藏兵洞的铁匠炉连烧了三夜。王匠头蹲在炉边，手里捏着根铁箍，往通红的竹筒炮上套。铁箍遇热“滋啦”一声收紧，王铁用湿布一擦，竹炮筒上便多了圈锃亮的铁环。“这样能多装两成火药。”王匠头抹了把脸上的汗，铁屑混着烟灰粘在胡茬上，“刚才试了试，能打三百一十步，比元兵的旧炮还远些。”
阿木蹲在旁，往炮筒里填碎石。石屑是从矿上捎来的硝石渣，棱角锋利，王匠头“这东西比铁屑攒劲”。“赵大哥让咱们造二十门。”阿木把最后一把碎石摁实，“后元兵要是来，正好让他们尝尝鲜。”
洞外的寒溪上，张勇正带着弟兄们练泅渡。秋水深了，彻骨的凉，弟兄们却咬着牙往对岸游——赵昺，元兵要是从寒溪下游绕路，就得靠水性好的弟兄截击。蓝珠站在岸边，竹篮里放着姜汤，谁游上岸就递一碗：“慢点喝，别呛着。”
畲族的后生们在溪畔埋竹签。削尖的毛竹斜插在泥里，尖上抹了桐油，蓝石用脚把浮土踩实：“这东西比铁蒺藜省料，元兵的马蹄踩上去，照样穿个窟窿。”他往上游指了指，“寨老带了三十个弟兄，在鹰嘴崖搭了新的了望台，挂着铃铛，元兵一靠近就响。”
赵昺沿着寒溪往上游走，石墙上的布防图在心里盘着。昨夜李三郎从汀州捎信，元兵在漳州调集了两千步兵，由万户孛罗亲自带队，怕是要对藏兵洞来次合围。“得把防线往外推。”他在溪边一块大青石上坐下，望着对岸的枫树林，“走马岭是前哨，寒溪是二道卡，藏兵洞本身得做最后屏障。”
身后传来脚步声，是王匠头的儿子栓。孩子手里捧着个陶碗，碗里是刚熬好的硝石水——王匠头这水浇在竹炮筒上，能让竹纤维更结实。“爹让我送这个。”栓把碗递过来，眼睛亮晶晶的，“他再给炮筒加个尾舵，能打得更准。”
赵昺接过碗，往竹炮的方向瞥了眼。王匠头正蹲在地上画图纸，尾舵的样子像片枫叶，用薄木片削成。“你爹是个能人。”赵昺摸了摸栓的头，“等打退了元兵，让他教你造更好的炮。”
栓用力点头，往寒溪下游跑时，正撞见刘二扛着硝石筐从矿上回来。筐底的硝石白花花的，洒了一路。“刘二哥，爹矿上的硝石够造五十门炮了！”栓的喊声顺着风飘，刘二回头笑：“那敢情好！让元兵来多少死多少！”
午后的太阳晒得人暖，藏兵洞的空地上摆开了新造的竹炮。二十门炮并排立着，铁箍在阳光下闪着冷光，炮口都对准了走马岭的方向。赵昺站在炮队前，手里举着面红旗：“待会儿试炮，都听我号令。”
王匠头往最边上的炮筒里塞了把火药，引线留得长。“这门装的是‘响炮’，只听个响，不伤东西。”他擦了擦手，“先看看准头。”
赵昺挥下红旗，阿木点燃引线。“滋滋”声过后，竹炮“轰隆”一声巨响，火星直蹿出去，在走马岭的枫树上炸了个空。蓝石在岭上喊：“偏了！往南挪三尺！”
王匠头调整炮尾的木舵，阿木再点。这回落得准，火星正好炸在之前埋铁蒺藜的石滩上，碎石溅起老高。“成了！”弟兄们齐声喝彩，连寒溪里的水鸟都惊得扑棱棱飞。
试完炮，赵昺让张勇带一半弟兄去走马岭加固石墙，蓝飞虎带畲族后生守寒溪，自己则和王匠头留在藏兵洞，琢磨怎么用竹炮打伏击。“元兵要是从官道来，咱们在走马岭用炮轰。”赵昺在地上画着地形，“要是从寒溪绕，就用竹签阵和泅渡的弟兄截击。”
王匠头往炮筒里看了看：“我再改改火药，掺些硫磺，炸得更散，能拦马队。”他突然想起什么，“对了，漳州府库的那三门炮，我知道藏在哪——在府衙后院的地窖里，用石灰封着。”
赵昺眼睛一亮：“林啸！”
林啸从洞外走进来，肩上还扛着刚从汀州换来的盐袋。“赵大哥，有事？”
“你带十个弟兄，今夜去漳州。”赵昺往王匠头手里塞了张地图，“按这个位置，把府库的炮炸了。”
林啸接过地图，往盐袋上拍了拍：“放心，保管办妥。”
入夜后，藏兵洞的灯火稀了些，只有火药坊还亮着。王匠头和阿木在改火药，硫磺的刺鼻味飘得老远。赵昺坐在石桌旁，借着灯光看李三郎的新字条：“孛罗的兵马已过龙岩驿，明日午时抵走马岭。”
张勇从走马岭回来，肩上扛着捆新削的竹箭。“石墙加了三尺高，还在岭下挖了条壕沟，宽两丈，深一丈。”他往桌上的水碗里舀了勺水，“元兵想跨沟，得用梯子，咱们正好用炮轰。”
蓝珠端着碗热汤进来，汤里飘着葱花。“畲寨的姊妹们熬了姜汤，给守夜的弟兄们驱寒。”她往洞外望了望，寒溪的水面泛着月光，像铺了层银，“我姐，今夜可能有霜，竹炮的引线得用棉布裹着，免得受潮。”
赵昺接过汤碗，暖意顺着喉咙往下淌。“让弟兄们都歇会儿。”他往石床上指了指，“明日要打硬仗，得养足精神。”
后半夜，寒溪上真起了霜。蓝石带着畲族后生在鹰嘴崖的了望台上挂铃铛，霜花落在铃铛上，叮当作响。远处的官道上，隐约有尘土扬起——孛罗的兵马，终究是来了。
蒙蒙亮时，走马岭的枫树上挂起了红旗。张勇站在石墙上，往官道方向望，元兵的队伍像条黄蛇，正慢慢往岭上爬。最前面的是骑兵，马蹄踏在结霜的石滩上，打滑的声音隔着老远都能听见。
“准备！”张勇拔剑出鞘，寒光映着霜花。弟兄们往竹炮里填火药，王匠头蹲在最前面的炮旁，亲手调整尾舵：“对准骑兵队中间，那里人密。”
元兵的前锋离岭下还有三百步时，赵昺从藏兵洞赶来了。他往石墙上一站，红旗往空中一举：“放！”
二十门竹炮同时轰鸣。硝烟裹着碎石冲上半空，元兵的骑兵队顿时乱了。最前面的几匹战马被碎石砸中，惊得人立起来，把骑手掀在地上。孛罗在队后大喊：“冲过去！他们的炮就这一轮！”
可他话音刚落，第二排竹炮又响了。这回阿木掺了硫磺，火星溅得更散，元兵的步兵被烧得哇哇叫，队伍挤在沟边，进退不得。
“弓箭手！”张勇挥剑，石墙上的弟兄们齐射。箭雨落在元兵堆里，血花溅在霜地上，红得刺眼。
孛罗见势头不对，挥刀喊：“撤！往寒溪退！”
元兵们掉转马头，慌不择路地往寒溪跑。可刚到溪边，马蹄就踩进了蓝石埋的竹签阵。“哎哟”声此起彼伏，战马的腿被竹签刺穿，栽倒在溪里，把后面的人撞得人仰马翻。
“泅渡队上！”赵昺在石墙上喊。张勇带着弟兄们从溪对岸游过来，弯刀劈向落水的元兵。蓝珠站在岸边，竹篮里的箭不断递出去，弓弦响得像骤雨。
激战到午时，元兵终于退了。走马岭下的壕沟里填了不少尸体，寒溪的水被血染得发红。赵昺拄着长枪站在石墙上，望着元兵溃逃的方向，枪尖的血滴在霜地上，砸出个坑。
王匠头走过来，手里捧着门被炸坏的竹炮。炮筒上的铁箍断了，却还冒着烟。“这门最攒劲，”老匠头笑了，眼角的皱纹里都是自豪，“砸倒了孛罗的帅旗。”
赵昺接过竹炮，往炮筒里看了看。里面的碎石还沾着血。他突然想起昨夜栓的话，孩子长大要造能打千里的炮，把元兵都赶回老家。
风从寒溪上吹过来，带着硝烟和水汽。赵昺往藏兵洞的方向望，那里的铁匠炉又烧起来了——王匠头和阿木要赶造新的竹炮，王铁正往炉里添木炭，火苗窜得老高，映得洞壁上的关隘图忽明忽暗。
他知道，这仗还没打完。但此刻站在走马岭的石墙上，看着弟兄们清理战场的身影，听着寒溪里渐息的水声，心里却比任何时候都踏实。就像这刚熬过霜的竹子，看着脆，骨子里却硬得很——只要根还在，哪怕断了，也能再抽出新枝来。
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