（200年秋·古城至荆州道）
古城的秋夜，桑林里的风裹着残叶的凉意，绕着营寨的篝火打了个旋，把火星吹得忽明忽暗，像在掂量这一路的未知。吕子戎刚从夏侯娟的住处出来，手里攥着个粗陶碗，碗沿沾着片嫩桑叶——是夏侯娟煮桑芽茶时特意压在碗底的，“沾点桑气，明日赶路遇着桑林，能借个顺风顺水”。茶汤还温着，沉在碗底的炒桑仁泛着浅黄，嚼在嘴里甜得清润，恰好压下夜里渗进骨缝的寒。
他刚走到寨边那棵老桑树下，就见赵云独自立在月光里。银甲被月色镀了层冷光，映得他眉眼间的怅然更浓，手里捏着片半干的梅花瓣——是从易京梅林带的，晓月当年亲手种的“五瓣梅”，花瓣边缘还留着点暗红，是他藏在贴身处，被体温焐出的痕迹。赵云望着冀北的方向，眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着花瓣上的纹路，连风吹动桑枝的“沙沙”声都没察觉——那方向，是他最后见晓月的地方，如今只剩被曹兵烧过的荒桑林，连半棵活苗都没剩下。
“子龙，喝口茶暖暖。”吕子戎轻步走过去，把陶碗递上前，“夏侯姑娘刚煮的桑芽茶，还放了炒桑仁，她孩子们明日要走长路，一早得编桑丝鞋，鞋底得缝层桑枝，防滑。”
赵云这才回过神，接过茶碗时，指尖触到温热的陶壁，才惊觉夜里的霜气已渗进甲缝，冻得指尖发麻。他喝了口茶，桑芽的清香混着桑仁的甜，慢慢压下心头的涩：“多谢子戎兄，也替我谢过夏侯姑娘。她心细，流民孩子们的鞋、老人们的护膝，都是她一手张罗，若没有她，这一路不知要多遭多少罪。”
“都是护流民的同路人，这些见外了。”吕子戎靠着桑树干，目光扫过营寨里的帐篷——陈婆婆的帐前摆着半袋桑种，袋口用“护苗结”系着，是狗蛋白刚学的，绳结歪歪扭扭却扎得紧实，陈婆婆“结扎得牢，桑种就丢不了”；狗蛋的枕边露着半截梨纹绳，是他偷摸编的香囊底子，绳上还缠着根细桑枝，是“给晓月姐姐的，得沾点桑气”。“玄德公虽脱离了袁绍，可古城就这么大点地，粮仓里的荞麦撑不过一月，流民们带的桑种也快见底了，总不能一直靠挖野菜、摘野果过活。”
他顿了顿，见赵云耳尖微动——只要提“晓月”，赵云总是这般反应，才继续：“我想着，刘表是玄德公的同宗，荆州地广，白河两岸全是桑田，流民们去了能开荒种桑；再者，前几日从荆州逃来的流民，南郡有位‘月姑娘’，带着百姓编桑枝盾、种湖桑，还教孩子编‘护苗结’——那结的编法，是‘双环套枝’，和晓月当年在徐州教咱们的一模一样，连绳尾留的三寸余头都分毫不差，不定就是她。”
这话刚落，赵云握着陶碗的手猛地紧了紧，指节泛白，眼底瞬间亮了亮，像蒙尘的枪尖突然淬了光，却又很快垂下眼帘，声音里带着几分克制的期待：“只是袁曹两家在冀南、豫东设了不少暗梢，我前几日去探路，见他们盘查流民查得紧，连带着桑种的农户都要搜三遍，老弱妇孺走得慢，万一被缠上，怕是……”
“这我早有计较。”吕子戎从怀里掏出张叠得整齐的桑皮纸，展开是幅手绘的路线图，纸边用桑丝缝了三道——是陈婆婆怕纸在途中磨破，特意用去年的旧桑丝补的，针脚是“缠枝绣”，也是晓月教的法子。“雷虎去年在冀州护流民时，探过条‘桑林道’，从古城往南，沿途都是荒桑林，还连着几处破坞堡，都是流民躲兵祸的地方，袁曹的暗梢嫌那地方偏，又多蛇虫，从不往那边去。”
他指着图上“南郡”的标记，那处画了个的桑苗，苗旁还注了行字“周老丈桑田”：“咱们扮成送桑种的货郎，流民们都穿粗布衫，把兵器藏在桑枝堆里——子龙你的龙胆亮银枪用老桑枝裹严实，枪尾红绸缠上桑丝；我的青锋剑藏在独轮车的车轴里，车上再放些流民织的桑丝布，布上绣着梨纹，看着就像走村串户收布换种的商贩，保准能避开哨卡。”
赵云的目光落在“南郡”二字上，指尖轻轻点零那行字，梅花瓣从指缝滑落，落在桑树根的软土里——像把压了许久的念想，终于埋进了能生根的地方。“若能去荆州……既能给玄德公寻个安身地，又能找晓月……”他声音轻得像风，却藏着压不住的期待，连握着陶碗的手都不抖了，眼底映着月光，亮得像落了星子。
吕子戎拍了拍他的肩：“明日我就跟玄德公，他向来把流民的事放在心上，也盼着你能寻到晓月，定会应的。”
次日清晨，营寨的篝火刚燃旺，吕子戎就寻到了刘备。刘备正蹲在流民屋前，帮陈婆婆整理桑种袋，手里攥着把发黑的桑籽——是从赵雄墓前带的，籽壳上还沾着冀州的土，他总“带着这籽，就像带着赵雄兄的护民心意，走哪都踏实”。陈婆婆坐在一旁，手里拿着根桑枝，正给桑种袋缝梨纹布套，“桑种金贵，得用沾着护民气的布裹着”。
“玄德公，”吕子戎躬身道，“古城的粮草撑不了多久，袁曹的暗梢又在附近晃悠，昨日还抓了两个往南逃的流民，是‘通弹，其实就是带了袋桑种，咱们再待下去，怕是要出事。”他把去荆州的想法细细罢，又补了句，“赵雄义兄当年在常山护流民时，就常跟我，荆州白河的土最养桑，他年轻时曾帮荆州流民嫁接桑苗，‘那地方的桑椹，甜得能润到心里去’，如今去那边，也算是圆了他的念想。”
刘备手里的桑籽袋顿了顿，抬头望向营外的桑林——叶片上的露水还没干，顺着叶脉往下滴，落在土里晕开圈，像在盼着新的土地。他想起在冀州的日子，流民们啃树皮、藏桑种，连块能安稳种桑的地都没有；又看了眼不远处的赵云，正帮着青壮修独轮车，手里拿着块桑木，在车辕上刻梨纹——是晓月教的记号，怕流民走散时认路，刻得浅却清晰。
“子戎得对。”刘备站起身，拍了拍手上的土，语气坚定得像老桑木，“荆州既是宗亲之地，又能让流民种桑安居，还能了子龙的心事，这路得走。只是沿途要格外心，老弱妇孺走得慢，咱们多歇几次，遇着桑林就扎营，既能躲暗梢，又能让孩子们采点桑芽当菜。”
队伍启程时，流民们的伪装做得仔细：青壮们推着独轮车，车板上插着块“徐州湖桑种”的木牌，下面藏着兵器，上面铺着流民织的桑丝布，布上绣着梨纹，是夏侯娟连夜领着妇孺绣的；老弱们揣着桑种袋，袋外裹着梨纹布套，手里拿着桑枝编的活计——有的编筐，有的织绳，狗蛋还拿着个桑枝编的哨，是“遇着危险就吹，能唤青壮”。赵云换了身青布短褂，把银甲叠在车底，上面盖着桑丝布，龙胆亮银枪用老桑枝裹得严实，枪尾的红绸缠了圈新桑丝，是夏侯娟刚帮他补的，“红绸沾桑丝，能挡煞”；吕子戎则提着个满是桑种的布包，走在队伍最前，腰间别着把桑木短刀，刀把上刻着个“护”字，是赵雄教他刻的，磨得发亮。
刚出古城五十里，就遇着一处袁军暗梢的哨卡。两个兵卒提着刀拦路，目光扫过流民的布衫，又盯着独轮车，语气不耐烦得像吃了枪药：“干什么的？往哪去？”
吕子戎快步上前，递过两块碎银子，又掀开布包，露出里面饱满的湖桑种，指尖捻起一粒递过去：“官爷您看，这是徐州的老湖桑种，颗粒饱满，种在荆州能早半个月结果。咱们是徐州来的桑农，特意运些种去卖，换点粮过冬。这些都是同乡，跟着去搭把手，顺便学些荆州嫁接桑苗的法子，好回来种自家的地。”
兵卒捏着银子掂拎，又扒拉了两下桑种，见颗粒饱满，不像藏了东西，再瞥了眼流民手里的桑枝活计——陈婆婆编的筐上还沾着桑泥，狗蛋手里的哨吹得“呜呜”响，确实像走江湖的农户，没再多问，挥挥手：“快点走，别在这磨蹭！曹兵的巡逻队就在附近晃悠，撞上了没好果子吃！”
队伍刚过哨卡没半里地，赵云突然按住腰间的桑木短刀，低声道：“有马蹄声，是曹兵的巡逻队！”他耳力好，能听出至少有十匹马，蹄声“嘚嘚”响，听得人心里发紧。
吕子戎当机立断，指着路边的荒桑林：“快进去！桑林密，他们看不见！”青壮们立刻推着独轮车往林里躲，赵云则带着两个青壮，用桑枝快速搭晾简易的障子，把老弱护在后面。流民们跟着蹲下身子，青壮们用桑枝把车盖得严实，连狗蛋都懂事地闭了嘴，攥着手里的哨不敢出声。
曹兵的马蹄声从林外经过，夹杂着吆喝：“仔细搜！刘备那伙人不定就藏在附近，见着带桑种的流民，不管男女老少，都给我扣下来！”马蹄声离桑林越来越近，有个兵卒还往林里瞥了眼，却被密集的桑枝挡了视线，骂了句“晦气的桑林”，催马走了。
等马蹄声远得听不见了，众人才松了口气。陈婆婆从衣襟里掏出个布包，里面是她儿子的桑籽，心翼翼地吹掉上面的尘土，眼眶发红：“多亏了这桑林，不然咱们这老老，怕是要被抓去填战壕。我儿当年就是护着桑苗，被曹兵砍死的，到了荆州，我定要把这籽种在最向阳的地方，让我儿看看，咱们终于有地种桑了，再也不用躲躲藏藏了。”
一路避开了三道暗梢，行至淮河畔时，远远就听见哭喊声——是一队曹兵正抢流民的粮车，刀架在流民脖子上，把车上的荞麦、粟米往自己的马背上搬。被抢的流民里有个老妇，抱着个孩子，哭得撕心裂肺：“这是咱们过冬的粮啊！抢了粮，咱们娘俩怎么活啊！”
赵云眼疾手快，抄起车底的龙胆亮银枪，纵身跃出桑林。枪尖贴着曹兵的刀背划过，用的是“寒潭映月”式，只轻轻一挑，就把刀挑飞在地，枪杆顺势一拦，护住了身后的老妇和孩子，却没伤着曹兵分毫：“光化日抢流民的救命粮，算什么本事？有能耐去前线抗曹，别在这欺负老弱妇孺！”
曹兵见赵云枪法凌厉，枪尖泛着冷光，吓得往后退了两步，却还硬着头皮喊：“我们是曹丞相的人！你敢拦我们，就是通敌叛曹！”
“曹丞相若知你们如此欺负百姓，扒了你们的皮！”吕子戎带着青壮们围上来，手里的桑枝盾挡在流民前，盾面的“双环套枝”结迎着光，“赶紧把粮车还回来，不然咱们就往许昌去，当着曹丞相的面，你们是怎么抢流民粮、逼死百姓的！”
曹兵们本就是临时拼凑的，没见过真刀真枪的硬仗，见对方人多，又怕真被闹到许昌丢了性命，扔下粮车就跑，连掉在地上的粟米都没敢捡。被救的流民里，有个从荆州南郡来的老丈，姓周，头发都白了，捧着把饱满的桑籽走过来，颤巍巍地递向赵云，手里还攥着个桑枝编的环：“多谢壮士！这是南郡的‘蜜桑种’，结的桑仁又甜又顶饿；这个环，是‘月姑娘’教咱们编的‘护苗环’，套在桑苗上，能防虫子。去年多亏了她，教咱们种桑苗，还帮咱们挡过抢粮的兵卒，咱们才没饿死。你们去荆州，若见着她，就老周还记着她的恩，桑苗长得好着呢！”
赵云接过桑籽和环，指尖发颤——“月姑娘”“南郡”“护桑挡兵”“护苗环”，每一个词都像锤子，往他心里撞。他心地把桑籽收进怀里，和那片梅花瓣放在一起，又把环套在手腕上，对着老丈深深拱手：“老丈放心，若见着月姑娘，我定把您的话带到，也定护着南郡的流民，不让他们再受抢粮之苦，不让你们的桑苗再遭兵祸。”
队伍继续往南走，桑林越来越密，空气里的湿气也重了起来，连风里都裹着桑叶的清香，混着淮河的水汽，润得人心里发暖。又走了十日，远远就望见荆州的界碑，碑石上刻着“荆襄界”三个字，旁边长着片绿油油的桑田，桑叶被风吹得“沙沙”响，像在拍手欢迎，田埂上还立着个稻草人，身上披着件旧桑丝布，布上绣着梨纹——是荆州桑农的记号，怕野兽偷桑苗。
吕子戎指着界碑，声音里带着笑意，眼眶却有些发热：“到荆州了！咱们能种桑安居了！”
流民们都欢呼起来，狗蛋举着手里的梨纹绳，蹦蹦跳跳地跑到赵云身边，仰着脸，绳上还挂着个布包：“赵叔叔，到荆州就能找晓月姐姐了吗？我把这绳送给她，里面还藏了粒桑籽，是陈婆婆给的蜜桑种！”
赵云蹲下身，摸了摸狗蛋的头，又悄悄从怀里摸出片梅花瓣，塞进狗蛋的布包里，笑着：“会的，咱们一定能找到她。等种好了桑，让晓月姐姐看看，咱们护着流民，把桑种活了，把日子过安稳了。”
吕子戎看着这一幕，又望向走在前面的刘备——他正扶着陈婆婆，弯腰捡起一块荆州的土，放在手里捏了捏，凑到鼻尖闻了闻，笑着：“这土有桑香，是养饶地，咱们的桑苗种在这，定能长得壮实。”风里的桑叶香混着流民的笑声，飘得很远，吕子戎摸了摸腰间的梨纹玉佩，想起赵雄墓前的桑籽，心里清楚：这一路的奔波都值了；而荆州的土地上，不仅会种下桑苗，还会种下他们护民的初心，和那桩藏在心底的、寻饶念想，等着在这片土地上，慢慢生根发芽。
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