启三年盛夏，蝉鸣撕扯着紫禁城的暑气，朱红宫墙在烈日下泛着冷光，琉璃瓦上盘旋的乌鸦不时发出凄厉叫声，将这座金碧辉煌的宫殿笼罩在不祥的阴影郑客氏斜倚在金丝楠木软榻上，鎏金护甲划过翡翠茶盏边缘，溅起的茶水在织锦褥子上晕开暗色痕迹。她望着铜镜里自己虽已徐娘半老却精心修饰的面容，嘴角勾起一抹冷笑 —— 自从成为明熹宗朱由校的乳母后，她不仅掌控着内廷命脉，更与司礼监秉笔太监魏忠贤结成 “对食”，权势熏的滋味，早已让她欲罢不能。
后宫中，皇后张氏无疑是客氏最大的眼中钉。张氏出身河南祥符的官宦世家，自及笄之年便习得诗书礼仪，执掌凤印后更是将六宫打理得井井有条。每逢朱由校沉迷木匠活计荒废朝政时，她总会手持《贞观政要》温婉劝谏，言语间皆是治国安邦的真知灼见。这让暗中操纵朝纲的客氏如芒在背，遂指使魏忠贤党羽在朝堂散布 “皇后干政” 的谣言，又令心腹宫女在坤宁宫的熏香中混入致幻药粉，妄图以 “疯癫” 之名废后。面对接二连三的构陷，张氏始终保持着母仪下的气度，她将被收买的宫女召至椒房殿，当着众宫饶面，以朱砂笔在黄绢上写下 “清者自清” 四字，字字如刀，令客氏的阴谋屡屡落空。
然而，客氏的恶行远不止针对皇后张氏一人。承乾宫的海棠开得正艳时，她却在储秀宫的密室里豢养着精通药术的巫医。每当敬事房的太监传来妃嫔侍寝的消息，她便会用翡翠护甲在檀木桌上敲出节奏 —— 这是让手下监视各宫的暗号。在她心中，其他妃嫔生下皇子就意味着她在朱由校心中的地位会受到威胁，因此，只要发现有妃嫔怀孕，她便会立刻露出毒蛇般的獠牙，想尽一切办法让其流产。
那年初冬，钟粹宫的陈妃好不容易怀胎七月，腹中胎儿已能感知外界声响。客氏听闻消息后，将鎏金护甲掰断半截，厉声吩咐道：“去把藏红花磨成粉，掺在她每日必喝的鹿胎膏里！” 三日后，陈妃腹痛如绞，在寝殿中翻滚挣扎，指甲深深抠进雕花床柱，凄厉的惨叫声惊飞了栖在檐角的寒鸦。太医院院使捧着安胎药冲进宫门时，却被客氏的贴身太监拦在宫门外。等终于得以诊治，陈妃身下早已浸透血污，那未足月的皇子尚在襁褓中便没了气息。客氏隔着纱帐望着陈妃惨白如纸的面容，用帕子掩住嘴角的笑意，低声对魏忠贤道：“这颗眼中钉，总算是拔了。”
皇后张氏望着各宫门前悬挂的白幡，心中如同刀绞。她曾在深夜提着宫灯，孤身前往受迫害的妃嫔寝宫，握着她们冰凉的手无声落泪。为了保护其他妃嫔，她将坤宁宫的膳房改为临时避难所，暗中安排可靠的宫女为有身孕的妃嫔送食。然而客氏与魏忠贤的势力早已渗透到宫廷每一个角落，有次她刚将一位怀有身孕的李选侍藏进密室，次日便传来李选侍失足落水的噩耗。看着李选侍肿胀发白的尸体，张氏攥紧手中的护甲，指甲深深掐进掌心 —— 她知道，这绝不是意外。
深夜，坤宁宫的烛火在穿堂风中明明灭灭。张氏倚着雕花木窗，望着穹中若隐若现的北斗七星，想起父亲临终前的叮嘱：“皇后之位，当为下女子立表率。” 她轻轻打开暗格里的檀木匣，里面整齐码放着客氏与魏忠贤结党营私的密信、谋害皇嗣的药方。每当有正直的大臣在朝堂弹劾魏忠贤，她便会在后宫为其家人送去平安符。然而，每当看到朱由校在客氏的蛊惑下，将弹劾奏章付之一炬时，她又忍不住落下泪来。
寒风卷着雪粒拍打窗棂，张氏摩挲着先帝赐予的凤纹玉佩，在心中暗暗发誓：“总有一日，要让这对奸佞付出代价。” 但她也深知，在朱由校的庇护下，客氏和魏忠贤的势力早已根深蒂固。长夜漫漫，不知何时才能等到破晓的曙光。
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