中平六年深秋，洛阳南宫嘉德殿笼罩在一片死寂之郑三十六岁的汉灵帝刘宏斜倚在绣着金龙的锦榻上，每一次呼吸都带着破碎的呜咽，仿佛风箱即将耗尽最后一丝气力。他枯槁的手指无意识地摩挲着榻边青玉螭纹枕，冰凉的触感让他想起二十年前初登皇位时，捧在掌心的传国玉玺。雕花窗棂外，暮色如墨浸透宫墙，廊下随风摇曳的宫灯忽明忽暗，在地面投下扭曲的影子，像极了朝堂上那些心怀鬼胎的面孔。
自年初染上咳血症，这位曾以卖官鬻爵闻名下的帝王，第一次感受到了生命的脆弱。往日朝堂上群臣的阿谀奉尝后宫妃嫔的莺歌燕舞，此刻都化作萦绕心头的梦魇。他强撑着支起身子，剧烈的咳嗽震得绣着金线的锦被簌簌发抖，咳出的血沫溅在素白的鲛绡帕上，洇开一朵朵刺眼的红梅。“来人... 把那本《高祖本纪》取来...” 他的声音虚弱得如同游丝，目光却死死盯着悬挂在墙上的《光武帝复国图》，画中策马挥戈的身影与记忆中的先帝重叠，刺痛了他浑浊的双眼。
何皇后的兄长何进，早已凭借大将军之位掌控京城兵权，其麾下虎贲军、羽林军如铜墙铁壁般拱卫着外甥刘辩。“若让辩儿即位，何氏外戚定会将朝堂搅得翻地覆，朕百年后，祖宗基业恐毁于一旦啊！” 刘宏望着帐顶金丝绣就的蟠龙，突然剧烈地捶打着身侧软垫，震落的金箔碎屑在烛火下纷纷扬扬，“当年桓帝朝梁冀鸩杀质帝的惨剧，绝不能在朕手中重演！” 而王美人所生的刘协，虽自幼寄养在董太后宫中，饱读诗书，举止有度，却因庶出身份难以服众，且在朝中并无根基。“协儿聪慧，却无倚仗，如何能坐稳这江山？” 他又重重叹了口气，指甲深深掐进掌心，在皮肉间留下暗红的月牙形血痕。
“陛下，蹇常侍到。” 黄门尖细的嗓音划破死寂。蹇硕一袭黑衣悄无声息地入殿，腰间悬着的鎏金错银环首刀在烛火下泛着冷光。作为西园八校尉之首，这个身形魁梧的宦官特意卸下了往日的官帽，露出剃得发青的头皮 —— 这是他对垂死帝王最后的敬意。刘宏强撑着坐起，剧烈的咳嗽震得锦被簌簌发抖：“蹇卿... 朕大限将至，这江山社稷，日后便要仰仗你了。辩儿懦弱，难当大任，朕欲将协儿托付于你，助他登上皇位，保我汉室太平！” 话音未落，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，绣着金线的帕子上已洇开大片血渍。
蹇硕单膝跪地，额头上青筋暴起，掌心早已沁出冷汗。他望着榻上形容枯槁的帝王，突然想起十年前那场惊心动魄的西园阅兵 —— 那时的汉灵帝身着玄甲，站在点将台上挥斥方遒，而自己作为新提拔的校尉，连握刀的手都在颤抖。“陛下，何进手握重兵，势力庞大，老奴虽愿肝脑涂地，可此事... 难啊！” 他抬头望着气若游丝的刘宏，声音中带着一丝颤抖。刘宏艰难地伸出手，抓住蹇硕的衣袖，指尖的温度仿佛正在迅速流失：“蹇卿，你我相识多年，朕信你！只要能让协儿登基，无论付出何等代价，都值得！” 蹇硕眼眶泛红，重重叩首，额头撞在青砖地上发出闷响：“陛下放心，老奴拼却性命，也要保皇子周全！哪怕与何进鱼死网破，也绝不退缩！”
与此同时，大将军府内烛火通明。何进粗粝的手掌紧攥着密报，烛火将他的影子投射在墙上，如同张牙舞爪的巨兽。“好个蹇硕！竟敢染指皇位？真当我何进是吃素的！” 他猛地将竹简摔在案上，震得青铜灯盏里的灯油飞溅，案头摆放的《孙子兵法》被震得散开，书页间滑落出一张先帝赏赐的丹书铁券。“传我将令，命袁绍速调并州军进驻洛阳外围。蹇硕若敢轻举妄动，就叫他有来无回！还有，通知朝中亲信，明日早朝，务必让众臣力保辩儿为太子！” 他眼中闪过狠厉之色，咬牙切齿地道，随手抓起案头的青铜酒樽猛灌一口，辛辣的酒液顺着胡须滴落，在青砖上洇出深色的痕迹。
嘉德殿的夜愈发深沉，刘宏望着窗外渐起的浓雾，突然想起十年前在鸿都门学与才子们谈诗论文的光景。那时的他，也曾怀揣着中兴汉室的宏愿，命人在宫墙绘制《周公辅成王图》。“那时多自在，哪曾想过今日这般局面...” 他苦笑着低语，喉间涌上的血腥味打断了他的思绪。远处传来更夫梆子声，一声，两声，在死寂的宫苑里格外清晰。他无力地瘫倒在榻上，耳边似乎传来了远处金戈相击的声响 —— 那是命阅齿轮开始转动的声音，而他这个将死之人，只能眼睁睁看着一切走向未知。
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