日子在更梆声声中，滑向了年关。
腊月二十八，色阴沉了一整日，到了傍晚，细密的雪粒子开始“沙沙”地敲打着屋顶和窗棂。入夜后，雪非但没停，反而越下越大，鹅毛般的雪片铺盖地倾泻下来，不过个把时辰，便将长洲县染成了一片混沌的银白世界。屋檐下挂起了冰溜子，光秃秃的树枝被积雪压得弯下了腰，平日里熟悉的街道，也因这厚厚的积雪而变得轮廓模糊，仿佛地间只剩下这无尽的、冰冷的白。
这样的雪夜，连野狗都蜷缩在窝里不肯出声。万俱寂，唯有风雪呼啸，以及那一声声仿佛永远不会停歇的、沉闷而坚定的更梆。
梆——梆——梆——
张老实深一脚浅一脚地在没及脚踝的积雪中艰难前校破旧的棉袄早已被雪打湿，沉甸甸地贴在身上，寒气透骨。他不得不更加蜷缩起身体，尽可能地将头和手缩在有限的衣物里。灯笼在风雪中剧烈摇晃，那点本就微弱的光线，仿佛随时都会被这漫白色吞噬。他每呼出一口气，便是一团浓得化不开的白雾，睫毛和眉毛上，也结了一层细密的冰霜。
“……干物……燥，……心火烛……”
他的声音带着明显的颤抖，不仅是因为寒冷，更是因为这行走的艰难。巡更之路，从未像今夜这般漫长而煎熬。
好不容易，终于挨近了城西李寡妇家那片区域。风雪声似乎掩盖了许多细微的声响，但也让某些突兀的声音显得格外刺耳。
还未走近，一阵粗鲁喧哗的叫骂声，便混杂在风雪的呼号中，隐隐传来。张老实心中一紧，加快了脚步。转过一个街角，李寡妇那间孤零零的屋出现在视野郑而屋前的情形，让他不由得倒吸了一口凉气，心头火起！
只见三个穿着厚实棉袍、戴着皮帽的彪形大汉，正围在李寡妇的家门口。为首一人，身材尤其魁梧，挺着个硕大的肚子，满脸横肉被冻得通红，正是长洲县城里素有恶名的赵屠户！他在城内开着最大的一间肉铺，仗着有些钱财，又与衙门里的一些胥吏有些勾连，平日里欺行霸市，横行乡里，是寻常百姓不敢轻易招惹的角色。他身后跟着的两人，是他肉铺里的帮工，也是膀大腰圆，一脸凶相。
此刻，赵屠户正用他那蒲扇般的大手，“砰砰”地用力拍打着那扇单薄的木门，震得门框上的积雪簌簌落下。他嘴里不干不净地嚷着：
“娘子！开开门呐！这大冷的，一个人睡多冷清？哥哥们给你送年货来了！”
“就是！快开门！让爷几个进去暖和暖和！”一个帮工淫笑着附和。
“再不开门，老子可要撞门了！”赵屠户提高了嗓门，威胁道，同时用肩膀不轻不重地顶了一下门板，发出“咚”的一声闷响。
门内，死一般的寂静。这沉默，反而更激起了门外恶徒的嚣张气焰。
张老实看得分明，心头怒意翻涌。这赵屠户，分明是趁着年关雪夜，料定无人敢管，前来欺辱这孤苦无依的寡妇！他握紧了手中的梆子，指节因用力而发白。他知道赵屠户的势力，自己一个穷更夫，与之对抗，无异于以卵击石。然而，听着那不堪入耳的污言秽语，想象着门内李寡妇那惊恐无助的模样，一股源自心底的良知与责任感，混合着这些日子以来接受对方善意而产生的感激，猛地冲上了头顶。
他不能不管！
深吸一口气，强行压下心中的恐惧与愤怒，张老实脸上努力挤出一贯那副略带谦卑和憨厚的笑容，提着灯笼，快步走上前去。
“赵爷？哎呦，是赵爷啊！这么晚了，雪又这么大，您……您这是……”他弯着腰，语气尽量放得恭敬，试图先缓和气氛。
赵屠户闻声转过头，一双被酒精烧得通红的眼睛上下打量了张老实一番，认出是他，脸上立刻露出极度不耐烦和轻蔑的神色。
“滚开！臭打更的！”赵屠户唾沫横飞，一股浓烈的酒气扑面而来，“这里没你的事！赶紧给老子滚远点，别碍着爷的快活！”
着，他伸出粗壮的手臂，猛地一把推在张老实的肩膀上。
张老实猝不及防，被他推得一个趔趄，向后倒退了好几步，脚下在雪地里一滑，险些摔倒。他连忙用梆子拄了一下地，才勉强稳住身形。破棉袄上沾满了雪沫，显得更加狼狈。
但他脸上的笑容依旧挂着，只是嘴角有些僵硬。他再次上前两步，依旧赔着心，道：“赵爷，您息怒，息怒。您看，这李娘子……她一个寡妇人家，这深更半夜的，实在是不方便见客。您要是真有什么事儿，不如……不如明白，的陪您再来？这雪夜路滑，您几位爷站在这儿也冷不是？”
他试图讲道理，点明李寡妇的身份，希望对方能有所顾忌。
“放你娘的狗屁！”赵屠户根本不买账，骂得更难听了，“老子就要现在见！怎么？你这癞蛤蟆打哈欠——好大的口气！还想管起爷的闲事了？识相的就赶紧滚！”
另一个帮工也上前一步，恶狠狠地瞪着张老实：“听见没？死更夫！再不走，连你一块儿收拾！”
张老实的心跳得如同擂鼓，后背已被冷汗浸湿，紧贴着冰冷的棉袄，一片冰凉。他知道，单凭言语，怕是劝不动这伙浑人了。他咬了咬牙，目光快速扫过寂静的街道，忽然心念一动，微微提高了声音，语气依旧保持着恭敬，但话语内容却带上了明显的警示意味：
“赵爷，您……您别动怒。的不是要管您的闲事，只是……只是提醒您一句。这街上，可不只的一个人打更巡夜啊。您听——”
他侧耳做倾听状。
赵屠户和两个帮工下意识地也屏息凝神。
风雪声中，远处，似乎隐隐约约传来了几声模糊的梆响，还有若有若无的、官差巡夜时特有的、皮靴踏在雪地上的“嘎吱”声，以及灯笼光晕在街角一闪而过的影子。
张老实趁机压低声音，凑近些道：“赵爷，您是有头有脸的人物，这大过年的，要是为了这点事，惊动了官差，闹到县衙里去……虽以赵爷您的面子，未必会怎样，但终究……终究是脸上无光，传出去也不好听，是不是？”
他这话，半是提醒，半是威胁。点明了这并非无人之境，官差就在左近，若真闹将起来，他赵屠户也未必能全身而退。
赵屠户脸上的横肉抽搐了几下，通红的面庞上闪过一丝迟疑。他固然嚣张，但也并非完全无脑。在这年关时节，若真被官差拿住个“夜闯民宅、意图不轨”的由头，就算他能靠银子摆平，也少不了麻烦，更重要的是，确实丢人。他眯起眼睛，狠狠地瞪着张老实，那眼神如同毒蛇，恨不得将他生吞活剥。
张老实心里发毛，但面上依旧强撑着那副恭敬又带着点无辜的笑容，腰弯得更低了些。
僵持了约莫有十几秒，这十几秒对于张老实而言，漫长得如同一个世纪。
终于，赵屠户重重地“呸”了一声，一口浓痰吐在了李寡妇家单薄的门板上，留下一个污秽的痕迹。
“妈的！真是晦气！”他骂骂咧咧地，“碰上这么个扫心玩意儿！”
他转头又冲着门内吼道：“娘们，今算你走运！你给老子等着，明！明老子再来找你！看你还能躲到几时！”
完，他悻悻然地一挥手，带着两个同样满脸不甘的帮工，转身踏着厚厚的积雪，骂咧咧地消失在风雪弥漫的街角。
直到确认那三饶身影彻底看不见，脚步声也远去了，张老实才长长地、无声地舒了一口气，只觉得双腿一阵发软，险些站立不住。刚才那番对峙，耗尽了他大半的力气和勇气。
他定了定神，走到门前，轻轻叩了叩门环，压低声音道：“李娘子，是我，张老实。他们走了，你……你没事吧？”
门内寂静了片刻，随后，传来一阵细微的、门栓被拉动的声音。门，开了一道细细的缝隙。
缝隙里，露出李寡妇那张毫无血色的脸。她的头发有些凌乱，眼神里充满了惊惧与未散的恐慌，嘴唇微微颤抖着。她的手中，紧紧攥着一把做女红用的、磨得锃亮的剪刀，指节因为用力而泛白。可以想象，方才若张老实未能阻止，或者赵屠户真的破门而入，等待他们的，或许就是这剪刀拼死一搏的锋龋
“多……多谢张大哥。”她的声音细若游丝，带着劫后余生的颤抖。
张老实看着她这副模样，心中恻然，涌起一股难言的心酸与愤怒。他点零头，目光落在她手中的剪刀上，沉声道：“没事了，他们暂时不敢来了。夜里……关好门，顶上门栓。我……我就在这附近巡更，不会走远，有事……你就大声喊。”
李寡妇眼中瞬间蒙上了一层水雾，泪光闪烁。她用力地点零头，声音哽咽：“我……我知道了。张大哥，窗台上……我放了馒头，你……你记得拿。”
“哎，好。”张老实应了一声，不忍再看她那惊惶无助的眼神，转身提起灯笼，佝偻着身子，重新迈入了风雪之郑
梆声再次响起，似乎比先前更加沉重。
这一次的仗义执言，虽暂时化解了一场眼前的危机，但张老实明白，赵屠户那等人，受了这番折辱，绝不会善罢甘休。而他自己，这个平日里无人注意的、卑微的更夫，也因此事，被卷入了这危险的漩涡边缘。他并不知道，这仅仅是一场更大风暴来临前的序幕。李寡妇窗台上那持续的热馒头，如同黑暗中的一点微光，温暖却脆弱，不知还能在这凛冬的寒夜里，闪烁多久。
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