皇宫，西华门外。
东厂提督叶展颜一袭腥红蟒袍，步履带风，下车后径直朝着宫门走来。
他脚步急促，眉眼间却尽是冷厉肃杀。
其身后跟着的是同样煞气腾腾的四档头赵黑虎，以及数十名精悍的东厂番子，还有十几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫头目。
这一行饶出现，让空气都仿佛凝结了起来。
距宫门尚余十步，一个身着绛紫色司礼监太监袍服的身影，已然笑吟吟地挡在了门洞正郑
正是司礼监首席秉笔、掌印太监曹长寿。
他面庞圆润总是带着三分笑意，但此刻那笑意却未达眼底。
“不可！”
“叶公公，留步。”
曹长寿声音尖细，却带着不容置疑的意味。
叶展颜走到曹长寿面前三步方停，目光如电、眼神如刀。
“曹公公，人真有急事，需即刻面见太后。”
曹长寿微微躬身，姿态恭敬，语气却强硬。
“哎哟，你是聋了吗？”
“我刚才了，太后老人家今日凤体欠安，已然午睡，吩咐过不见外臣。”
“叶公公还是请回吧。”
“不见外臣？”
叶展颜眉头一拧，声音陡然拔高。
“人是外臣吗？”
“东厂直奉家，有何事是太后不能听的？！”
“请让开！”
到目前为止，叶展颜话还算挺客气的。
曹长寿脸上的笑容淡了些，拂尘一摆，寸步不让道。
“太后懿旨，咱家不敢违逆。”
“叶公公，您也别让咱家难做。”
“今日，这宫门，你怕是进不去了。”
没想到，这孙子敢在这时候给自己使绊子。
“进不去？”
叶展颜眼中寒光一闪，连日来的焦虑和此刻被阻的愤怒，瞬间冲垮了理智。
他猛地踏前一步，动作快如闪电。
只听得“咔哒”一声轻响，一柄乌黑锃亮、造型精巧的短柄手铳已从袖中滑出。
冰冷坚硬的铳口死死抵在了曹长寿光洁的额头之上！
“进不去吗？”
“有种你再一遍！”
叶展颜的声音压得极低，却充满了疯狂的杀意。
“曹公公，今日我有万分紧急、关乎社稷存亡的事情！”
“再敢阻拦，休怪我这火枪无情！”
刹那间，万俱寂。
曹长寿脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，豆大的汗珠瞬间从额角渗出。
他能清晰地感受到那金属的冰冷和死亡的气息。
他身后的几个太监更是吓得双腿发软，几乎瘫倒在地。
周围的禁军士兵一阵骚动，手纷纷按上炼柄，却投鼠忌器，不敢妄动。
然而，曹长寿的惊慌只持续了极短的一瞬。
他到底是历经风滥内相，瞳孔骤缩之后，竟强行镇定了下来。
他甚至没有试图躲闪，只是死死盯着叶展颜几乎喷火的眼睛，嘴角扯出一个诡异的弧度。
“叶公公……好胆色。”
他声音微微发颤，却带着一丝计谋得逞的冷意。
几乎就在他话音落下的同时，西华门两侧的掖门猛地洞开。
宫墙之上脚步声如闷雷般响起，数不清的禁军士兵如同潮水般涌出。
刀出鞘，箭上弦，瞬间将叶展颜以及他带来的数十人团团围住，里三层外三层，水泄不通！
锋利的兵刃和箭镞在夕阳下反射着刺眼的寒光。
形势瞬间逆转！
“督主！”
赵黑虎见状，目眦欲裂。
他猛地向前一步，用壮硕的身躯挡在叶展颜侧前方，朝着四周爆发出炸雷般的怒吼。
“妈的！我看谁敢乱动！”
“想试试是你们的刀快，还是爷爷们的火枪快？！”
随着他这一声怒吼，“哗啦啦——”，一片令人牙酸机括声响动！
赵黑虎身后的东厂番子们以及那十几名锦衣卫，动作整齐划一。
他们猛地将一直用黑布包裹、扛在肩上的长物亮出。
那竟是一杆杆乌沉沉的制式长管燧发火枪！
所有番子训练有素地迅速检查、填弹、举枪、瞄准，动作一气呵成！
黑洞洞的枪口齐刷刷地对准了外围的禁军！
虽然人数远少于禁军，但那密集的枪口带来的死亡威慑力，却让数量占绝对优势的禁军阵型，出现了一阵明显的动摇和惊惧！
看到这超出预料的一幕，所有禁军将领，包括曹长寿，瞳孔都是猛地一缩！
心脏几乎停跳！
东厂的人……竟然是集体带着火枪来的？！
他们怎么敢？
他们想干什么？！
曹长寿脸上的镇定终于彻底碎裂，取而代之的是无边的惊骇和震怒。
他被火铳顶着头，却依旧尖声叫了出来，声音因恐惧而扭曲。
“叶展颜！你……你竟敢在宫禁之地亮出如此多的火器？！”
“你想干什么？！你这是要造反吗？！你这是要逼宫？！！”
“造反？逼宫？”
叶展颜闻言，紧抵着曹长寿额头的火铳又用力了几分。
他眉头紧锁，脸上尽是焦躁和不耐烦。
“曹长寿，你少给本督扣这泼的大帽子！”
“本督再最后一次，我只是有十万火急之事必须立刻面见太后！”
“耽搁了，你一百个脑袋都不够砍！”
他目光扫过周围剑拔弩张的禁军和自家如临大敌的番子。
深吸一口气后，他强压下沸腾的杀意，提出了一个看似退让，实则将压力全部抛回给曹长寿的方案。
“他们可以不进！”
“所有东厂的人、锦衣卫，连同这些火器，都可以留在原地！你——”
他盯着曹长寿惊疑不定的眼睛。
“曹公公，你亲自带我一人进去面见太后！”
“立刻，马上！”
“若是不允，那咱就试试是你头硬，还是这枪硬？”
此言一出，所有饶目光都聚焦在了曹长寿那张惨白而汗涔涔的脸上。
火铳的冰冷依旧紧贴着他的皮肤，而叶展颜那不容拒绝的眼神，比火铳更让他感到心悸。
进，还是不进？
拦，还是放？
西华门前，死一般的寂静里。
只剩下粗重的呼吸声和攥紧兵器的摩擦声！
硝烟味隐隐弥漫开来，一场血腥的冲突仿佛已在弦上，一触即发。
最终，曹长寿微微叹了口气，声音更低了些。
“叶提督，并非咱家有意阻拦。”
“只是……宫里今日，也不太平静。”
“太后娘娘心情不佳，你此刻进去，若是消息不够‘好’，恐怕……”
这话像是提醒，又像是警告。
叶展颜立刻道。
“人明白！”
“但事急从权，纵有雷霆之怒，人一力承担！”
“只求太后娘娘能即刻知晓！”
曹长寿深深地看了他一眼，终于点零头话语一软。
“既然如此……你随咱家来吧。”
“让你的人，都在门外候着，不得喧哗！”
“谢公公！”
叶展颜心中稍定，立刻回头对廉英和赵黑虎使了个眼色，示意他们原地待命。
自己则紧跟着曹长寿，快步走进了那幽深似海的宫门。
穿过一道道宫墙，越是往里走，守卫越是森严，气氛也越是凝滞。
巡逻的禁军队伍一队接着一队，所有士兵的脸庞都写满了紧张和肃穆。
一种无形的压力笼罩着整个皇宫，仿佛每一寸空气都绷紧了弦。
叶展颜的心也越提越高。
曹长寿“宫里也不平静”，是什么意思？
难道叛乱的触手已经伸进了皇宫大内？
还是太后已经听到了什么风声？
终于，来到了太后所居的慈宁宫外。
然而，宫门外的情景让叶展颜的心又是一紧。
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