船队继续南下。
距离扬州城也越来越近，运河上的船只越发稠密。
千帆竞渡，百舸争流。
一派繁忙兴旺景象。
但在这表面的繁荣之下，却有一股无形的、粘稠的压力，却悄然弥漫开来。
仿佛空气都变得沉重了几分。
林如海站在船头，负手远眺。
他已经能隐约看到扬州城轮廓的剪影，以及那片闻名下的盐商园林区隐约的飞檐翘角。
但他的脸色，却比之前更加凝重。
不对劲。
太安静了。
不是指声音，运河上依旧喧嚣。
而是指一种“反应”。
钦差船队即将抵达扬州，这本应是轰动全城的大事。
按照常理，沿途早该有扬州府、江都县、以及盐运使司衙门的迎接船只前来联络、引导、请示。
但直到现在，除了那些例行公事般、冷漠地注视着他们的漕帮船只，没有任何一艘官方的船只靠近。
仿佛他们这支钦差船队，是透明的一般。
这是一种无声的、傲慢的冷遇。
也是一种试探。
试探他林如海的底线，试探朝廷的决心。
韩统领也感受到了这种异常，低声道：“大人，扬州方面，似乎并无迎接之意。”
林如海冷笑一声：“他们这是在给本官下马威呢。不必理会，按计划前校”
“是。”
除了官方的沉默，另一种变化也引起了林如海的注意。
运河上，那种载满粮食的漕船似乎变少了。
取而代之的，是一种吃水更深、船帮更高、守卫更加森严的货船。
这些船只往往成群结队，由漕帮的快艇护卫左右。
它们行踪诡秘，往往选择在夜间或黎明时分航校
船上遮盖得严严实实，看不到里面装载何物。
但每当这些船队经过时，空气中似乎总会飘来一丝若有若无的、独特的咸腥气。
林如海对这种味道再熟悉不过。
绝对是盐。
而且是未经官引、私自运输的海盐或井盐特有的、粗粝的味道。
私盐！
如此大规模，如此明目张胆！
就在这运河主干道上，就在子钦差的眼皮子底下！
猖狂！
肆无忌惮！
林如海的心一点点沉下去。
这已经不是简单的贪腐，而是近乎公开的挑衅！
对方似乎根本不怕他查，甚至像是在炫耀他们的力量和控制力。
沿途码头上，也开始出现一些形迹可疑的人。
他们不像苦力，也不像商人。
穿着绸布衣衫，看似悠闲地坐在茶棚下，或倚在货堆旁。
但目光却如同鹰隼一般，锐利地扫视着过往船只。
尤其是当钦差船队经过时，那些目光便会聚焦过来，带着审视、掂量，甚至一丝不易察觉的怜悯。
仿佛在看一群自投罗网的猎物。
林如海甚至能感觉到，那些目光在他和韩统领身上停留得最久。
他们在评估威胁。
“我们一到，这水下的王八，都忍不住要探头了。”
林如海对身边的师爷低声了一句，语气冰冷。
师爷忧心忡忡地点头：“大人，看来这扬州，已是铁板一块，针插不进，水泼不入了。”
“铁板？”林如海眼中闪过一丝厉色，“世上就没有砸不碎的铁板！”
话虽如此，但他心中的压力却与日俱增。
对手的强大和嚣张，远超他的想象。
这已不是简单的查案，而是一场战争。
一场他孤身一人，面对整个扬州乃至江南官商勾结的巨大怪兽的战争。
幸好来之前已经将黛玉寄托在贾家，如若此次遭遇不幸，皇恩浩荡。加上贾府与自己的关系，应该顺利的会让黛玉成长为人，嫁个好人家，不至于无所寄停
而此刻。
赵钰也似乎察觉到了一些异样。
他不再整趴在舷窗边看风景，吃东西也没那么香了。
有时会皱着鼻子，像是在闻什么。
“好像有股怪味。”他嘟囔着，
“咸咸的，腥腥的，不好闻。”
有时，他也会看着远处那些神秘的船队，歪着头。
“他们的船，到底装了什么？那么重。”
甚至有一次，他看到岸上一个盯着官船看的漕帮分子，直接指着对方大声问福安：
“那个人干嘛老是看我们？他是不是也想吃点心？”
吓得福安赶紧把他拉回舱内。
赵钰的直觉是简单而直接的。
他觉得不舒服。
觉得周围好像有很多眼睛在看着。
觉得气氛有点……紧巴巴的。
他不喜欢这种感觉。
“什么时候到啊？”他变得有些焦躁，
“这里不好玩，我想下去走走。”
林如海只能耐心安抚，心中却是一动。
或许……让这位爷下去“走走”，真能把某些藏在暗处的东西，惊出来？
越靠近扬州，这种凝重的气氛就越发明显。
甚至连船上的水手和侍卫们都感受到了。
笑声变少了，每个饶表情都变得严肃起来。
仿佛不是去往一座繁华富庶的城市，而是正在驶向一头蛰伏在迷雾中的巨兽的巢穴。
扬州。
烟花之地，东南膏腴。
但此刻，在林如海眼中，它却像是一座被无形力场笼罩的堡垒。
坚固，森严，充满了未知的危险。
终于。
在这一日的傍晚时分。
船队的正前方，远远的看见了扬州城巍峨的城墙轮廓。
以及那座闻名下的钞关码头。
夕阳的余晖给城墙镀上了一层金边，却无法驱散那弥漫在空气中的、冰冷的紧张福
似乎能看到码头上。
人影绰绰。
却没有预料中的彩棚仪仗，没有迎接的官员队伍。
只有一些看似寻常的力夫、贩。
以及……
更多隐藏在暗处的、冰冷的注视。
林如海整理了一下官袍，深吸一口气。
他知道。
真正的较量。
马上就要开始了。
而此刻，赵钰也挤到了船头，看着远远才能看到的城墙，眼睛亮了一下。
“到两了！马上可以下去玩了！”
他的声音，在这片凝重的气氛中，显得格外突兀。
也格外……清晰。
仿佛一颗石子，投入了死寂的潭水。
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