秋意渐浓，京城街道两旁的梧桐叶已染上金黄，飒飒秋风卷起几片落叶，平添几分萧瑟。
城门处，守卫军士持戟而立，甲胄在微凉日光下泛着冷硬光泽，气氛较往日更为肃穆。
百姓们被官差拦在街道两侧，引颈张望，窃窃私语声如同潮水般低涌。
“听是南蜀国的使团到了？”
“可不是嘛！瞧那阵仗，比上次苍狼国来使还要大。”
“南蜀……那可是以用毒闻名的地方，此番前来，怕是来者不善……”
议论声中，一行车马缓缓驶入城门。
为首的南蜀使团首领名曰“蒙琰”，身形高瘦，面容精悍，一双细长眼眸精光四射，顾盼间带着毫不掩饰的倨傲。
他身着南蜀特有的靛蓝锦袍，袖口以金线绣着繁复的毒虫纹样，腰佩弯刀，骑在高头大马上，对两旁的宸百姓与军士视若无睹。
其身后随从亦是个个神情冷硬，目光如刀，扫视着宸京城的一切，隐隐带着审视与挑剔。
“贵使远道而来，辛苦了。”
礼部派来的迎接官员上前，依礼拱手，态度不卑不亢，“陛下已在宫中设宴，为诸位接风洗尘。”
蒙琰嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，用带着浓重南蜀口音的官话回道：
“有劳大人引路。”
话虽客气，语气却无半分敬意，甚至刻意放缓了马速，目光掠过街边商铺、百姓，偶尔发出一声意味不明的轻嗤，故意拖延时间。
迎接官员眉头微蹙，却碍于邦交礼仪，不便多言。
皇宫，金銮殿。
鎏金铜柱盘龙绕凤，琉璃瓦映照着秋日晴空。
文武百官分列两侧，衣冠济楚，鸦雀无声。皇帝萧衍端坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮住了他深邃眼眸中的思量。
皇后林婉坐于其身侧，凤仪端庄，目光平静。
萧绝立于武将前列，身姿挺拔如松，面容冷峻，仿佛殿内的一切纷扰皆与他无关。
时间一点点过去，殿内香炉中龙涎香袅袅升起，气氛愈发凝滞。
臣工们交换着眼神，皆有不满之色。
南蜀使团约定觐见的时辰已过一刻，却仍不见踪影。
“南蜀使团到——”殿外太监尖细的唱喏声终于响起，打破了沉寂。
以蒙琰为首的南蜀使团一行人，这才不紧不慢地步入大殿。
他们并未依宸礼节行全跪拜之礼，蒙琰只是微微躬身，算是见过宸皇帝。
“南蜀使臣蒙琰，参见宸陛下。”
声音洪亮，却无半分谦卑。
皇帝面色不变，眼底却掠过一丝冷意，沉声道：
“免礼。
南蜀与我宸虽山川远隔，然睦邻友好，今蒙琰使者率团来访，朕心甚慰。
望此行能加深两国情谊。”
“陛下所言极是。”
蒙琰直起身，目光扫过殿内众臣，最后落回皇帝身上，“我南蜀国主亦期盼与宸永结同好。只是……”
他话音一顿，嘴角勾起一抹挑衅的弧度，“久闻宸地大物博，能人辈出，我南蜀国，心向往之，特借此机会，欲与宸切磋交流一番，以增见闻，还望陛下成全。”
这话得客气，实则暗藏机锋。
殿中众臣皆是心中一凛，明白这“切磋交流”绝非字面意思那般简单。
皇帝眸光微凝，面上依旧带着帝王的威仪：
“哦？
不知蒙琰使者欲如何切磋？”
蒙琰笑道：
“此事不急。
我使团远道而来，风尘仆仆，陛下可否容我等稍事歇息，明日宴席之上，再行细？
到时，必让宸诸位见识我南蜀的‘独特’技艺。”
他将“独特”二字咬得极重，殿内温度仿佛都随之降了几分。
萧绝冷眼旁观，放在身侧的手几不可察地收紧。
云芷立于女眷席位中，因着“芷安郡主”的身份得以列席，她垂眸静立，看似平静，心中却已提起警惕。
这南蜀使团迟到在先，言语挑衅在后，所谓“切磋”，必是精心设计的刁难。
“准奏。”
皇帝压下心头不悦，维持着大国君主的风度，“李德全，安排使团至驿馆休息，好生款待。”
“奴才遵旨。”
使团退下后，金銮殿内的气氛并未轻松多少。
皇帝目光扫过群臣，沉声道：
“众卿都看到了，南蜀此番，来者不善。
明日宴席，恐生事端，诸位需早做准备。”
“臣等明白。”
散朝后，官员们三三两两离去，面上皆带着凝重。
云芷随着人流走出大殿，秋风吹拂着她的裙摆。
萧绝不知何时走到她身侧，低沉的嗓音传入她耳中：
“心。”
云芷抬眸，对上他深邃的眼，那里面有关切，更有一种无需言的信任。
她微微颔首：“我晓得。”
回到丞相府芷兰苑，翠儿迎上来，见云芷神色沉静，不由问道：
“姐，今日宫中情形如何？那南蜀使团……”
“傲慢无礼，蓄意挑衅。”
云芷言简意赅，走到案前，取出笔墨，“翠儿，将我药箱中那几味解毒圣药备好，明日或许有用。”
“姐，您是……”
翠儿面露忧色。
“未雨绸缪罢了。”
云芷笔下不停，默写着几种应对奇毒的思路，脑中飞速回忆着现代医学中对各类神经毒素、血液毒素的分解原理，试图与这个时代的草药学结合。
南蜀以毒立名，其手段定然诡谲狠辣。
夜色渐深，云芷推开窗，望向南方际。
南蜀使团的到来，像一颗投入平静湖面的石子，涟漪之下，暗流汹涌。
明日宴席，注定不会太平。
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