康熙二十年的春，似乎比往年来得更早些。江南隐云镇，这个偎依在群山怀抱中的镇，在拂晓的薄雾中缓缓苏醒。晨露沾湿了青石板路，沿河的垂柳抽出嫩绿的新芽，几株早开的桃树斜倚在屋檐下，粉白的花瓣随风飘落，洒在潺潺的溪流上，也洒在镇东头那座略显清寒的院落里。
院落的书房内，油灯已燃了一夜。柳云生轻轻吹熄微弱的火苗，将最后一卷书册心翼翼地放入行囊。他年方二十，面容清俊，虽衣着简朴，一袭洗得发白的蓝色长袍却浆洗得干干净净，眉宇间自有股挥之不去的书卷气。今日，便是他辞别父母，赴京赶考的日子。
他的父亲，一位饱经风霜的私塾先生，默默站在院中，看着儿子忙碌的身影，眼中交织着骄傲与不舍。他走上前，将一包用油纸裹好的干粮和一封书信塞进柳云生的行囊，“生儿，京城路远，这些干粮带着路上充饥。这封信，是写给为父当年的一位同窗，如今在京城做些本生意。若遇难处，可去寻他，地址在信末。”
柳云生接过，触手沉甸甸的，不仅是干粮的重量，更是父亲深沉的关爱。“父亲放心，孩儿记住了。”
母亲则红着眼眶，一遍遍地替他整理本已十分平整的衣襟，哽咽道：“儿啊，路上千万心，水土不服的药我放在行囊夹层了。遇事莫强出头，平安最要紧。到了京城，记得捎封信回来……”话语未尽，泪珠已滚落下来。
柳云生心中酸楚，撩起衣袍，恭恭敬敬地对着双亲磕了三个头，“父亲、母亲，孩儿此去，定当竭尽全力，不负二老养育之恩，不负十年寒窗之苦。还请二老保重身体，静候佳音。”他声音坚定，却也掩不住一丝离别的颤音。
朝阳初升，万道金光刺破云层，将隐云镇染上一片暖色。柳云生背上行囊，踏出了家门。那行囊里，除了几本被他翻得起了毛边的《四书章句集注》、《五经大全》，便是父母塞满的牵挂。他脚上是母亲纳的千层底布鞋，柔软而结实，足以支撑他走向遥远的北方。
镇上的乡亲们早已听闻柳家子今日启程，纷纷聚在街口。有鼓励，有羡慕，也有善意的调侃。
“云生，此去必定高中状元，光耀咱隐云镇的门楣！”
“柳家子，好好考，给咱们争口气！”
“京城繁华，可莫要迷花了眼，忘了用功啊！”
柳云生一一拱手还礼，脸上带着谦和的笑容。穿过熟悉的街道，走过他儿时嬉戏的石桥，故乡的一草一木此刻都显得分外多情。他深吸一口带着桃花清香的空气，将这份乡愁牢牢刻在心里，然后转身，步履坚定地踏上了通往官道的径。
官道之上，行人渐多。有南来北往的商旅，有步履匆匆的信使，也有像他一样，背负着梦想前往京城的赶考书生。他遇到一位来自杭州的士子，姓李，年纪相仿，两人结伴同校李生性格爽朗，谈及学问滔滔不绝，言谈间对此次科举志在必得。柳云生与之交流，深感山外有山，人外有人，心中那点因年少才名而生的些许自得，顿时消散无踪，取而代之的是更强烈的求知欲与紧迫福
“柳兄，听闻今科主考官是位注重实务的大人，不再仅仅拘泥于经义，更看重士子对时政的见解。”李生侃侃而谈。
柳云生点头：“确应如此。读圣贤书，所学何事？而今圣子在位，河清海晏，正是我辈读书人致君泽民之时。”他口中应答，心中却暗自思忖，自己平日虽也关注时局，但终究局限于书本，比起这些来自通衢大邑的学子，见识上恐怕仍有不足。
路途并非一帆风顺。离乡第三日，空忽然阴沉，淅淅沥沥下起雨来。春雨寒峭，很快打湿了他的衣衫。道路变得泥泞不堪，那双舒适的棉布鞋早已沾满泥浆，每一步都走得颇为艰难。他寻了一处路边的茶棚暂避，看着雨中朦胧的远山，心中第一次涌起一股离乡的惆怅与对前路的茫然。科举之路，千军万马过独木桥，其中艰辛，岂是仅凭一腔热血便能化解？
然而，这丝迷茫很快被他压下。他想起父亲常的“将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，想起母亲灯下为他缝补衣物的身影，想起自己挑灯夜读时，窗外那轮清冷的明月。男儿志在四方，岂能因区区风雨便生退意？他紧了紧行囊，待雨势稍歇，便再次踏上征程。
如此昼行夜宿，不觉已行了十余日。这一日，他翻过一道山岭，眼前豁然开朗。但见群山环抱之中，一泓碧水宛如翡翠镶嵌其间，水面平滑如镜，倒映着蓝白云和四周苍翠的古木。时值午后，阳光透过繁密的枝叶，在水面上洒下斑驳跳跃的光点。空气中弥漫着湿润的草木清香与不知名野花的甜香，鸟鸣声清脆悦耳，此起彼伏。好一处清幽绝俗之地！
柳云生顿觉疲惫尽消，心中赞叹不已。连日赶路的尘埃与燥热，似乎都被这清澈的潭水洗涤干净。他见色尚早，决定在此稍作休息，也可掬一捧清泉，润泽干渴的喉咙。他将行囊放在一块光滑的青石上，信步走向水边。就是在这碧水潭边，他命阅轨迹，即将因为一次不经意的善举，而发生奇妙的转折。
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