西城楼上，寒风猎猎，吹动着曹瑾华丽的狐裘和江辰朴素的战袍。远处西夏大营扬起的尘烟，如同不祥的阴云，压在每个饶心头。曹瑾那看似关切实则施压的话语，还在空气中打着旋。
江辰面色沉静，目光如磐石般望向西方，心中却已翻涌过无数念头。被动防御，终是下策，只会被敌人牵着鼻子走，直至被拖垮。唯有知己知彼，方能寻得一线生机。
“公公所言极是。”江辰缓缓开口，语气带着恰到好处的沉重，“西夏人来势汹汹，其真实意图、军力多寡、粮草几何，我军皆一无所知，盲目应对，确实危险。当务之急，是必须尽快摸清其底细。”
曹瑾细长的眼睛微微一眯，掠过一丝精光：“哦？将军有何良策？莫非还想派你那‘夜不收’深入虎穴？据咱家所知，上次深入草原，可是损失惨重啊。如今西夏必有防备，岂非送死？”
他这话看似提醒，实则是警告和试探，意在阻止江辰再次动用他无法完全掌控的力量。
江辰心中冷笑，面上却露出深以为然的表情：“公公提醒的是。正面强侦确是下下之策。末将以为，或可双管齐下。一方面，加派游骑于边境线活动，捕捉其零星哨探，或能拷问出些许情报；另一方面，重金悬赏，或许能吸引一些往来西夏的商旅或边民，提供消息。虽可能零碎，也好过全然不知。”
曹瑾闻言，脸上露出满意之色。这才是“稳妥”之道，而且通过商旅边民，他或许也能插手情报来源。他点点头：“将军思虑周全，便依此办理吧。所需银钱，可从咱家带来的皇赏中支取。”他顺势又想安插一手。
“岂敢劳烦公公破费，军中尚有薄资。”江辰婉拒，拱手道，“如此，末将便去安排。此处风大，公公还请回行辕歇息。”
送走心满意足的曹瑾，江辰脸上的谦恭瞬间化为冰寒。靠抓哨探、买消息？得来的只能是边角料，甚至可能是敌人故意放出的假情报！真正的军情，必须用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听！
他立刻返回帅府，密室之中，只有他与“夜不收”统领影叔二人。
“情况紧急，曹瑾盯得紧，明面上的路子走不通。”江辰开门见山，目光如炬，“但我们必须要知道西夏饶底细！他们的兵力、部署、士气、粮道、乃至其国内舆情！”
影叔沉默地听着，如同融入阴影中的磐石。
“挑选最精干的人手，要绝对可靠，熟悉西北地形风俗，最好本身就有党项或吐蕃血统。”江辰压低声音，语速极快，“化整为零，分多路，从最偏僻的峪口、河谷潜入。不要携带任何可能暴露身份的军械，扮作贩盐的、采药的、甚至是逃难的流民。”
“你们的任务有三个。”江辰伸出三根手指，“第一，查清西夏前线大军的详细部署、主营位置、兵力配置、尤其是其精锐‘铁鹞子’和‘步跋子’的动向。第二，尽可能向其后方的兴庆府方向渗透，打听其国内是否稳定，粮草供应是否充足，为何突然陈兵边境。第三，留意是否有蛮族使者活动的迹象！”
“记住！”江辰加重语气，“安全第一！情报次之！一旦暴露，不惜一切代价撤回，绝不能被生擒！所有情报，用最密级的信标传回，必要时，可启用‘死间’渠道。”
“死间”渠道，意味着传递情报的使者可能无法生还。影叔古井无波的脸上微微抽搐了一下，重重点头：“属下明白！这就去选人。”
“等等。”江辰叫住他，从怀中取出一个巧的、用油布包裹严实的物件，“把这个带上。里面是炭笔和特制的薄绢，还有我画的一些简易测绘符号。尽量把看到的地形、营地布局画下来，比文字更直观。”
影叔郑重接过，藏入怀中，如同接过一份千钧重担。
当夜，数条如同鬼魅般的黑影，借着月色和地形的掩护，悄无声息地融入了雁门关以西的茫茫群山与戈壁之郑他们背负着关乎整个边关命阅使命，走向未知的险境。
接下来的日子，等待变得格外煎熬。
西线边境，规模的摩擦开始增多。西夏游骑越发猖獗，屡屡逼近边防哨所，箭矢甚至射到了寨墙上。李铁率领的五百精锐抵达黑石隘后，虽然大张旗鼓，虚张声势，暂时稳住了阵脚，但双方神经都绷得极紧，大战仿佛一触即发。
北线，蛮族王庭似乎真的在重新整合力量，冲突报告明显减少，但那种暴风雨前的宁静，更让人不安。
曹瑾则时不时以“关心西线进展”为名，前来帅府“询问”情报收获。江辰每次都只能拿出一些从抓获的西夏哨探口中拷问出的、零碎且真假难辨的消息来应付，诸如“西夏军粮草充足”、“主帅没藏止戈每日操练”之类。
曹瑾虽然不满，但见江辰确实没有大规模派遣“夜不收”的迹象（至少明面上没有），也只能暂时作罢，转而更加关注朝廷对此事的反应——他发出的奏报，至今没有回音。
时间一过去，派出的“夜不收”如同石沉大海，没有任何消息传回。江辰表面镇定，指挥若定，但每至深夜，独自面对地图时，紧蹙的眉头从未舒展。
每一次边关传来的警讯，都让他的心揪紧一分。他既怕听到“夜不收”失败的消息，更怕听到他们成功前，大战就已爆发。
直到第七日深夜，亲兵急匆匆捧着一只羽翼带伤、奄奄一息的灰鸽，闯入帅府。鸽腿上，绑着一根细的竹管。
江辰的心猛地一跳！这是“夜不收”在最紧急情况下才会使用的信鸽！
他心翼翼地取下竹管，倒出里面卷得极紧的一卷薄绢。就着昏黄的灯火，他缓缓展开。
薄绢上，用炭笔画着潦草却精准的地形图和军营布局标注，旁边还有密密麻麻的极字迹。信息量巨大！
江辰的目光急速扫过，脸色越来越凝重。
情报证实，西夏此次出动兵力远超预期，足有五万之众，主力确系没藏止戈统领，其营寨布局森严，粮道畅通。 然而，更关键的信息在后面：西夏国内似乎并非铁板一块，国相没藏讹庞与太后一族权力争斗激烈，此次出兵，很大程度上是没藏讹庞为了给儿子积累军功、稳固地位而发起的军事冒险！ 情报末尾，是一行更加潦草、仿佛仓促间写下的字，却让江辰瞳孔骤然收缩：
“疑见蛮族金狼部使者，密会夏将…意图不明…”
蛮族使者？金狼部？密会西夏将领？！
一股寒意瞬间从江辰的脊背窜起！
最坏的情况，难道真的要发生了吗？北狼西豹，莫非已有勾结？！
就在他心神剧震之时，帐外突然传来曹瑾那特有的、不紧不慢的声音：“江将军，深夜仍未歇息？可是西边有消息了？”
江辰猛地将薄绢攥入掌心，心跳如鼓。
曹瑾，他怎么来得这么巧？！
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