秣陵关失守，粮草资敌，大军溃败……这一连串的噩耗如同沉重的枷锁，不仅套在了虞国的国运之上，更死死勒住了县丞司空尚的咽喉。他坐在县衙二堂，手中紧握着一份刚刚收到的、来自前线的斥责文书，指节因用力而泛白。文书上措辞严厉，虽未直接问罪于他，但那字里行间透出的寒意，让他如坐针毡。一切的根源，都指向那个被他亲手抓获，却又似乎将他玩弄于股掌之间的男人——鲁子尧。
羞愤、疑惑、以及一种被彻底愚弄后的暴怒，在他心中交织、膨胀，最终化为一个决绝的念头：必须立刻处决鲁子尧！不仅是为了泄愤，更是为了斩断这一切厄阅象征，或许，也是为了掩盖自己那致命的失察之责。
黄昏时分，残阳如血，将安邑城西市刑场染上了一层凄厉的橘红色。往日里行刑，总会引来不少围观百姓，但今日，或许是因为战败的阴云笼罩，或许是司空尚有意清场，刑场周围显得格外冷清，只有数十名持戈按刀的兵丁肃立，气氛压抑得令人窒息。
司空尚亲自监刑。他身着官服，面色铁青，眼神中燃烧着压抑不住的怒火。两名刽子手将一个人犯拖拽至刑场中央，那人犯正是鲁子尧。他比之前更加憔悴，浑身上下几乎找不到一块完好的皮肤，旧绳着新伤，血迹斑斑，唯有那双眼睛，在乱发之后，依旧闪烁着一种令人不安的光芒。他艰难地站着，镣铐沉重，身形却挺得笔直。
司空尚站起身，一步步走到鲁子尧面前，几乎是从牙缝里挤出声音，厉声咒骂道：“鲁子尧！你这祸国殃民的奸贼！狗彘不如的东西！你看看！就因为你和你那些同党的诡计，多少将士血染沙场，多少家庭支离破碎！秣陵关失守，粮草尽失，你万死难赎其罪！今日，本官就要将你碎尸万段，以告慰死难将士的在之灵！”
他越越激动，胸口剧烈起伏，仿佛要将这些日子所有的憋闷和恐惧都倾泻出来。
然而，面对这滔的怒火和死亡的迫近，鲁子尧非但没有丝毫恐惧，反而仰起头，爆发出了一阵嘶哑却充满得意的大笑：“哈哈哈……咳咳……司空大人，何必如此动怒？胜败乃兵家常事。不错，秣陵关之失，我军能奇袭成功，确实……咳咳……确实得益于我传送出去的那份关键密报！”
这笑声和话语，如同冰水浇头，让司空尚的怒骂戛然而止。他猛地一愣，随即像是听到了世间最荒谬的笑话，厉声驳斥：“你放屁！你的密报，连同你的同党申无忌，早已被本官一举擒获，截获的密信此刻就在府库之中！你休要在此胡言乱语，混淆视听！”
“截获？”鲁子尧止住笑声，嘴角勾起一抹极尽嘲讽的冷笑，那眼神仿佛在看一个无可救药的蠢材，“司空大人，你和你那位朱大人，还有你们布下的那些眼睛，所看到的一切，不过是我想让你们看到的罢了。你们截获的，只是一份用来喂饱你们、让你们安心，从而忽略真正杀招的诱饵而已。”
他顿了顿，似乎在积蓄力量，也像是在欣赏司空尚脸上那惊疑不定的神色，然后缓缓地，一字一句地道：“你可曾听过……‘乾龙符’？”
“乾……乾龙符？”司空尚下意识地重复了一遍这个词，感觉有些耳熟，随即脸色骤变！他想起来了！大约一月前，潜伏在虢国的探子曾传回一条模糊的信息，提及虢军主帅麾下谋士团似乎在鼓捣一种全新的密文通讯方式，因其形态诡秘，难以破解，被内部称为“乾龙符”。但具体形制、用法，探子并未查明。难道……？
看到司空尚骤变的脸色，鲁子尧知道他想起来了，于是悠悠解释道：“看来大人是想起来了。不错，‘乾龙符’乃我军主帅麾下高人所创。它并非以文字书写，而是以……点，或线，构成不同的符号。每一个符号，都代表特定的含义——比如，一个圆点代表‘粮草’，一条短线代表‘空虚’，一个三角代表‘关隘’，而几条线的组合，则可能代表‘时机’或‘路径’……”
他的声音不高，却像一把重锤，一下下敲击在司空尚的心上。司空尚的呼吸开始急促，脑海中仿佛有电光闪过，一些之前被忽略的、不合常理的细节开始疯狂地涌现、拼接。
“这种密文，即便被你们看到，也只会认为是无意义的涂鸦，或是……某种疾病的印记。”鲁子尧继续道，他的目光仿佛穿透了时空，回到了开业那三日繁忙的医馆之中，“司空大人，你和你那些密探，盯了我三，可曾注意过，我为那些病人刮痧、拔火罐之后，留在他们背上的……那些瘀血印记，像什么？”
“轰——！”
如同惊雷在脑海中炸响！司空尚如遭雷击，浑身剧震，踉跄着后退了半步，脸上血色瞬间褪尽，只剩下无边的惊恐和难以置信！那些画面清晰地浮现在他眼前：一个个袒露着背部的病人，背上布满了紫红色的、圆形的火罐印痕（点！），和长条状的刮痧血痕（线！）！那些印记，在鲁子尧娴熟的“医术”操控下，其分布、其形状……难道……难道就是……？
“你……你……”司空尚指着鲁子尧，手指剧烈颤抖，喉咙里咯咯作响，却不出一句完整的话。巨大的恐惧和挫败感如同潮水般将他淹没。他终于明白了！为什么开业三日毫无收获？为什么申无忌那么容易就被抓获并招供？因为所有的监视和追查，从一开始就找错了方向！
鲁子尧真正的密报，根本不是写在纸上，由某个人携带出去的！他是利用了免费诊疗的机会，在众目睽睽之下，将本国“粮草不济、秣陵关空虚、可冒充运粮队奇袭”这一最高机密，通过火罐和刮痧，烙印在了无数百姓的背上！那些承载着“乾龙符”密文信息的裸背，就那样光明正大地、成群结队地走出了医馆，融入了安邑城的大街巷！而接收情报的虢国信使，可能就混在人群中，或者早已在城外接应点，只需远远看到那些背着特定“印记”的人，便能读取情报！甚至可能都不需要特定的人，只要有一定数量的人背上有类似的符号，情报就能像瘟疫一样扩散出去！
这是一种何等大胆、何等匪夷所思的传递方式！完全跳出了常人对密探传递情报的认知范畴！
“现在，你总该明白，申无忌为何那般轻易落网了吧？”鲁子尧看着彻底失魂落魄的司空尚，语气带着胜利者的怜悯，“他，和我一样，都是效忠君主的死士。他所携带的，他所供认的，不过是为了让你们确信已掌控一切，从而放松警惕，忽略我真正手段的……弃子而已。司空大人，这场戏，你看得可还过瘾？”
司空尚呆立当场，仿佛一瞬间被抽走了所有的力气。他回想起自己当初在朱大人面前提出“放长线钓大鱼”时的自信，想起监视医馆时的专注，想起抓获申无忌时的狂喜……原来，自己所有的行动，所有的自以为得计，都在对方的算计之中，甚至是被对方巧妙地引导和利用着！自己就像一只提线木偶，拼命表演，却不知牵动丝线的，正是眼前这个即将被处死的囚徒！
巨大的荒谬感和屈辱感，让他几乎要吐血。
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