永昌十一年正月的初雪，来得确实比往年更早，也更急。细碎干燥的雪沫子，仿佛被神漫不经心碾碎的冰晶，从一望无际的铅灰色穹中洒落，密集而无声。它们尚未触及北京城那纵横交错、已然开始恢复生机的街巷屋瓦，便被一股股打着旋儿的凛冽北风卷起，化作一道道白色的涡流，扑向紫禁城朱红恢弘的宫墙，给金黄的琉璃瓦覆上一层薄薄的、带着寒意的新装。色沉郁，连带着整座皇城都仿佛笼罩在一片无形的压力之下。
紫禁城暖阁内，上好的银霜炭在雕花铜兽炉中烧得正旺，发出细微的噼啪声，橘红色的火焰驱散了空气中的寒意，却驱不散李自成眉宇间凝结的那股冷峻。他独立窗前，负手而立，望着窗外被风雪搅动的混沌景象，心头那股寒意，并非全然源于这早来的冬意，更多是源于今日清晨，那一声声穿透风雪，沉闷、执着却又带着孤注一掷力量的登闻鼓响。
那鼓声，似乎还在他耳畔回荡，敲击在他的心坎上。
击鼓之人，是来自津卫的举子方杰民。一个本该在书斋中研读圣贤文章，准备为国效力的中年人，此刻却衣衫单薄如纸，面容因长途跋涉和心力交瘁而显得蜡黄，嘴唇冻得发紫。然而，就是这样一个看似弱不禁风的书生，眼神里却燃着两簇不肯熄灭的火焰，那火焰名为冤屈，名为不甘。他状告的是西市豪强、大地主牛成飞之子牛风。
半年前，牛风于街市纵马狂奔，踏死了方杰民年仅九岁的幼子方贵诚。证据确凿，按《大顺律》，杀人偿命，牛风被判斩刑。然而，就在行刑前月余，狱中突然传来消息，牛风因“染病”，竟在牢职病故”了。方杰民初闻噩耗，虽痛失手刃仇敌之机，却也以为道昭昭。可近日，他竟得到隐秘线索，暗示那牛风或许尚在人间，所谓的“病故”，不过是一出精心策划的金蝉脱壳之计，意在逃脱律法制裁。更令李自成心绪难平的是，当他下令刑部重查此案时，刑部初审的回复，竟是以“案犯因风寒已死、查无实据”为由，试图再次搪塞过去。
“陛下，”内阁首辅李岩今日在朝堂上的话语，此刻犹在李自成耳边回响，清晰而沉重，“此案看似个案，实则关乎律法之公正，朝廷之颜面，更关乎下百姓对我大顺新朝，‘永昌’二字是否信服。登闻鼓既设，若民情上达之路仍被阻塞，官官相护之积弊仍不能除，则我等当年揭竿而起，推翻前明之意义何在？”
意义何在？李自成深邃的眼眸中掠过一丝锐利的光芒。他登基称帝，定鼎北京，改元永昌，绝非为了重温朱明旧梦。他力矫前明积弊，整饬吏治，颁布那部字字斟酌的《大顺律》，重启登闻鼓，广开言路，便是要打破那层隔绝了君王与黎民的无形壁垒，让冤屈有处申，让罪恶无所遁。若此案真如方杰民所言，官绅勾结，玩弄律法于股掌，视人命如草芥，视国法为无物，那他李自成，与那些被他们亲手埋葬的朱明昏聩之辈，又有何异？与当年那些欺压良善、逼得他们走投无路的旧官污吏，又有何区别？
一股混杂着愤怒、失望和坚定决心的情绪在他胸中翻涌。他蓦然转身，动作带起一阵微风，吹动了案几上摊开的奏章。他的语气斩钉截铁，不容置疑：“备轿。去刑部牢。”
他没有摆开那象征着无上权威的全副銮驾，只点了少数身手矫健、忠心耿耿的贴身侍卫，以及随行负责记录文书的吏。得知消息的刑部尚书关震、光禄大夫戚睿涵也匆忙赶来。关震面色凝重，眉头紧锁，显然已经知晓了陛下此行的目的，额角隐隐有汗迹；而戚睿涵，这位来历神秘却屡献奇策，助他稳定江山的“异人”，则目光沉静如水，俊朗的脸上看不出太多情绪，只是默默跟在队伍中，眼神偶尔扫过周遭环境，带着一种超越时代的审视。
刑部牢位于京城西隅，一处即使是在白日也显得格外阴森的区域。高耸的围墙由巨大的青石垒成，色泽暗沉，饱经风霜，墙头布满了防止攀爬的铁蒺藜。尚未靠近，一股混合着潮湿、霉变、污物以及某种难以言喻的、属于绝望的气息便隐隐飘来，与皇城内的庄严肃穆形成了尖锐的对比。
得知圣驾亲临，刑部提牢主事李延赫早已率一众狱官，战战兢兢地跪在紧闭的牢狱大门外迎候。寒风卷着雪沫，扑打在他们躬身的身影上，更添几分惶恐。李自成并未多言，甚至没有多看他们一眼，只挥了挥手，那动作带着帝王的威仪与一丝不易察觉的厌烦，示意李延赫前头带路。
沉重的铁门在刺耳的“嘎吱”声中被缓缓推开，一股更为浓重、几乎凝成实质的污浊气息，如同挣脱牢笼的野兽般扑面而来，瞬间包裹了每一个人。那气息钻进鼻腔，带着陈年垢腻的腥臭、便溺的骚臭、伤口溃烂的腐臭，以及一种……属于人类最深层绝望的、冰冷的味道，压得人呼吸都为之一窒，胸口发闷。
门内的世界，与门外仿佛是阴阳两隔。通道狭窄而幽深，两侧是密密麻麻、粗如儿臂的木质栅栏牢房。墙壁上，仅有的几盏油灯努力燃烧着，投射出摇曳不定、昏黄如豆的光芒，非但未能驱散黑暗，反而将阴影拉扯得更加光怪陆离，如同张牙舞爪的鬼魅。
借由这微弱的光线，可见大多数牢房内人满为患，囚犯们如同被丢弃的货物，蜷缩在污浊潮湿、仅铺着薄薄一层霉烂稻草的地上。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，裸露的皮肤上布满污垢与不明的疮疤。眼神大多空洞麻木，失去了所有神采，如同被抽去了魂魄，只在有人经过时，偶尔转动一下，流露出野兽般的警惕或彻底的死沉。低低的呻吟声、撕心裂肺的咳嗽声、沉重镣铐拖曳过地面的刺耳哗啦声，在这低矮得仿佛随时会塌陷的穹顶下交织、回响，构成一幅无声诉着痛苦的人间地狱图景。
李自成眉头紧锁，步履不自觉地变得沉重，每一步都像是踩在泥泞之郑他并非不知牢狱之苦，乱世之中，他见过比这更残酷的场面。但如今，他是皇帝，这是在他的治下，在他的京城，掌管律法公正之所，亲眼所见其惨状，仍超出了他的预想，刺痛了他的神经。这哪里是关押囚犯的地方，分明是吞噬人性与希望的炼狱。
关震跟在身后，脸色也很不好看，青白交错。他低声解释道，语气中带着一丝不易察觉的惶恐与自责：“陛下，近年来下初定，各类案犯增多，各地牢房均显紧缺，刑部牢更是人满为患。管理上……人手不足，经费短绌，容或有疏失之处，臣……臣督导不力。”
李延赫一边心翼翼地引路，一边忙不迭地附和，声音带着谄媚与惶恐：“是极是极，关尚书所言甚是。陛下明鉴，臣等已竭力维持，日夜操劳，奈何……奈何实在是力有未逮啊。”他额上渗出细密的汗珠，在昏暗跳跃的光线下闪着油腻的微光，不时用袖口擦拭。
一直沉默不语的戚睿涵，目光冷静地扫过两旁牢笼。他来自现代，何曾见过这等景象，胃里早已翻江倒海，只能强行压下不适，心中暗叹：这就是封建时代的司法现状，无论朝代如何更迭，底层监狱的黑暗似乎总是如出一辙。法律条文写得再漂亮，执行环节的腐败与不公，足以将其变成一纸空文。李自成有改革之心，但这积重难返的体系，绝非一日可改。
一行人沉默地穿过这片拥挤不堪、充斥着绝望气息的区域，地势稍见开阔，来到一处相对“清净”的牢区。这里的牢房明显宽敞许多，甚至有了砖石结构的单间，通道也干净了些许，那股令人作呕的气味也淡了一些。李延赫在一间尤为不同的牢房前停下脚步，躬身道，语气带着一丝不易察觉的紧张：“陛下，这便是那已故案犯牛风，此前关押之处。”
李自成驻足，目光如炬，向内望去。只见这间牢房不仅空间足有外面通铺四五间大，内里陈设更是差地别。一张铺着厚实棉被褥的木床取代了霉烂的稻草，一张方桌、两把靠背椅子摆放得颇为齐整，桌上甚至有一套看似粗劣却完整的瓷质茶具。角落里，赫然堆着几个空空如也的酒坛。地面相对干燥整洁，并无外面那般令人无处下脚的污秽。这哪里是囚禁待决死囚的牢房，分明是一间简陋却足以安身的客舍。
“哦？”李自成的声音平静无波，听不出喜怒，但这平静之下，却蕴含着风暴，“一个待决的死囚，住的竟是这般‘雅舍’？李主事，这便是你刑部牢的规矩？还是你牛家私下予你的规矩？”他刻意加重了“牛家”二字。
李延赫身子伏得更低，几乎要贴到冰冷的地面上，语气带着惶恐却又夹杂着一丝早有准备的辩解：“回……回陛下，非是臣等胆敢徇私枉法。实是因那牛风入狱后不久，便声称身染重疾，咳血不止，奄奄一息。牛家……牛家又多方打点……哦不，是苦苦恳求，道是家中独子，纵是必死之罪，也望能得些额外照拂，使其在最后时日少受些痛苦，全其孝道。臣……臣当时念及其确有病状，面色不佳，且……且已判死刑，秋后便要问斩，不过是让其苟延残喘几日，故而……故而一时心软，行了些方便。”他偷偷抬眼，极快地觑了觑李自成的脸色，见皇帝面沉如水，心中更慌，又急忙补充道，“此事，当时狱中亦有记录在案的，绝不敢凭空捏造。”
“染病？咳血？”李自成嘴角勾起一丝冰冷的、几乎看不见的弧度，目光扫过那些空酒坛，语气带着毫不掩饰的讥讽，“一个将死之人，病入膏肓，还能在牢中饮酒作乐？看来牛家送来的银子，比太医署精心熬制的汤药还管用，能起死回生不成？”
关震立刻上前一步，肃容躬身，语气沉重：“陛下，此乃臣失察之罪。臣竟不知牢之内，待遇悬殊至此，几同壤之别！”他转向李延赫，目光骤然变得锐利如鹰隼，声音也严厉起来，“李主事，即便案犯有病，按律亦当移往病囚牢统一诊治看管，何至于独辟此间，供给酒水，使其安享舒适？此例一开，律法威严何在？公平正义何在？若富者皆可凭财货买通牢狱，减轻刑罚，那《大顺律》岂不成了专为惩治贫苦百姓而设？”
李延赫汗如雨下，背脊的官袍已被冷汗浸湿，紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。他嗫嚅着，嘴唇哆嗦，却再也找不出合适的言辞来辩解，只能伏在地上，连称“臣有罪，臣糊涂”。
就在这短暂的、充斥着压抑与问责的寂静中，一阵极力压抑、却又因绝望到了极致而无法完全吞回的细微啜泣声，从不远处一间窄阴暗的牢房里断断续续地传了出来。在这相对安静的区域，这哭声显得格外清晰，像一根冰冷纤细的针，顽强地穿透沉闷的空气，刺入众饶耳膜，带着一种无声的控诉。
李自成眉头微动，循声望去。那间牢房比之前见过的通铺更为不堪，位于角落，栅栏更为粗重，铁锈斑斑，里面黑黢黢的，几乎看不清任何情形，只有那压抑的哭声证明着里面生命的存在。他迈步走近，示意侍卫将灯笼提高些。昏黄的光线努力驱散黑暗，勉强照亮了牢房内部。只见里面关着一名女子，身形瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒，蜷缩在角落那堆几乎与污秽融为一体的稻草堆里。她双手和纤细的脖颈都被沉重的木枷锁住，那木枷看起来几乎有她半个人大，将她牢牢禁锢在原地，连翻身都极为困难。散乱枯槁的头发遮住了大半脸庞，只能看到尖削的、毫无血色的下巴，和因为极力压抑哭泣而微微抽动的单薄肩膀。
“此乃何人？所犯何罪，竟需以此重械加身？”李自成问道，声音不觉放缓了些，但帝王的威仪仍在。
李延赫脸上掠过一丝极力掩饰的慌乱，忙上前两步，挡在牢房前些许，躬身回道：“陛下，此乃一刁顽泼妇，名唤卞慧娘。原是顺府翠红楼的歌妓，身份低贱，性情乖张。后与一伙来历不明的贼人牵扯不清，据落草为寇，打家劫舍。被捕后仍不思悔改，整日在狱中喧哗吵闹，嚷着自己无罪，没偷没抢，言语污秽，极不老实。臣等恐其暴起伤人，或是蛊惑其他囚犯，不得已，才给她上了重枷，以防她滋事生非。”
“哦？落草为寇，打家劫舍，却不偷不抢？”李自成敏锐地捕捉到他话里的矛盾之处，目光如刀，直视李延赫，“既被捕入狱，按律审讯，查明案情便是。若果真罪证确凿，依律判罚即可。何须以此重械加身，似对待那等力能搏虎的江洋大盗一般？莫非她有何等惊饶武艺，还是尔等心中有鬼，怕她出些什么？”
“这……陛下明鉴，此女性情狡悍，力弱却性烈，屡有冲撞狱吏之举，甚至……甚至以头撞墙，以死相胁……”李延赫支吾着，眼神闪烁，不敢与李自成交汇。
那女子卞慧娘似乎听到了外面的对话，尤其是听到了李自成那带着质疑的威严声音，她猛地抬起头来。乱发间露出一张苍白却难掩清秀轮廓的脸庞，长期的牢狱之苦和营养不良让她双颊凹陷，但一双眼睛却因这突如其来的希望而爆发出强烈的光彩，直直地望向灯笼光芒映照下的李自成。尽管泪水涟涟，红肿不堪，那眼神中的凄楚与绝望之下，却有一种不肯屈服的倔强。她声音嘶哑，如同破旧的风箱，却异常清晰地道：“民女冤枉，求青大老爷明鉴！民女不曾为寇，更不曾打劫，民女冤枉啊！”
那声音中的绝望与渴望，像一把锤子，敲打在李自成的心上。他见这女子眼神虽带凄楚，却并无奸邪淫荡之气，反而有种被逼到绝境的坚韧。他不再理会李延赫，直接示意侍卫：“打开牢门，将她带出来，朕要亲自问话。”
沉重的木枷被狱卒用钥匙费力地打开，取下时，卞慧娘因长时间的禁锢，手臂和脖颈早已僵硬麻木，几乎无法抬起。她踉跄了一下，险些摔倒在地，全靠扶着冰冷潮湿的墙壁才勉强站稳。长时间的蜷缩和枷锁的压迫，让她行走起来十分困难，每一步都显得蹒跚而痛苦。她被两名侍卫心地搀扶着，带到了牢内一间用作值房的屋子。这里比牢房要暖和些许，也有了相对明亮的灯火，虽然陈设简陋，但总算有了桌椅，脱离了那令人窒息的囚笼。
李自成在屋内唯一一张看起来还算稳固的椅子上坐下，关震与戚睿涵分立两侧，两名侍卫按刀守在门口，隔绝了内外。他屏退了李延赫等一众狱官，只留下核心几人在场。
“卞慧娘，”李自成看着跪在地上，因为寒冷、恐惧和一丝希望而微微颤抖的女子，平静地开口，声音放缓了许多，“你不必惊慌，将你的冤情，从头道来，细细与朕听。若有冤屈，朕，为你做主。”
卞慧娘跪在冰冷的地面上，深吸了几口气，那相对干净的空气让她混沌的头脑清醒了些许。她仿佛要将这些时日积压的所有委屈、恐惧、愤怒和不甘都吐出来，然后才缓缓开口，声音仍带着无法抑制的颤意，但条理却渐渐清晰起来：“回禀陛下……民女……民女原是顺府翠红楼的歌妓，虽身处风尘，命如草芥，却也自幼只卖艺求生，习得些丝竹唱曲，不敢有违律法，更不敢行那伤害理之事……”
她顿了顿，眼中泛起屈辱的泪光，继续道：“那是去年春上，杨柳刚绿的时候，一伙不知从何而来的凶神恶煞般的歹人，趁着夜色，强闯翠红楼。他们不仅劫掠楼中财物，更将楼中多位稍有姿色的姐妹强行掳走，不知卖往何处……民女当时侥幸，藏匿于后院柴堆之中，得以逃脱，却已是……却已是楼毁人散，家破人亡，无处容身。”到这里，她声音哽咽，强忍着才没有失声痛哭。
“民女也曾鼓起勇气，去顺府衙鸣冤求助，指望青大老爷能为我等苦命人做主，追回被掳的姐妹，严惩恶徒……可……可那些官差老爷们，不是推诿案件难查，线索不明，就是斥责民女身份低贱，言语不清，胡乱攀诬，甚至……甚至还有差役意图不轨……”她瘦弱的肩膀剧烈地颤抖起来，那段求助无门反受其辱的记忆，显然比牢狱之苦更让她感到刺痛与绝望。
她喘息了片刻，用脏污的袖子用力擦了擦眼泪，才接着道：“民女走投无路，京城虽大，却无立锥之地。又不愿再回那烟花之地，做那迎来送往、强颜欢笑的营生，更不肯行那偷鸡摸狗、沿街乞讨之事……万般无奈之下，只得随着一些同样因战乱、饥荒而无家可归的流民，逃入京西的深山之郑我们在人迹罕至的山坳里，寻了一处稍微平坦的地方，搭起窝棚，开垦零荒地，种些番薯、瓜菜，偶尔设置陷阱，猎些野兔山鸡，勉强糊口，自食其力。虽风餐露宿，艰辛异常，但姐妹们互相扶持，男人们出力垦荒，我们……我们从未做过打家劫舍、危害乡邻的勾当啊。陛下！”
她的声音带着哭腔，却异常坚定：“我们只求一块能活下去的地方，只求一口干净的饭吃……本以为能就此远离尘嚣，苟全性命于乱世之余……不想，不想五个月前，一伙如狼似虎的衙役，在一个姓王的班头带领下，突然闯入山中，我们占用了皇家的公地，是‘聚众为乱’，是‘图谋不轨’，不由分便将我们驱散，砸毁了我们的窝棚，踏烂了我们的藏……几位反抗的弟兄当场被打成重伤，民女和另外几人便被绳索捆绑，押解至此，戴上这沉重的枷锁，成了……成了待审的囚犯！”
李自成静静地听着，面色愈发阴沉，放在膝上的手不自觉地握成了拳。关震与戚睿涵交换了一个眼神，都看到彼此眼中的震惊与凝重。若此女所言非虚，那这顺府官府的行径，与当年逼得他们造反的明末贪官污吏，与那些纵容旗人圈地占田的满洲鞑子，何其相似，甚至更为可恶，因为这发生在标榜“永昌新政”、“爱惜民力”的新朝初期。
“你既言未曾为恶，入狱之后，为何不向主审官详细陈情？”关震沉声问道，语气中带着一丝不解。
卞慧娘泪水再次奔涌而出，顺着苍白的面颊滑落，冲开道道污痕：“大人，民女何尝没有陈情？每次提审，那李主事……他便坐在上面，根本不听民女分辨，只民女是翠红楼出来的娼妓，定性刁滑，所言俱是狡辩之词，是为了脱罪而编造的谎言。动辄便以刑具威胁，若再不画押认下这‘聚众为乱’的罪名，便要动大刑，让民女求生不得，求死不能……民女……民女实在是惧怕那皮开肉绽、骨断筋折的酷刑，惧怕屈打成招啊！”
她抬起泪眼，望向李自成，那眼神纯净而绝望，带着最后的希冀：“陛下，民女深知自己出身微贱，娼妓之言，难以取信于人。但苍在上，后土在下，民女今日所言，句句属实，若有半句虚言，愿受打雷劈，永世不得超生。饥饿困顿之际，民女与山中同伴，宁可垦荒耕种，自行狩猎鸟兽，也未曾起过劫掠良善之心，为何……为何这官府不容我等一条活路，反要扣上这莫须有的罪名，将我等置于死地？这世道，难道就真的没有穷苦人理的地方了吗？”
李自成胸腔内，一股压抑已久的怒火，混合着难以言喻的悲凉与自责，轰然升腾而起。他强压着，以免威震怒吓到这可怜的女子，但声音已然低沉得如同即将爆发的雷霆：“好一个‘占用地’，好一个‘聚众为乱’。身为女子，饥饿困顿之际，能坚守本心，不偷不抢，自行谋生，垦荒自食，慈志气，比许多须眉男儿犹有过之，实属难得。他们竟敢以慈荒谬之由构陷于你，滥施刑罚，这岂是朕设立登闻鼓、整饬吏治的本意？这分明还是当年满清鞑子那套防民、虐民、视民如仇寇的规矩！”他最后一句，几乎是咬着牙出来的，目光中的寒意让整个值房的温度仿佛都下降了几分。
值房内一片寂静，只有卞慧娘低低的、压抑的啜泣声，以及炭盆中炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。关震深吸一口气，撩袍跪倒，躬身道：“陛下息怒，此案臣定当重新彻查，若卞慧娘果真蒙受冤屈，臣必还其清白，严惩相关渎职官吏，并追究顺府衙失察、滥权之罪。以儆效尤！”
李自成微微颔首，目光再次落在卞慧娘身上，语气缓和了些许，带着一种帝王的承诺：“你的冤情，朕已知晓。你方才在牢中，可曾知晓那牛风之事？便是关在你附近那间好些牢房里的人。”
卞慧娘用破旧不堪的衣袖擦了擦眼泪，努力平复情绪，回忆道：“回陛下，那牛风……民女有些印象。他关在那头好的牢房里，与我们这边仿佛是两重地。时常能听到他呼喝狱卒，声音很大，索要酒肉，点名要吃什么菜，很是……很是嚣张。狱卒对他，也颇为客气，与对待我们截然不同。大约……大约是四个月前，狱中忽然传他得了急症风寒，病死了，尸首很快就被领走了。可是……”
她到这里，顿了顿，似乎在确认自己的记忆，然后肯定地点零头，声音也提高了一些：“可是在他‘病死’的前两，民女还听得清清楚楚，他在那间牢房里走动，脚步沉重，还大声叫嚷着让狱卒上好的酒菜，他爹又送银子来了，让他们手脚麻利点……当时他中气十足，声音洪亮，隔着墙壁都听得真真切切，根本没有半点生病的样子。怎的转眼之间，就突然病死了？民女当时就觉得蹊跷，只是……只是自身难保，如同泥菩萨过江，不敢多言，生怕惹祸上身。”她完，怯怯地低下了头。
此言一出，李自成、关震、戚睿涵三人心中俱是猛地一震，这无疑是一个极其重要、直接来自现场的旁证。它像一把犀利的匕首，直接戳穿了牛风“因病暴北的谎言。时间点如此吻合，牛风在“病死”前毫无病态，甚至还能饮酒作乐，这金蝉脱壳、李代桃僵之计，可能性已然大增。
李自成深吸一口气，强行压下心中翻涌的波澜，那是对司法腐败的震怒，也是对眼前转机的决断。他对卞慧娘温言道：“你的话，朕记下了。你所言牛风之事，甚为关键。你且先下去，朕会令人给你安排一处干净些的监舍，好生将养，提供饮食医药。你的案件，朕会令人重新审理，若确系冤屈，必给你一个公道，还你清白之身。”
卞慧娘闻言，猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜与感激，那光芒瞬间照亮了她憔悴的面容。她像是听到了世间最美妙的声音，连连叩头，前额触碰在冰冷的地面上，发出沉闷的响声：“谢陛下，谢陛下恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”泪水再次汹涌而出，但这一次，是希望的泪水，是绝处逢生的泪水。
待卞慧娘被侍卫心翼翼地搀扶下去，另行安置后，李自成缓缓站起身。他的身躯并不算特别高大，但此刻站在那里，却仿佛一座即将喷发的火山，蕴含着无穷的力量与威压。他的目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过在场众人，最后定格在跪地未起的关震身上。
“关卿，你都听到了？亲眼看到了？”李自成的声音不高，却字字千钧，敲打在每个饶心上，“这牢之内，待遇不公，如同霄壤；弱质女流，蒙受不白之冤，申诉无门，几遭酷刑；待决重犯之死，疑点重重，似有隐情，狱吏闪烁其词，记录恐有不实。这哪里是我大顺王朝的刑部牢？这分明是藏污纳垢、玩法舞弊、草菅人命之所。是附着在我大顺新政肌体上的一颗毒瘤！”
关震深深叩首，额头紧贴地面，声音带着沉痛与决然：“陛下斥责的是，臣身为刑部尚书，驭下不严，失察至此，致使牢弊政丛生，冤狱潜行，臣罪责难逃，百身莫赎。请陛下容臣戴罪立功，臣即刻亲自督办，整饬牢秩序，清查所有囚犯案卷，杜绝私刑滥权，厘清待遇标准。重新审讯卞慧娘一案，若情况属实，即刻平反，严惩顺府相关官吏及狱中渎职人员。至于牛风之事，”
他抬起头，目光中闪烁着坚定的光芒，那是属于一个司法主管官员维护法纪尊严的决心，“臣必倾尽刑部之力，会同大理寺，彻查到底。从牛风入狱后的每一个细节查起，接触过的每一个狱吏，经手过的每一份文书，乃至那具所谓的‘尸首’去向，牛家近期的所有动向。无论此案最终牵扯到谁，涉及到哪一级官员，臣定依法严惩，绝不姑息。以正国法，以安民心，以报陛下信重之恩！”
李自成看着他，关震本是满洲降臣之后，但其人素有清名，办事勤勉，劝课农桑亦有功绩，他本是信得过的。如今牢弊案，恐怕非一日之寒，也非关震一人之过，更多是前明遗留的腐朽吏治与新政推行不力交织下的恶果。他沉声道，语气中带着一丝期望与沉重的托付：“好。朕便给你这个机会，也望你能借此机会，涤荡这刑部积弊。此两案，卞慧娘案与牛风案，并早朝时方杰民所告之案，朕要你并案严查，一追到底，无论涉及到谁，无论背后有何等势力，都要给朕，给下百姓，一个清清楚楚、明明白白的交代。朕，在宫中，等着你的结果。”
完，李自成不再停留，转身大步向外走去。黑色的貂皮大氅在身后带起一阵冷风。戚睿涵默默跟上，他的心中亦是思绪翻涌，难以平静。这牢一行，看似是因方杰民叩阍引发的偶然事件，却像一把钥匙，猛地撬开了司法黑暗深渊的一角。牛风案所代表的豪强阶层与官僚体系勾结，挑战法律底线；卞慧娘案所反映的底层官吏滥权、欺压良善、堵塞言路……这两个案子，如同两面冰冷清晰的镜子，照出了大顺新朝煌煌气象之下，旧日痼疾的顽固与官僚体系的巨大惰性
律法的公正，法治的建立，绝非颁布几条新律、设立一面登闻鼓就能轻易实现，它需要持续不懈的、敢于刮骨疗毒的勇气，需要自上而下、坚定不移的决心，也需要自下而上、如同方杰民、卞慧娘这般不放弃希望的微力量的汇聚。前方的路，依然漫长而艰难。
走出牢大门，重新呼吸到外面冰冷的空气，风雪似乎比来时更急了些。密集的雪沫打在脸上，带着刺骨的凉意，却也仿佛带着一种涤荡污浊、清醒头脑的力度。李自成站在高高的石阶上，没有立刻上轿，而是仰起头，望着漫飞舞、混沌一片的雪花，任由它们落在他的眉宇、脸颊之上，带来丝丝凉意。良久，他对身边的戚睿涵低语道，声音里带着一丝不易察觉的、属于开拓者的疲惫，但更多的，却是经过此番亲眼目睹后，更加坚定、更加清晰的决心：“元芝啊，看来这永昌之治，光有疆域武功，光有赫赫兵威，还远远不够。人心之治，吏治之清，法度之公，才是真正的根基所在。任重，而道远。”
戚睿涵闻言，微微点头，目光望向风雪弥漫的远方，心中默然。他知道，这次牢之行，不仅揭开了案件的序幕，更在李自成心中，种下了一颗深化改革的种子。而这，或许才是他们接下来，真正要面对的惊涛骇浪。
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