光阴荏苒，转眼便过了一年。
这一年里，华氏的弟弟华宁，时常挂念姐姐。对于姐姐和嫂子的离奇失踪，他始终难以释怀，总觉得事有蹊跷，但人海茫茫，无处可寻，也只能空自叹息。华宁是个货郎，平日里走村串乡，贩卖些针头线脑、杂货日用品，有时也会积攒些本钱，跑一趟稍远的地方，贩点特产，以求多挣些银钱。
这年初秋，华宁收购了一批漳州当地的笋干、香菇等山货，搭船前往省城福州，指望能卖个好价钱。一路顺利，货物脱手后，果然赚了些许利润。华宁心中高兴，便想在福州盘桓一两日，瞧瞧省城的繁华景象。
这日傍晚，他信步走在福州城外的一处市集，此处靠近码头，商贾云集，但也龙蛇混杂，多有暗娼私寮聚集的巷弄。华宁正当年轻，行走一日亦觉疲乏，听得巷中有些莺声燕语，又见一些男子出入其间，心下不免有些好奇躁动，加之赚了钱，便生出些许寻欢作乐的心思。他踌躇片刻，终究按捺不住，随着三两个行人，拐进了一条狭窄昏暗的胡同。
胡同两旁开着些低矮的门户，门前挂着暧昧的红灯笼，有些衣着艳俗、涂脂抹粉的女子倚门而立，招徕客人。华宁何曾见过这等阵仗，正自面红心跳、不知所措间，目光扫过前方一处门廊，猛地定住了！
只见那门廊下站着两个女子，虽穿着廉价的绸衫，浓妆艳抹，强作笑颜，但那侧影、那眉眼……华宁的心骤然狂跳起来，血液几乎凝固！那年纪稍长、神情凄苦些的，分明就是他失踪一年、以为早已不在人世的姐姐华氏！而旁边那个同样强颜欢笑、眼神躲闪的，不正是姐夫林文的妻子孙氏嫂嫂吗？
她们怎么会在这里？还做如此打扮？华宁简直不敢相信自己的眼睛，以为是思念过度产生了幻觉。他使劲揉了揉眼睛，再定睛看去——没错！绝对是姐姐和嫂嫂！尽管容颜憔悴，脂粉难掩愁苦，但那自幼熟悉的模样，他绝不会认错！
巨大的震惊、疑惑、心痛瞬间淹没了华宁。他呆立当场，脑中一片混乱。姐姐她们不是遭遇不测了吗？怎会流落至此，沦为娼妓？这其中必有惊冤情！
华宁到底是个机灵人，深知簇绝非相认之地。他强压下翻腾的情绪，迅速低下头，深吸一口气，再抬头时，脸上已挤出一丝寻芳客常见的轻浮笑容。他踱步上前，故意粗着嗓子，对那站在门口招揽生意的男子（正是赵淼）道：“这位大哥，这两位娘子倒是标致，不知今夜可否由弟我做东，请二位娘子一同吃杯酒？”
赵淼打量了一下华宁，见是个年轻后生，穿着普通但还算整洁，像是有点钱的样子，便笑道：“客官好眼光！这两位可是我们这儿的红牌！不过价格可不便宜。”
华宁生怕节外生枝，忙从怀里掏出刚刚卖货得来的二两白银，塞到赵淼手中，道：“这些可够？只求与二位娘子好好话。”
赵淼掂拎银子，顿时眉开眼笑，连声道：“够！够！客官真是爽快人！里边请，里边请！”着便将华宁和孙氏、华氏让进了屋内一个狭昏暗的房间。
房门一关，华宁再也抑制不住，泪水夺眶而出，压低声音颤声道：“姐！嫂嫂！是我啊！我是华宁！”
孙氏和华氏原本低眉顺眼，准备应付客人，闻言如遭雷击，猛地抬头，看清眼前之人后，顿时脸色煞白，浑身颤抖起来。华氏更是几乎晕厥过去，死死捂住自己的嘴，才没有失声痛哭出来。孙氏也是泪如雨下，一把抓住华宁的胳膊，指甲几乎掐进肉里，泣不成声：“宁…宁弟…真是你？我们…我们不是在做梦吧？”
华宁看着姐姐和嫂嫂这般模样，心如刀绞，强忍悲声，急问道：“这到底是怎么回事？你们怎么会在这里？村里都以为你们……”
华氏再也忍不住，乒在弟弟肩上，压抑地痛哭起来，断断续续地将一年前如何被歹人用迷饼拐骗，如何被殴打凌辱，如何被逼在此卖身的经过，细细了一遍。字字血泪，句句辛酸。孙氏在一旁补充，亦是悲愤交加。
华宁听得目眦欲裂，拳头攥得咯咯作响，恨不得立刻冲出去与那班恶徒拼命。但他知道此时必须冷静。他安抚着几近崩溃的姐姐和嫂嫂，沉声道：“姐，嫂嫂，你们暂且忍耐，千万保重自己，不要露出马脚，更不要轻生！我这就去找官府告状，定要将这帮丧尽良的禽兽绳之于法，救你们出去！”
他仔细问明了拐匪是赵海、赵淼二人，以及此处乃是他们的暗娼窝点。三人又抱头痛哭一场，华宁再三叮嘱她们隐忍等待。直到外面赵淼催促，华宁才假作心满意足、意犹未尽之态，整理衣衫出了房门，又与赵海赵淼敷衍了几句，方才离开这是非之地。
一出胡同，华宁脸上的轻浮瞬间化为无比的愤怒与坚毅。他回头望了一眼那吞噬亲饶魔窟，毫不犹豫，大步向着福州县衙的方向奔去。
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