偏厅那边的动静暂时被隔绝开来，如同汹涌的暗流被一道堤坝勉强拦住，但澄园正房内的气氛却并未因此轻松。空气中弥漫着一种无形的紧绷，仿佛暴风雨来临前的死寂。
顾廷烨已换下戎装，着一身深色常服，坐于窗下的太师椅上，面色沉凝如铁，指尖无意识地叩击着扶手，发出沉闷的嗒嗒声，显是在极力压制着翻腾的怒火与疑虑。曼娘的出现，像一根毒刺，狠狠扎进了他看似稳固的生活，也勾起了许多他不愿回想的过往。
明兰则端坐于他对面的绣墩上，眉宇间亦笼罩着一层思虑。她深知，将曼娘控制在偏厅只是权宜之计，绝非长久之策。要彻底解决这个麻烦，必须摸清她的底细，知己知彼。而顾廷烨此刻显然心神已乱，且身份所限，许多事不便亲自去查。这个担子，自然而然落在了她的肩上。
她沉吟片刻，眸光一定，心中已有计较。她抬眼看向侍立在一旁，同样面色紧张的丹橘。丹橘自跟着她，机灵忠心，更是盛家老太太精心挑选、特意让她带来侯府的得力臂膀，心思细腻，行事稳妥，此事交予她去办，最为合适。
“丹橘。”明兰开口，声音压得较低，确保只有屋内几人能听见。
丹橘立刻上前一步，躬身应道：“夫人，奴婢在。”
明兰目光沉静地看着她，语气郑重：“眼下有一件要紧事，需得你立刻去办。”
“夫人吩咐便是。”丹橘毫不犹豫。
明兰微微倾身，声音更低，语速却清晰平稳：“你找个可靠的借口，立刻出府一趟，去她…”她略微停顿，意指偏厅方向，“…先前在城南甜水巷居住的那处宅子附近，仔细打听她生产前后之事。”
丹橘眼神一凛，立刻明白了明兰的意图，重重点头。
明兰继续细致吩咐，思虑极为周详：“打听的要格外仔细。尤其是当年为她接生的稳婆，务必设法找到，问清生产时的具体情形，是足月还是早产？生产时可还顺利？孩子落地时状况如何？当时除了稳婆，还有何人在场？”
“还有左邻右舍，”明兰补充道，“寻那些住了多年的老住户，旁敲侧击地问问，当年她居住时，日常起居如何？与何人往来？可常有男子出入？孕期时是何状态？生产后，孩子是谁在照顾？她平日里是做何营生？银钱来路可充裕？后来又是因何突然离开？离开时是何光景？”
她顿了顿，眸光锐利：“尤其是要留意，她当时对外是如何宣称孩子父亲的？可曾提及侯爷？还是另有辞？这些陈年旧事，街坊邻居或许还记得些蛛丝马迹。打听时务必谨慎，莫要暴露身份，也莫要引人怀疑。可假作是寻亲访友，或是家中欲雇佣奶妈仆役，打听其品性底细。”
丹橘听得极其认真，将每一个要点都牢牢记在心里。她知道此事关系重大，丝毫不敢怠慢。
“此事需得快，”明兰强调，“但更要稳。宁可慢些，也绝不能打草惊蛇。若是遇到难处，或是察觉有人注意，立刻撤回，安全第一。”
她着，从袖中取出一块巧的令牌和一袋碎银子，递给丹橘：“这是侯府的对牌，以备不时之需。这些银子打点之用，该花钱时不必吝啬，但要花在刀刃上。”
丹橘双手接过令牌和钱袋，紧紧攥住，感受到其中沉甸甸的分量。她抬起头，目光坚定地看着明兰：“夫人放心，奴婢省得轻重。定会心行事，尽可能将事情打听清楚。”
“好。”明兰点零头，对她投以信任的目光，“去吧。从后门走，换身不打眼的衣裳。”
“是！”丹橘屈膝行了一礼，不再多言，立刻转身退了出去。她脚步匆匆却不见慌乱，显然已在心中快速盘算着如何行事。
屋内又只剩下明兰与顾廷烨二人。
顾廷烨一直沉默地听着明兰布置，眼中的怒火渐渐被一种复杂的情绪所取代。他没想到明兰在如此短的时间内，便能想到从根底查起，而且思虑得如此周全细致，连如何伪装、如何询问都想到了。这份沉稳与心计，再次让他感到惊讶，甚至…一丝安心。
他看向明兰，忽然问道：“你怀疑…那孩子…”
明兰迎上他的目光，眼神清澈而冷静：“侯爷，妾身并非怀疑什么，只是觉得此事处处透着古怪。她今日之举，绝非临时起意。那身孝服，昌哥儿的瘦弱， timing的巧合，皆是有备而来。若不查清根底，我们便永远被动。知己知彼，方能应对。至于孩子…”
她微微停顿，语气谨慎：“一切，等丹橘回来，自有分晓。此刻妄加猜测，无益。”
顾廷烨默然。他知道明兰得对。无论那孩子是否真是他的骨肉，曼娘今日以这种方式出现，本身就意味着巨大的麻烦和阴谋。查清真相，是解决问题的第一步。
他不再多言，只是重新将目光投向窗外，眼神幽深难测。那双惯于洞察战场局势的眼睛，此刻却仿佛被一层迷雾笼罩。曼娘…这个他曾以为早已成为过去的名字，如今却带着更大的谜团和恶意，重新闯入了他的生活。
明兰也不再话，只是安静地坐在那里，心中却远不如表面看起来那般平静。她在快速梳理着所有的可能性，推演着各种应对方案。曼娘敢来，必定有所依仗。那依仗是什么？是那个孩子？还是别的什么？她背后是否还有人指使？
时间在沉寂中缓缓流逝。夕阳彻底沉入地平线，暮色四合，屋内的光线渐渐暗淡下来。丫鬟悄无声息地进来点亮了烛火，又悄无声息地退下。
每一分每一秒，都显得格外漫长。
不知过了多久，外面终于传来一阵轻微却急促的脚步声。
明兰和顾廷烨几乎同时抬起头，看向门口。
帘子一掀，丹橘的身影出现在门口。她换了一身半旧不新的青布衣裳，发髻也有些微乱，脸上带着奔波后的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人。
她快步走进来，气息还有些不稳，先是飞快地看了一眼顾廷烨，然后朝着明兰重重一点头。
明兰心中一紧，面上却不露分毫，只沉声问道：“如何？”
丹橘喘了口气，声音压得极低，却带着一丝压抑不住的激动和惊疑：“夫人，侯爷！奴婢打听到了！那曼娘…那孩子…确有蹊跷！”
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