杨廷和不知道自己跑了多久，跑了多远。剧烈的奔跑耗尽了他最后一丝力气，脚底的伤口与摔赡脚踝疼痛钻心。冰冷的夜露打湿了他破烂的衣衫，寒冷与恐惧交织，使他浑身颤抖。他只觉得旋地转，耳鸣不止，眼看就要支撑不住，瘫倒在这荒郊野岭。
就在意识即将模糊之际，他奋力抬起头，恍惚间，竟看到前方不远处的黑暗中，有一点微弱的、如豆粒般大的昏黄灯光！
这灯光，在这绝望的漆黑中，不啻于指引迷途的灯塔，拯救溺水的稻草！一股不知从何而来的力量支撑着他，他跌跌撞撞，踉踉跄跄地朝着那灯光奔去。走近了，才看清那是一间极其简陋的农家茅舍，土坯为墙，茅草覆顶，那点灯光正是从破旧的窗纸中透出的。
希望重新燃起！他平门前，用尽最后的力气，叩响了那扇薄弱的木门，声音嘶哑而凄惶：“有人吗？求求您，开开门！救救我！救救我！”
过了好一会儿，屋内传来窸窣的脚步声，门“吱呀”一声开了一道缝。一个四十多岁、面容憔悴、穿着打补丁粗布衣裙的妇人，举着一盏的油灯，带着警惕和疑惑打量着他。当她看到杨廷和披头散发、衣衫褴褛、满身污泥血渍、赤着双脚的狼狈模样时，明显吓了一跳，下意识地后退半步。
“你……你是何人？深更半夜，为何敲我家的门？”妇人声音带着颤抖，紧紧抓着门框，没有让他进去的意思。
杨廷和“扑通”一声跪倒在地，泪流满面，也顾不得什么书生仪态，将自己如何与同伴投宿宝华寺，如何遭遇恶僧谋害，同伴仆役如何惨死，自己如何侥幸逃脱的经过，泣不成声地简要了一遍。“大娘！求您行行好！发发慈悲！让我进去躲一躲，避避寒气，哪怕是在柴房角落蜷缩一晚也好！那群恶僧还在后面追赶……我……我日后定当厚报！”他连连磕头，额头触在冰冷的土地上。
妇人听着他的叙述，脸色变幻不定，眼神中充满了惊疑、恐惧，还有一丝复杂的挣扎。她沉默了很久，似乎在权衡利弊。最终，她脸上的神色缓和了一些，叹了口气，侧身让开了门：“唉……造孽啊……没想到那宝华寺的和尚，竟是这般狼心狗肺！看你这样子，也真是可怜……进来吧，外面冷，别冻坏了。”
杨廷和千恩万谢，挣扎着爬起身，踉跄着进了屋。屋内陈设极为简陋，一桌两凳，一盏油灯，里间挂着旧布帘子，想必是卧房。妇人给他倒了一碗温水，看着他咕咚咕咚喝下，语气温和地：“这位相公，你遭了这么大罪，身上都湿透了，定然寒气入骨。你且在此稍坐，莫要出声，我去前村相识的人家，替你赊一壶酒来，驱驱寒气，也给你擦洗下伤口。我去去就回。”
杨廷和此时心神稍定，闻言更是感激涕零，连连作揖：“多谢大娘活命之恩！大恩大德，没齿难忘！”
妇人摆了摆手，提上一个的灯笼，匆匆出门，身影很快消失在夜色郑
屋内只剩下杨廷和一人，劫后余生的疲惫与伤痛阵阵袭来，他靠在冰冷的土墙上，望着跳跃的灯焰，思绪纷乱。既有对同伴惨死的悲恸，也有对自身处境的忧虑，更有对这妇人大发善心的感激。他盘算着，等一亮，便立刻去荥县报官，定要铲除那伙恶僧，为死难者报仇雪恨。
正当他心神稍定之际，里间的旧布帘被轻轻掀开一角。一个年纪约莫十四五岁的少女悄悄探出身来。她穿着洗得发白的浅蓝色粗布衣裙，乌黑的头发梳着简单的双丫髻，虽面容稚嫩，肤色微黄，但一双眼睛却如同山涧清泉，清澈明亮，透着一股灵秀之气。她轻手轻脚地走到杨廷和面前，既不害怕，也不羞涩，只是蹙着眉头，将他上下仔细打量了一番，然后幽幽地叹了口气，语气带着与她年龄不符的成熟与急切：
“我看你也是个读书明理的人，怎么这般不晓事？真是个不知人心险恶的书呆子！大祸临头了，还在这里傻等！”
杨廷和闻言，如遭雷击，猛地坐直身体，惊疑不定地看着少女：“姑娘……你……你此话何意？难道大娘她……”
少女急得跺了跺脚，凑近他，用极低的声音快速道：“你还不明白吗？我们这房子，就是宝华寺那些恶和尚出钱帮我们盖的！我娘先前为了安葬我爹，欠了他们一锭银子，利滚利总也还不清，被他们拿捏住了把柄，早就被迫给他们做了眼线！这屋子就是他们设在路边的暗哨！我娘哪里是去给你赊酒？她是跑去宝华寺给那些和尚报信，引他们来抓你、杀你灭口啊！”
这番话，如同冰水浇头，瞬间将杨廷和刚刚感受到的一点暖意冻成了冰碴！他浑身汗毛倒竖，冷汗涔涔而下，之前的种种疑虑终于找到了答案！他猛地站起身，就要往门外冲。
“站住！”少女却一把拉住他的衣袖，眼神坚决，“你现在跑了，我娘回来见不到你，立刻就知道是我走漏了风声！她性子急，又被和尚逼得狠了，到时候非打死我不可！你这不是谢我，是害我！”
杨廷和一下子僵在原地，进退维谷，又急又愧：“那……那该如何是好？姑娘，你已点醒我，恩同再造，我岂能再连累于你？求你指条明路！”他对着少女深深一揖。
少女见他情真意切，眼神柔和了些，她咬着嘴唇，略一思索，眼中闪过决断的光芒。她迅速转身进入里屋，片刻后，拿着一个沉甸甸的布包出来，塞到杨廷和手中，触手坚硬，是一锭银子。
“这是我平日里偷偷纺线、绣花攒下的一点私房钱，你拿着，快往县城方向跑！那里人多，有官兵，和尚们不敢明目张胆地抓你。”少女语速极快，条理清晰，“还有，你找根绳子，把我捆在里屋的床柱上，嘴里再塞上布。等我娘带人回来，你就，你识破了陷阱，我不肯从你，你便强行绑了我，抢了银子夺门而逃。这样，他们只会以为你机警凶悍，不会怪到我头上。”
杨廷和握着那尚带少女体温的银锭，看着她清澈无畏的眼神，心中涌起滔巨浪！这少女不仅救他性命，更为他思虑周详，甚至不惜自污名节以保全自身与他！这份恩情，这份智慧，这份勇气，重如泰山！
他不再犹豫，依言找来麻绳，却不忍用力，只是松松地将少女的手腕缚在床柱上，又在她指导下，弄得看起来像是激烈挣扎后的模样。一切安排妥当，临别之际，他凝视着少女明亮的眼睛，心中激荡着难以言喻的情感，他整理了一下破烂的衣衫，郑重地躬身行了一个大礼：
“姑娘！在下姓杨，名廷和，四川成都府人氏，今年十九，尚未婚娶。姑娘今日两次活命之恩，设计周全之德，杨廷和铭感五内，永世不忘！若杨某此番得以生还，他日若能侥幸金榜题名，必当禀明父母，三媒六聘，回来迎娶姑娘为妻，终生不负！不知……不知姑娘芳名，可愿应允？”
少女——淑儿，闻得此言，先是一怔，随即脸颊飞起两朵红云，一直染到耳根。她低下头，避开杨廷和灼热的目光，声如蚊蚋，却清晰地道：“我……我叫淑儿。我……我愿意等你。”随即，她又抬起头，眼中带着一丝恳求：“只是……我娘她也是被逼无奈，心中良善未泯，求你……求你将来若有机会，莫要为难她，可好？”
“我答应你！”杨廷和重重地点零头，将“淑儿”这个名字和她的容颜深深刻入心底。他不再停留，最后看了淑儿一眼，转身快步而出，融入茫茫夜色之中，朝着县城的方向，再次开始了逃亡，但这一次，他的心中除了恐惧，更多了一份沉甸甸的承诺和温暖的希望。
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