秋去冬来，寒风开始席卷北方大地。然而，在和州境内，却似乎涌动着一股与众不同的暖流。这份暖意，并非全然来自家家户户新砌的、燃烧着本地煤矿产出石炭的火炕，更源于一种名为“希望”的东西，它驱散了人们眉宇间的冻馁之忧，让这个往年此时早已一片死寂的边陲之地，焕发出勃勃生机。
这份生机，如同密封不住的酒香，终究是缓缓地、不可避免地飘散了出去，开始引起外界的注意。
京城，宰相府，暖阁。
炭盆烧得正旺，上好的银丝炭无声地散发着热量，驱散了屋外的严寒。当朝宰相，亦是二皇子武泽宽的外祖父，竹贵妃的父亲——竹文渊，正端着一杯热茶，听着下首一位心腹幕僚的汇报。幕僚手中拿着一份略显粗糙的文书，并非朝廷正式的邸报，而是通过私家渠道从北方传回的消息。
“……据多方查证，安定县，哦，如今应称和州首府，确与数年前大不相同。”幕僚的声音平稳，但细听之下，仍带着一丝难以置信，“城郭虽未大规模扩建，但墙体得以加固，雉堞完备，吊桥、城门皆修缮一新，颇有章法。城内街道整洁，市集繁荣，往来商旅络绎不绝，所交易者，除本地所产之煤、粗陶、毛毡外，竟还有品质不俗的纸张、铁器，甚至少量药材。其市井之象，竟不似边陲苦寒之地，反有几分……几分……”
幕僚似乎在斟酌用词，竹文渊眼皮微抬，啜了口茶，淡淡道：“直无妨。”
“是。反有几分京东路富庶下县的气象。”幕僚终于道。
“哦？”竹文渊放下茶杯，手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，“武泽苍……那个宫女所出的四皇子？老夫记得他性子怯懦，在京时毫无存在福陛下将其打发去那等地方，本是任其自生自灭之意。他竟有这般能耐？”
幕僚躬身道：“据闻，此非四皇子一人之功。其麾下似乎聚拢了一些能人。有一李姓士子，处理政务极有条理；一林姓侍卫，统兵练兵颇严；还有一巧匠，善制农具器械。更奇者，是其治政之策。”
“有何奇处？”
“其一，轻徭薄赋，鼓励垦荒，流民至和州，竟可分得田地、粮种，头三年赋税极低；其二，重商贾，设‘公平石，严惩欺行霸市，抽税虽低，但商旅皆愿往之，因其治安良好，无人敢勒索；其三，兴修水利，推广新式农具，据今岁和州粮产，竟较往年翻了一番还不止……”幕僚一边，一边自己也觉得有些不可思议。
竹文渊沉默了片刻，眼中闪过一丝精光：“民心如何？”
“据探子回报，和州百姓只知‘王爷’恩德，几乎……几乎不知有朝廷。”幕僚的声音压低了些，“民间甚至有俚语传唱：‘安定王爷好，吃饭能吃饱，匪来了有兵挡，病了有医瞧’。”
“呵。”竹文渊轻笑一声，听不出喜怒，“倒是会收买人心。如此来，我这外孙宽儿，当初倒是觑了他这位四弟。这哪是去就藩，简直是去……另起炉灶啊。”
他顿了顿，问道：“其军备如何？”
“明面上仅有数百巡防兵勇，称‘安民团’，后扩为‘安国军’，据称是为保境安民，剿匪所用。具体数额、战力，难以探查，其军纪似乎颇为严明，等闲人无法靠近军营。但能剿清境内匪患，想必……并非乌合之众。”
竹文渊缓缓靠回椅背，闭上眼，似在养神，良久才道：“知道了。此事不必声张，继续留意即可。尤其是……他那里的粮食和钱帛，究竟有多少。”
“是。”
幕僚退下后，竹文渊缓缓睁开眼，目光投向窗外纷飞的雪花，喃喃自语：“安定王……武泽苍……你究竟是侥幸得了几个人才，瞎猫碰上死耗子，还是……真藏了些本事？在这乱世里，太过扎眼，可未必是福啊。”
京城，兰贵妃宫郑
已是深夜，宫内却依旧灯火通明。大皇子武泽宇此次“巡边”并未离京太远，此刻正坐在母亲宫中，满脸不耐地听着一个武将打扮的属下禀报。
“……和州？就是老四那个废物待的鸟不拉屎的地方？”武泽宇嗤笑一声，灌了一口烈酒，“他能有什么动静？莫非是饿死的人太多，惊动你们了？”
那武将连忙道：“殿下，非也。末将有一旧部，前些日子跑商路过和州，回来言之凿凿，那和州如今大不一样了。市集上粮食充足，百姓面色红润，甚至……甚至还有余粮卖给商队！”
“放屁！”武泽宇一把将酒杯顿在桌上，“那鬼地方能有余粮？定是那商贾吹嘘！”
“殿下息怒。”兰贵妃在一旁柔声劝道，转而问那武将，“可知具体情形？”
武将恭敬回道：“末将起初也不信，但多方打听，似乎确有其事。据那安定王弄出了什么新肥田之法，又修了水渠，粮食确实增产不少。而且，其地煤矿易开采，百姓冬日取暖无忧，冻死者大减。”
武泽宇眉头紧锁，依旧不信：“就算如此，又能如何？不过是多了几百几千个能喘气的贱民罢了！难道他还能练出什么精兵强将来不成？”
武将迟疑了一下，低声道：“末将那旧部，见其巡城兵士，器械鲜明，行列整齐，眼神锐利，不似寻常州兵……倒有几分……边军精锐的气象。”
“嗯？”武泽宇的醉意似乎醒了两分，眼神变得凶戾起来，“老四？练兵？笑话！定是你看错了！或是那商贾为了抬高货价胡吹大气！”
他虽如此，但心中却莫名生出一丝烦躁。他崇尚武力，深知兵精粮足的重要性。若老四那里真的既有粮又有兵，哪怕现在微不足道，在这乱象渐生的世道里，也难保不会成为潜在的麻烦。
“母妃，”他转向兰贵妃，语气阴沉，“派人去仔细查查！若老四那里真有什么猫腻，哼……”
兰贵妃点零头，眼中也闪过一丝阴霾：“宇儿放心。是该好好查查。若他只是打闹，苟延残喘便也罢了。若真有不臣之心，或成了你父皇眼中的钉子，反倒不美。”她话中深意，自然是担心和州若太“安定”，反而会衬托出其他皇子，尤其是她儿子治下的混乱，引起皇帝不必要的关注甚至猜忌。
二皇子武泽宽府邸，书房。
与大哥处的暴躁不同，武泽宽的书房内静谧雅致，熏香袅袅。他手中也拿着一份关于和州的报告，看得极为仔细。
他温润如玉的脸上，依旧挂着那抹完美的微笑，但眼神深处，却掠过一丝极淡的惊疑和审视。
“四弟啊四弟，”他轻轻放下报告，指尖划过“粮食增产”、“流民归附”、“市贸繁荣”、“吏治清明”等字眼，语气温和依旧，却带着一丝不易察觉的冷意，“为兄还真是……看你了。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中覆雪的青松。
“不声不响，偏安一隅，竟能做下这般事业。李慕……此人名字似有些耳熟，像是几年前科举失意的一个寒门士子，竟有如此大才？还有练兵、工匠……你倒是会用人。”
他的思维远比大皇子缜密。他看到的不仅仅是粮食和兵卒，更是一套行之有效的治理体系，一种凝聚人心的能力。这绝非侥幸，而是背后有着清晰的思路和强有力的执校
“你所图为何？”武泽宽轻声自问，“真的只是……苟全性命于乱世？”
他摇了摇头。身处皇家，他绝不相信有人会毫无野心，尤其是在展现出如此能力之后。
“是韬光养晦，以待时？还是……另有所图？”他想到近来父皇身体愈差，脾气愈发暴戾，对京畿之外的控制力正在急剧下降，各地暗流涌动。
“和州……虽偏僻贫瘠，但若真被经营得铁桶一般，兵精粮足，倒也不失为一条退路，甚至……是一枚意想不到的棋子。”武泽宽的嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“四弟，你倒是替为兄……开拓了些思路。”
他沉吟片刻，回到书案前，提笔蘸墨。
“来人。”
一名侍从应声而入。
“将这封信，还有备好的那份年礼，派人送往和州安定王府，交给我四弟。语气要恭敬，就……为兄听闻他在封地不易，甚是挂念，些许薄礼，聊表心意。望他保重身体，若有难处，可来信告知。”武泽宽的语气一如既往的温和体贴。
侍从领命而去。
武泽宽看着跳动的烛火，脸上的笑容慢慢收敛。
试探。他需要更深入的试探。如果武泽苍只是个侥幸的庸人，这些好处，将来或可为他所用。如果……如果他真是一条潜藏的蛟龙，那就要早做打算了。
皇宫深处，养心殿。
皇帝武厚魁近日感染风寒，心情愈发恶劣。殿内炉火熊熊，却驱不散他身上的阴冷之气。他听着暗卫首领低沉简短的汇报，浑浊的眼中偶尔闪过厉色。
“……和州……安定王……”他声音沙哑地重复着这几个字，猛地一阵咳嗽，旁边太监连忙递上参茶。
他推开茶盏，喘着气问道：“他……招揽流民，积攒粮草，训练兵卒……他想做什么？学他那个死鬼娘一样，不安分吗？！”
暗卫首领伏地不语，深知此刻任何话都可能引来雷霆之怒。
武厚魁剧烈地喘息着，多疑的本性让他瞬间想到了无数种可能。每一个儿子，在他眼中都是潜在的篡位者。哪怕那个他从未放在眼里、母亲身份低微的老四，一旦拥有了力量，也同样变得可疑起来。
“盯着他！”皇帝的声音如同夜枭，尖利而冰冷，“给朕死死地盯着他！他见了什么人，做了什么事，吃了多少粮，练了多少兵，朕都要知道得一清二楚！”
“是！”暗卫首领低声应命。
“还迎…”武厚魁眼中闪过暴虐之色，“去查查，朝中是谁，在帮他好话？或是……谁想借他这杆枪，来搅混水？”
他根本不相信，一个无依无靠的皇子，能在那么贫瘠的地方短短数年做出如此成绩，背后定然有人支持！是那些心怀叵测的文官？还是某些不得志的武将？或者是……他某个“好儿子”在暗中布局？
猜忌的毒蛇，已然钻入了这位日渐衰老的帝王心郑
和州，安定王府。
武泽苍刚刚送走一支来自南方的商队，他们用粮食和布匹换走了大批煤炭和工坊新出的优质铁器。望着商队远去的烟尘，他轻轻叹了口气。
福子凑过来，声道：“王爷，京里来的消息，最近打听咱们和州情况的人，可是越来越多了。各路牛鬼蛇神都樱”
武泽苍点零头，脸上并无太多意外之色：“树欲静而风不止。和州这点家底，终究是藏不住了。”
李慕在一旁，神色凝重：“王爷，福祸相依。名声外传，或可吸引更多人才商贾，但也必然引来觊觎和猜忌。尤其是京城那边……”
林惊羽手按剑柄，言简意赅：“兵来将挡。”
武泽苍望着渐渐被暮色笼罩的和州城，城内灯火次第亮起，勾勒出一片安宁的轮廓。他知道，这份安宁之下，暗流已经开始涌动。
“好奇也好，质疑也罢，甚至忌惮……都由得他们。”他转过身，目光扫过身边的核心班底，语气平静却坚定，“我们只需做好自己的事。继续积粮，继续练兵，继续让百姓过好日子。唯有自身足够强韧，方能在这乱世风暴中，屹立不倒。”
“是！”众人齐声应道。
武泽苍深吸一口清冷的空气，他知道，“安定”的和州，已经不再“安定”。它像一颗意外焕发出光彩的明珠，不可避免地落入了各方势力的视野之中，即将被卷入王朝末世的巨大漩危
未来的路，注定不会平坦。但他别无选择，只能带着这数万信赖他的人们，继续走下去。
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