的数量远超上次，目测至少是之前的两倍有余。
前排是盾牌如墙、长矛如林的重步兵方阵，盔甲鲜明，沉默如山，只有头盔下眼神锐利而警惕。
其后是数量更多的弓箭手和弩手，箭囊饱满，弓弦紧绷。
更远处，可以看到披着华丽袍服周身萦绕着微弱元素波动的法师团成员以及数十架看起来更为沉重、结构复杂的攻城器械。
大型投石车，带防护棚的重型攻城锤，甚至还有几座高大的移动箭塔正在被缓缓推向前线。
原本就闷热的气加上这仿佛带着血腥味的肃杀之气压得人几乎要喘不过气。
这支军队没有喧哗，没有急躁的鼓点，只有一种冰冷的、专业的、毁灭性的威压。
仿佛一台精密而无情的战争机器，只待一声令下，便会将眼前这座“卑劣”的亚人城寨碾为齑粉。
在这钢铁洪流的最前方，一骑独立。
她身披银亮圣铠，外罩纯白神官袍，金色的过膝长发在晨风中微微拂动，如同流淌的阳光。
额间那枚镶嵌着硕大红宝石的华丽金饰在晨曦下闪耀着神圣而威严的光芒。
她并未戴头盔，露出一张精致却笼罩着复杂情绪的面容，湛蓝色的眼眸如同冰封的湖面，深处却似乎有波澜涌动。
她手中那柄几乎一人高，剑柄被设计成秤模样的双手长剑剑尖轻触地面，仿佛既是审判的象征，也是和平的最后问询。
她就是前段时间曾经来过烂苔部落的剑之圣女，尤莉·埃文斯。
她的气息比上次相遇时更加凝练和深邃，显然实力又有精进。
但她周身散发出的并非纯粹的杀意，而是一种混合着责任、无奈、警惕以及一丝难以察觉的疲惫气息。
她没有立刻下令进攻，而是抬起手，止住了身后大军的步伐。
整个战场鸦雀无声，只有风吹过林梢的呜咽和战马偶尔的响鼻。
她清冷而清晰的声音，蕴含着神圣之力，穿透距离，稳稳地送上了烂苔部落的城墙：
“我，尤莉·埃文斯，守护之神提姆之代行者，奉百城联盟议会之令前来传达最后的谕令，请烂苔部落的酋长出面一叙。”
城墙之上，气氛瞬间绷紧到了极点。
哥布林弩手们下意识地握紧了弩机，手指扣在扳机上，豺狼人战士则发出了威胁性的低吼，巨大的塔盾重重顿在垛口后，发出沉闷的响声。
投石车的绞盘被悄然拉紧，发出令人牙酸的嘎吱声。
消息被飞快地传到了正在指挥修复工作的楚那里。
楚闻言，眉头紧紧蹙起。
剑之圣女亲自前来，并且是要求对话而非直接进攻，这有些出乎他的意料。
他迅速对身边的独眼和刚刚包扎好伤口赶回来的黑爪下令：“通知所有队长级别以上人员，立刻到指挥所开会！快！”
简陋却功能齐全的指挥所内，气氛凝重。
“不能去！酋长！这绝对是陷阱！”德尔第一个激动地反对，脸上满是担忧，“人类最擅长这种把戏！先用谈判麻痹我们，然后趁我们不备发动突袭！您是他们最大的目标，绝不能冒险！”
“俺觉得德尔老头得对！”黑爪呲着牙，伤口还在隐隐作痛，让他更加暴躁，“管她什么圣女不圣女，带这么多人来难道是为了聊？让俺带狼骑兵冲一阵，杀杀他们的锐气！或者让弩炮先轰他娘的！”
大嘴没有话，只是默默擦拭着他那柄已经砍出缺口的钢制砍刀，猩红的眼睛里闪烁着好战的光芒，显然更倾向于黑爪的建议。
只有老萨满独眼用他那只眼睛审视着楚，缓缓开口：“酋长，你怎么看？这位剑之圣女是守护之神的圣女，她的‘守序’和‘正义’是刻在信仰里的，公开阵前欺诈，违背她的原则。但他们的也没错，这样的风险确实极大。”
楚的手指无意识地敲击着桌面，大脑飞速运转，从上次的交手情况来看，这位剑之圣女阁下并非纯粹的狂信徒或种族主义者，她更倾向于一种“守护秩序”的正义。
“风险确实有，但这也是一个机会。”楚终于开口，声音沉稳，“首先，我们需要时间。城墙的破损需要修复，战士们的疲劳需要恢复，号的武器也需要补充。
我们也需要摸清这支新军队的底细和那些新攻城器械的弱点。
其次，这位剑之圣女想来并不是指挥官，她应该是神殿方面的代言人，照理来应该是不太参与军务的。
但是她提出自己亲自前来谈判，那也能明人类内部并非铁板一块，也存在不同的声音，或许有可以利用的空间，最后……”
他顿了顿，目光扫过在场的每一位核心成员，语气带着不容置疑的自信：
“……我们刚刚击败了他们的第一次进攻，我们证明了我们有坚守的力量，我现在出去，不是乞求，而是对等的交涉。
这本身就能提振我们的士气，打击对方的傲慢。而且就算没能谈成功我们也能尽量给自己争取到更多的缓冲时间，现在这种时候一分一秒都是关键！”
他话锋一转，眼神变得锐利，“当然，我们必须做好万全准备。
黑爪，你指挥所有远程武器，瞄准人类军队的指挥官和那些法师、攻城器械，一旦对方有异动，无需等我命令，立刻全力攻击！
大嘴，你带一队最精锐的战士在城门后待命，随时准备接应。
灰羽，鹰身人侦察兵全部升空，密切监视敌军两翼和后方动向，防止迂回包抄或偷袭。独眼，部落内部的指挥暂时交给你。”
楚的安排条理清晰，考虑周全，让原本激动的众人稍稍安心了一些。
“可是，酋长……”德尔还想再劝。
“不必多。”楚抬手制止了他，“这是我作为酋长的责任和决定。如果我们连阵前对话的勇气都没有，又如何能让他们相信我们有誓死守卫家园的决心？”
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