南海的炮声余音未散，但比硝烟更具压迫感的，是笼罩在两国之上的战争阴云。“日落国”远东舰队主力并未因侦察受挫而退缩，反而进一步前出，其旗舰“不屈号”铁甲舰率领着一支颇具规模的混合舰队，游弋在距离帝国演习区域不足百海里的洋面上。双方侦察舰只几乎每日都会在雾霭或夜色中不期而遇，冰冷的望远镜镜头后，是彼此充满敌意和审视的目光。电报线路变得异常繁忙，往来于伦敦、新加坡、广州和北京之间的，是措辞一封比一封更强硬、更充满火药味的最后通牒和抗议照会。
帝国朝堂之上，主战与主和的声浪激烈碰撞。军方少壮派将领群情激愤，认为“日落国”欺人太甚，主张先发制人，利用本土作战优势，与其远东舰队决一死战。而掌管财政、外交的官员则面色凝重，反复陈述一旦开战，沿海贸易将彻底中断，刚刚起步的工业化进程可能被打断，国库也将面临枯竭的风险，力主寻求和平解决之道。
养心殿内，江辰仿佛置身于风暴眼。他比任何人都清楚开战的巨大风险。帝国海军初具规模，但无论数量、质量还是远洋作战经验，与老牌海上霸主“日落国”相比，仍有差距。陆战或可凭借本土之利，但海战若败，万里海疆将门户洞开，后果不堪设想。然而，他也绝不能退让，任何示弱都会让之前的强硬付诸东流，助长对手的气焰，未来将永无宁日。
就在这战和两难、千钧一发之际，一个意想不到的身影，悄然抵达了北京城——法兰西王国特使，德·拉·格朗迪埃尔伯爵。法兰西，这个欧陆强国，与“日落国”在全球殖民地竞争中素有龃龉，同时又与帝国刚刚建立了初步的技术合作与贸易关系，其立场显得微妙而关键。
格朗迪埃尔伯爵的到访，并未大张旗鼓，而是以“私人访问”和“文化交流”为名。但江辰立刻意识到了其中蕴含的机会。他打破常规，在便殿而非正式朝堂上接见了这位法兰西特使。
会谈的气氛起初谨慎而微妙。格朗迪埃尔伯爵是一位典型的老派外交官，举止优雅，言辞含蓄。他先是对帝国的文化和发展表示了一番赞赏，然后才委婉地切入正题，表示对远东紧张局势的“深切关注”，强调战争不符合任何一方的利益，法兰西愿意作为“真诚的朋友”，为双方沟通提供便利。
江辰不动声色地听着，心中飞快盘算。他清楚，法兰西绝非纯粹的和平使者，其斡旋的背后，必然有自己的战略考量：既不愿看到“日落国”在远东过度扩张，损害其自身利益，也可能想借此机会，从帝国这里获取更多的好处。
“伯爵先生的好意，朕心领了。”江辰缓缓开口，语气平和却带着不容置疑的底线，“帝国热爱和平，但也绝不惧怕战争。此次争端，根源在于‘日落国’无视我国主权，企图以武力胁迫我接受不平等的经济规则。若‘日落国’确有和平诚意，首先必须将其舰队撤回新加坡基地，并停止一切挑衅行为。在此前提下，朕愿意通过适当渠道，进行对话。”
他没有提取消关税，而是将撤军作为谈判的先决条件，一下子将球踢了回去，占据晾义和战略的主动权。
格朗迪埃尔伯爵微微颔首，对江辰的强硬并不意外。他沉吟片刻，提出了一个折中方案：“陛下，完全撤军或许需要时间。可否先达成一个临时性的海上行为谅解？比如，双方舰队脱离当前的危险接触距离，划定一个暂时的非军事缓冲区。同时，双方暂时‘冻结’目前的关税措施，不再进一步升级，为谈判创造一个窗口期？”
这是一个典型的外交缓兵之计。江辰心中冷笑，但面上却露出思索的神情。他知道，这可能是目前避免，立即冲突的最现实途径。强行要求对方立刻全面撤军，可能只会导致谈判破裂。
“可以探讨。”江辰给出了谨慎的回应，“但缓冲区的范围必须公平，且需有明确的监督机制。至于关税，‘冻结’可以，但前提是‘日落国’必须承诺，在谈判期间不得采取任何新的制裁或武力威胁行动。”
接下来的几，格朗迪埃尔伯爵成为了最忙碌的中间人。他频繁往来于帝国总理衙门和“日落国”驻京代办处之间，传递信息，弥合分歧。谈判在极度保密和紧张中进行，每一句话、每一个条款都经过字斟句酌。
“日落国”方面起初态度依然强硬，但在法兰西特使私下透露鳞国与罗刹国军事往来密洽以及帝国本土防御准备充分等情报后（部分情报被江辰有意放大并泄露），其态度开始出现松动。他们也开始担心，一旦陷入与帝国的长期消耗，可能会被其他欧洲对手趁虚而入。
最终，在经过数轮艰苦的拉锯战后，一份名为《北京临时谅解备忘录》的文件艰难出炉。核心内容包括：
一、双方舰队立即后撤，在以南海某条经纬线为中心，设立五十海里的海上缓冲区，任何一方军舰非经通报不得进入。
二、双方现行关税措施维持现状，在后续谈判达成新协议前，不再加征新税。
三、双方同意在三个月内，于第三方地点（初步选定为法兰西控制下的西贡），就全面贸易与海事问题进行正式谈牛
四、法兰西王国作为见证方，有权对缓冲区进行非武装巡查。
这份备忘录，没有解决任何根本性问题，但它成功地拔掉了即将引爆的雷管，为双方提供了一个宝贵的冷静期。
消息公布，举世瞩目。帝国国内，主战派虽觉不够解气，但也承认暂时避免了战火；主和派则松了一口气，认为赢得了发展时间。“日落国”国内，舆论哗然，强硬派抨击政府软弱，但商界则对避免战争表示欢迎。
养心殿内，江辰看着那份用症英、法三种文字写就的备忘录，脸上并无太多喜悦。他知道，这只是一次休战，而非和平。三个月的缓冲期，转瞬即逝。下一次谈判，将更加艰难。
“告诉我们在西贡的人，”江辰对安全总局负责人吩咐道，“谈判桌上拿不到的东西，战场上也拿不到。但这三个月，我们不能闲着。新式锅炉的研发，水下攻击武器的试验，必须再加快！还有，对‘日落国’远东舰队动向的监视，一刻也不能放松！”
格朗迪埃尔伯爵离京前，再次受到江辰接见。伯爵微笑着表示，希望帝国与法兰西的友好合作能进一步深化。江辰意味深长地回应：“当然，朋友之间，理应互相帮助。尤其是当面对共同……关切的时候。”
外交斡旋，暂时缓解了燃眉之急，但帝国与西洋列强之间的结构性矛盾，并未消除。海面之下，暗流更加湍急。所有人都清楚，北京备忘录只是风暴来临前，短暂而脆弱的平静。
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