排水管道的尽头，是一处断裂的悬崖，下方弥漫着浓稠的、带着刺鼻酸味的工业废气。对面百米开外，隐约能看到地穴工厂巨大入口的轮廓，如同怪兽蛰伏的巨口，不断有强化型幽掘者机械地巡逻进出。
“不能再前进了。”夜猫伏在悬崖边缘，声音压得极低，“前方是开阔地带，布满了能量感应网格和震动传感器。强行突破，百分之百会触发警报。”
韩冰半跪在地，将金属箱心地放在身边。她冰冷的眸子扫视着对面的防御，眉头微蹙。陈守义预估的投放点，就在工厂入口侧上方的一个通风管道处，但如何跨越这百米死亡地带，并将“混乱之源”精准送入，是个难题。
“幽魂，你的‘光影扭曲’最大覆盖范围是多少？”韩冰问道。
“单体的话，能覆盖我们任何一人，但带着这个箱子……”幽魂指了指金属箱，“它的能量波动太明显，我的异能无法完全掩盖。最多……能争取到五秒不被肉眼发现，但能量感应网格肯定躲不过。”
五秒，不够跨越百米距离。
一直沉默的大山瓮声瓮气地开口：“要不，我扛着盾牌，咱们硬冲过去？我顶在前面，应该能抗住第一轮攻击。”
“然后我们所有人，连同‘钥匙’一起被打成筛子，或者被蜂拥而出的怪物淹没。”韩冰直接否决了这个鲁莽的提议。她的大脑飞速运转，感受着周围环境中弥漫的寒气和水汽。
突然，她目光定格在悬崖下方那浓稠的工业废气上。一个大胆的念头在她心中升起。
“夜猫，能判断下方废气的成分和流动方向吗？”
夜猫凝神感知片刻：“成分复杂，腐蚀性很强，但……主要以重密度惰性气体为主，风向稳定，是朝着工厂入口方向飘散的。”
韩冰眼中闪过一丝决然：“有办法了。”她看向三名队员，“我们不从上面过，我们从下面走。”
“下面？”三人都是一愣。
“这些废气密度比空气大，形成了稳定的气河流。我可以利用我的冰系异能，在气河中短暂制造一个封闭的、可供我们通行的‘冰潜舱’。”韩冰解释道，“利用气河的流动和废气本身的能量干扰特性，或许能屏蔽大部分探测。”
这个计划极其冒险，对韩冰的异能控制力是巨大的考验，一旦“冰潜舱”在途中破裂，他们瞬间就会被具有强腐蚀性的废气吞噬。
幽魂第一个表态：“我相信队长的能力。”
夜猫点零头：“理论上可行，废气层的能量干扰确实很强。”
大山拍了拍厚重的胸甲：“我皮厚，就算漏点气也能扛一会儿。”
看到队员们的信任，韩冰不再犹豫。她深吸一口气，双手虚按向悬崖外的废气层。刺骨的寒意以她为中心弥漫开来，悬崖边缘瞬间凝结出白霜。下方的废气开始剧烈翻腾，大量的水汽被强行抽取、凝结，一个梭形的、半透明的冰壳正在缓缓成型，内部中空。
“进舱！快！”韩冰低喝，额角已经渗出细密的汗珠。维持如此精密且大范围的造物，对她的精神力消耗巨大。
三人毫不犹豫，依次跳入那悬浮在废气之上的梭形冰壳。韩冰最后抱起金属箱，轻盈地跃入，随即操控冰壳完全封闭。
冰潜舱悄无声息地沉入浓稠的工业废气之中，顺着气河的流向，朝着工厂入口方向漂去。
舱内光线昏暗，只有金属箱上闪烁的绿光映照着四人紧张的脸庞。冰壳外是翻滚的、令人不安的黄色废气，腐蚀性能量撞击在冰壁上，发出细微的“滋滋”声。每个人都屏住呼吸，将命运完全交给了韩冰的异能和这层看似脆弱的冰壳。
雷烈趴在一处乱石堆后，透过望远镜观察着工厂入口的动态。时间一分一秒地过去，距离预定的总攻时间越来越近，但韩冰队那边还没有任何信号传来。
“老雷，情况有点不对。”阿木如同狸猫般悄无声息地潜到他身边，低声道，“巡逻队的换防频率比巴图之前侦察时快了近一倍。而且，你注意入口左侧那片阴影区了吗？”
雷烈移动望远镜，看向阿木指示的方向。在那片看似空无一物的阴影里，他凭借丰富的战斗经验，隐约捕捉到了一种不自然的轮廓扭曲，以及一丝极其微弱的、与环境格格不入的热源反应。
“新型单位？”雷烈心头一沉。
“嗯，”阿木肯定道，“气息很淡，几乎与环境融为一体，但带着一股……冰冷的杀意。不止一个，至少有四个潜伏在入口周围。它们在守株待兔。”
旁边的巴图也凑了过来，脸色凝重：“妈的，看来母巢也不傻，猜到我们可能会来硬的。硬冲的话，还没摸到门口，就得先挨一顿闷棍。”
雷烈放下望远镜，眼神锐利如刀。强攻计划因为敌方防御力量的增强和新型单位的出现，风险急剧升高。现在，所有的希望都寄托在韩冰队能否成功启动“混乱之源”上。只要能量扰动发生，这些依靠精密能量系统运作的防御体系和新型单位，必然会受到影响，那才是他们突击的最佳时机。
“传令下去，所有单位，继续潜伏，没有我的命令，绝对不准开火！”雷烈沉声下令，然后看向阿木和巴图，“我们现在能做的，只有等。相信韩冰他们。”
医疗预备区的紧张气氛有增无减。苏婉刚刚处理完一个因为过度紧张而引发胃痉挛的年轻护士，正准备喝口水缓一缓，孟教授在一个年轻学生的搀扶下，又来到了这里。
“苏医生，抱歉又来打扰你。”孟教授的脸色有些苍白，手里紧紧攥着一本皮质封面的笔记本。
“教授，您怎么了？身体不舒服？”苏婉连忙放下水杯，关切地问道。
“不，不是身体。”孟教授摇摇头，将笔记本递给苏婉，“这是我刚刚整理旧世界生物学资料时，偶然翻到的一些关于‘群体意识’和‘信息素引导’的研究摘要。我在想，母巢的这种生物工厂，其运作模式，是否也遵循着某种类似的、超越个体智慧的‘群体意志’？”
苏婉接过笔记本，快速浏览着上面密密麻麻的字迹和简图。上面记载着蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫的协作，以及一些关于信息素如何调控群体行为的理论。
“您的意思是……”苏婉若有所思。
“我们在对付的，可能不仅仅是一个生产怪物的兵工厂，”孟教授语气急促，带着一种学者发现关键线索时的激动，“它本身可能就是一个巨大的、活着的‘器官’，一个受母巢核心意识远程调控的‘器官’！如果我们只是摧毁它的物理结构，而无法干扰或者切断它与母巢之间的那种……那种‘连接’，那么母巢很可能在别处迅速重建一个，或者这个工厂本身会以我们无法理解的方式‘再生’！”
这个想法太过骇人听闻，让苏婉感到一阵寒意。如果真是这样，那么雷烈他们此刻的冒险，可能无法从根本上解决问题。
“教授，这个想法很重要，我会立刻通过加密频道汇报给首领。”苏婉郑重地道，“但是，在得到进一步指示前，我们前方的行动计划不会改变。摧毁物理结构，是目前我们唯一能做，也必须做的事情。”
孟教授叹了口气，点点头：“我明白，我明白。只是希望，这一点微不足道的发现，能在未来某个时刻，起到一点作用。”
送走孟教授后，苏婉立刻将孟教授的推测整理成简短报告，发往指挥室。她看着通讯器屏幕，心中波澜起伏。末世的真相，远比他们想象的还要复杂和深邃。
凌风同时接收着来自前方雷烈（防御增强、新型单位潜伏）和后方苏婉（孟教授关于“群体意识器官”的推测）两份报告。
指挥室内的气氛几乎凝固。
“首领，强攻风险已超出预期阈值百分之四十。是否考虑让雷烈队长他们暂时撤退？”一名参谋官建议道。
凌风没有立刻回答。他的手指在全息沙盘上轻轻敲击着，目光死死锁定在那代表韩冰队的、正在极其缓慢靠近工厂的绿色光点。
韩冰队选择的潜入路径让他都有些意外，利用工业废气层，堪称神来之笔，但也危险至极。现在撤退，意味着韩冰队的冒险前功尽弃，也意味着放虎归山，地穴工厂会以更快的速度生产出更多的怪物。
“不能撤。”凌风终于开口，声音低沉而坚定，“告诉雷烈，原计划不变，耐心等待‘钥匙’信号。同时，将孟教授的推测转发给陈守义，让他立刻分析，在‘混乱之源’启动时，是否能尝试捕捉或分析工厂与母巢之间的特殊能量连接模式。”
“是！”
命令下达后，凌风走到观测窗前，望着外面灰蒙蒙的空。他感觉到一张无形的大网正在缓缓收紧，对手不仅仅是那些狰狞的怪物，更是一个拥有高度智慧和未知科技（或生物科技）的庞大意识。地穴工厂，不仅仅是一个军事目标，更是一个了解对手的窗口。
“韩冰，雷烈……就看你们的了。”他在心中默念。
禁闭室内，李明和张垂头丧气地坐在硬板床上。
“完了，三个月的贡献点啊……我攒了好久想换那把新出的高斯手枪配件呢……”张哭丧着脸。
李明则更担心自己的前途：“出了这么大的事故，陈主任以后肯定不会让我们接触核心项目了。”
两人沉默了一会，张突然抬起头，看着墙壁上单调的纹路，喃喃道：“不过……刚才那个能量过载的瞬间，你注意到没有？源晶碎片在湮灭前，其内部能量结构呈现出的那种短暂的、非欧几里得几何的拓扑形态……”
李明愣了一下，推了推眼镜：“你是……那种类似克莱因瓶的扭曲结构？”
“对！”张一下子激动起来，但又压低声音，“你，这种结构……是不是就是源晶能够稳定储存远超其体积能量的关键？如果我们能模拟这种结构，哪怕只是极其短暂的瞬间，是不是就能……”
两个闯了祸的年轻研究员，此刻忘记了禁闭的惩罚，忘记了前方的战火，完全沉浸在了对能量本质的探索郑他们用手指在布满灰尘的地面上划拉着复杂的公式和结构图，激烈的讨论声在的禁闭室内回荡。
有时，通往未来的钥匙，往往诞生于一次失败和禁锢之后的灵光一闪。
冰潜舱在腐蚀性废气中艰难地前行，冰壁不断被侵蚀、变薄，韩冰的脸色也越来越苍白，精神力如同开闸洪水般倾泻。
“队长，还能坚持住吗？”幽魂担忧地问。
“可以。”韩冰咬紧牙关，从牙缝里挤出两个字。她集中全部精神，不断抽取周围环境中稀薄的水分，修补着冰壳。
终于，在冰壳即将到达极限时，他们抵达了目标位置——工厂入口侧上方的一个大型通风管道口。管道口覆盖着厚重的金属格栅。
“到了！准备对接！”韩冰低喝。
大山立刻上前，用他那双足以撕裂钢板的大手，抓住金属格栅，肌肉贲张，低吼一声：“开！”
“嘎吱——”令人牙酸的金属扭曲声响起，厚重的格栅被他硬生生掰开一个足以通过金属箱的缺口。
就在这时，异变陡生！
通风管道深处，传来一阵密集的、令人头皮发麻的爬行声！数只体型较、通体漆黑、复眼闪烁着红光的侦察型变异体，如同潮水般从管道深处涌来！它们显然察觉到了入口处的异常！
“暴露了！”夜猫惊呼。
“来不及慢慢放置了！”韩冰当机立断，将金属箱的启动旋钮拧到预定位置，然后用力将整个箱子塞进管道深处，同时大喊：“大山，封口！”
大山怒吼一声，将掰开的格栅强行压回原处！
几乎在同一时间，那数只侦察型变异体已经冲到格栅前，疯狂地撞击着格栅，发出尖锐的嘶鸣！
“启动指令已发送！我们走！”韩冰毫不犹豫，操控着残破的冰潜舱迅速脱离工厂区域，向着来的方向撤退。
在他们身后，通风管道内，被塞到深处的金属箱，指示灯由绿转红，开始发出低沉而危险的嗡鸣。箱体表面，复杂的能量纹路逐一亮起，内部不稳定的能量正在被疯狂压缩、激荡，等待着最终的爆发。
致命的“混乱”，即将在那怪兽的心脏地带，被点燃。
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